Спасенный сталкер пока ничего не соображал, ползал на четвереньках, бился головой о землю.

– Арта хватит ненадолго, минут на двадцать максимум, – предупредил Лаки. – Я раньше его уже использовал.

Из лесу выбежал четвертый подопечный мутанта, но нападать не стал, оскалился и потрусил назад. «Не к добру», – подумал Лаки и уверился в своих мыслях, когда неподалеку загрохотало и донесся уже знакомый топот – «гуп-гуп-гуп».

– Колосс! – воскликнула Ночка. – Бежим!

Сталкера подняли под руки и потащили за собой. Несколько раз в малиннике его роняли, он хрипел и кашлял. Поначалу казалось, что разум он все-таки утратил, но когда бедолага попросил ружье, Лаки на его счет успокоился.

– Обидно… сдохнуть прямо возле Периметра, – говорил Лаки на бегу.

– Зона не допустит, – сказала Ночка, но останавливаться она не спешила – а вдруг у мироздания произойдет осечка, и колосса не постигнет кара небесная?

– У… убежище, – прохрипел сталкер. – Рядом… тут.

Если бы колосс действовал самостоятельно, можно было бы переждать в бетонном подземелье, мутант побродил бы немного вокруг и, в конце концов, удалился бы в поисках более легкодоступной добычи, но колосса вел кукловод, который так просто не успокоится.

– Через бетон кукловод сможет на нас…

Ночка зацепилась за бревно, упала, Лаки поднял ее и закончил мысль:

– Сможет воздействовать?

– Вряд ли. Но колосс…

– Валить… гранатами… – прохрипел спасенный сталкер. – «Защитник» есть. Потом убить кукловода. Отследить и…

Когда добежали до безлесного пригорка, где наверху стоял кирпичный дом без крыши и с провалом в стене, окруженный кустарником, Лаки скомандовал:

– Всем стоять! Поднимаемся наверх, ты, – он ткнул в сталкера. – Включай «защитника». Ночка, держи, – он отдал ей две гранаты; одну старую, купленную у Шалома, взял себе. – Глушите колосса, а я попытаюсь разобраться с кукловодом, он пока занят и не ожидает нападения.

– Дайте мне огнестрел, – хрипнул сталкер, и девушка вложила в его руку револьвер, отсыпала патронов.

Ночка и спасенный побежали к дому, влезли в провал в стене. Лаки рванул в лес, чтобы вернуться к малиннику, откуда на них нападали зомби, кукловод должен быть где-то неподалеку от того места.

Топот колосса нарастал. Туша пропрыгала в паре десятков метров от Лаки, замершего за сосновым стволом, земля вздрагивала под весом мутанта. Он опустил башку, с шумом втянул воздух и поскакал по человеческим следам. Лаки перевел дух, устремился туда, где секунду назад стоял мутант, и побежал по его следам. Рванула граната, донесся рев колосса, грохот. Удалось ли завалить его с первого раза?

Лаки увеличил скорость и выскочил к малиннику. Теперь надо решать, как действовать: идти напролом через кусты, что наверняка привлечет внимание кукловода, или обходить заросли, но неизвестно, сколько это займет времени. Арт скоро выдохнется, и тогда кукловод подчинит Лаки. Значит – через малинник, но очень осторожно.

Спасибо ветру, он качает деревья, ветки трутся друг о дружку, потрескивают. Шаг, еще шаг. Отодвинуть ветку, пригнуться.

Грохнула вторая граната, спустя минуту залаял Ночкин автомат, и это Лаки не понравилось. Неужели колосс не издох? Или к нему прибыла подмога? Если так, надо поскорее пристрелить кукловода, потому что только тогда он прекратит натравливать мутантов.

Впереди между переплетенными стволами кустов блеснула вода, и Лаки замер. Значит, скоро он выйдет на открытую местность. Гусиным шагом он подкрался к краю зарослей, наклонился к самой земле, выглянул. Его взору открылась заболоченная поляна, поросшая мхом, по которой туда-сюда ходили два зомби. Ими сейчас никто не управлял, и они скособочились, разинули рты, их руки повисли плетьми.

Обычно неактивные зомби шатаются в тридцати-пятидесяти метрах от хозяина. Кукловоды избегают открытых пространств и предпочитают крышу над головой: заброшенные здания, бункеры, желательно с подвалами, чтобы было где спасаться от выброса. Очень редко они днем покидают логово. Одно из двух: или кукловода оттуда выгнали, или неподалеку развалины с погребом, там его и следует искать.

Лаки понадеялся, что камуфляжная куртка и штаны помогут ему слиться с окружающей средой, и очень медленно попытался переместиться из засады за тростник. Вступил в ручей, в очередной раз промочил ноги и двинулся вдоль русла вверх по течению, уже не обращая внимания на лужицы. Его подгонял грохот далеких выстрелов, тормозил здравый смысл. Держись, Ночка!

Ручей протекал совсем близко от зомби, и Лаки пришлось сбавить скорость. На них он старался не смотреть, казалось, что они почувствуют взгляд и набросятся. Страха не было, был азарт хищника, подстерегающего добычу.

Когда зомби отошли дальше, Лаки осторожно высунулся из тростника, огляделся: в конце поляны начинался сосновый лес, и никаких строений не наблюдалось: ни хижины лесника, ни даже землянки. Значит, кукловод бродит под открытым небом, и надо быть предельно осторожным.

Лаки перевел пистолет в режим стрельбы очередями, приметил сосну с широким стволом, еще раз окинул окрестности взглядом, изучил будущий маршрут, убедился, что аномалий нет, и, когда налетел порыв ветра и затрещал тростником, побежал.

Прижался к стволу, огляделся, бросил гайку и собрался уже перемещаться, но там, куда хотел бежать, заметил локоть, выглядывающий из-за пятой от него сосны.

Ясно, мутант точно так же спрятался за деревом. Кукловодам легче управлять существами, когда вокруг тишина и ничего не отвлекает, значит, не будем его покой нарушать. Правда, маршрут придется изменить и подкрасться к мутанту сбоку.

Вдалеке снова загрохотал автомат – Ночка и сталкер пока держали оборону, но надолго их не хватит.

В принципе, можно подкрасться ближе и расстрелять кукловода в упор, но лучше не рисковать, обойти его, «снять» с безопасного расстояния и скрыться, пока зомби, потерявшие хозяина, не начали бесноваться.

Правильнее обойти его по дуге справа, там лес гуще и даже подлесок есть – даже если кукловод заподозрит неладное, просто не заметит Лаки, залегшего в кустах. Осталось убедиться, что пространство безопасно. Сперва Лаки ощупал взглядом каждый сантиметр земли – обидно будет, если гайка разрядит аномалию и сломает планы, – но ничего подозрительного не увидел, бросил гайку… Чисто!

Дождался порыва ветра, побежал к стволу и подумал, что надо было переобуться: в кедах проще ходить бесшумно. В метре от убежища он не заметил присыпанную хвоей ветку, она сломалась под подошвой со звуком, подобным выстрелу. Лаки боком прильнул к шершавой коре, выглядывать не спешил – вдруг он успел спрятаться раньше, чем кукловод повернет голову?

Нитями расплавленного сахара тянулись мгновения, и вдруг Лаки ощутил прикосновение, словно он находился внутри кокона, который кто-то пытался продавить – кукловод прощупывал пространство. Тогда Лаки мысленно обозначил цель и приготовился стрелять, осталось выскочить из-за дерева и нажать на спусковой крючок, но он сомневался, что попадет в кукловода, если тот будет двигаться.