– А здесь ты где думаешь добыть винтовку? – вскинула бровь Ночка.

– У кого-нибудь отниму. Поверь, будет несложно после того, на что я пошел, – он разрезал узел на веревках, освободил девушку.

Надо же, как все обернулось! Лаки охватило безумие, сердце частило, ладони потели, одолевала жажда деятельности. Ночка потерла запястья, посмотрела на Лаки, перевела взгляд на березовую рощицу. Даже если она хочет уйти, то подождет более удобного случая, сейчас не время. Да и смысл ее неволить? Пусть идет. Долой инфантилизм, да здравствует слабоумие и отвага! Будь мужиком, Лаки!

– Спасибо, – поблагодарила Ночка и пошевелила пальцами ног. – Ты мне обувь верни.

Лаки отдал ей ботинки.

– Идем, кое-что тебе покажу, – сказала она, обувшись.

– А именно? – насторожился Лаки.

– Ты хотел снайперку, у меня она есть. Причем бесплатная, и возвращать ее не надо, потому что еще одна есть, но в дальнем схроне. Снайперка – в Зоне штука, согласись, бесполезная, гораздо эффективнее «Вихрь»… – Ночка похлопала себя по груди. – Кстати, а где он?

Лаки вернул ей оружие и спросил:

– Снайперка была у твоих преследователей? Это трофей?

– Нет, просто нашла ее. Целую команду выброс накрыл, тела потом мутанты растащили, а оружие осталось.

Некоторое время шли молча, Лаки бросал гайки, Ночка думала. Наконец она свои мысли озвучила:

– Вот скажи, если бы я не была тебе нужна для обмена, ты помог бы мне? Ну, помог бы незнакомой девушке, попавшей в беду?

– Без раздумий, – сказал он, ответ Ночку удовлетворил, и она сама себе кивнула.

– Как Брют узнал про подарок Юле?

– Я просрочил выплату, а в Зоне засветился с хабаром. Он знал, что я продал редкий арт, и деньги куда-то ушли. Проследил, наверное.

– И тебе это не кажется странным? Нет, я понимаю, что каждый человек считает себя исключительным и достойным слежки, но… Сколько ты должен был ему отдать?

– Тридцать тысяч ежемесячно, в общей сложности осталось четыреста.

Ночка расхохоталась, даже остановилась, сложилась пополам, хлопнула себя по бедру.

– Самому не смешно? Человек, у которого везде связи, следит за тобой из-за тридцати тысяч… Больше похоже на подставу.

– Пока Юля у него, мне смешно не будет. Может, и похоже на подставу, но я уверен, что Брют ждал, когда я промахнусь. Он сам сказал, что только я могу помочь – ему нужен очень везучий сталкер. Видимо, другие вернулись ни с чем. И его ставка на меня дала результат.

– Все равно что-то не сходится. Какая-то театральность, что ли, чувствуется. Какое-то несоответствие. Понимаю, ты не сможешь посмотреть на ситуацию со стороны, но, поверь, мне она кажется очень странной. Хотя если он давно хотел меня заполучить, но не знал, как подступиться…

– Именно.

– Блин, ну и влип ты! Как думаешь, Брют способен на убийство?

– Он криминальный авторитет и этим все сказано.

– Они разные бывают, есть воры, гордящиеся тем, что они не мокрушники.

Кузя то же самое говорила…

– Откуда ты так много знаешь?

– Из книг, конечно. Они – мой единственный источник знаний. Вот забавно, в школе мама не могла заставить меня читать… – говоря о матери, она погрустнела, и Лаки не решился расспрашивать о том, куда по ее мнению делся Наро-Фоминск и окрестности со всеми обитателями.

– Долго нам до твоего схрона идти? Хотелось бы сегодня уже в цивил выбраться.

– Как ты это собираешься делать, а главное, куда мы пойдем? Домой тебе нельзя. Деньги-то хоть есть?

– Немного. Но на такси, гостиницу и еду хватит… Дня на три.

Почему-то Лаки стало жутко стыдно за свое бедственное материальное положение. Вспомнился дед Сергей, у которого всегда была заначка на черный день. Лаки так не умел, все спускал под ноль.

– Я квартиру купил, вот и перебиваюсь пока, – оправдался он.

– Квартира – это похвально, – без энтузиазма оценила Ночка достижение Лаки. – Ты со снайперкой как? Справишься?

– А что у тебя?

– «Винторез».

– Не назвал бы себя профессионалом. Патроны к нему есть, ну, потренироваться? Уже забыл, как его собирать-разбирать.

– Хоть в руках держал, и то хорошо… Стой! – Ночка приложила палец к губам.

Они как раз выходили из сосняка на поляну и собирались продираться сквозь малинник, но с той стороны кто-то шел навстречу. Ночка прицелилась на звук.

– Кто там? – спросил Лаки, ответа не получил и тоже прицелился в предполагаемого противника.

Не сговариваясь, они с Ночкой принялись отступать в сосняк. Когда из кустов вылез человек, Лаки чуть не нажал на спусковой крючок.

– Идиот, что ли? – он постучал себя по лбу. – Чуть не…

– Идиот… что ли, – ответил незнакомый стриженный под машинку сталкер с прямоугольным лицом, переходящим в массивную челюсть, и до Лаки дошло, что этот человек попал под влияние кукловода, и хитрая тварь где-то неподалеку… Черт! А ведь свеженький зомби, контейнер от пояса еще не оторвался.

– Ночка, держи периметр, у меня руки будут заняты – надо активировать арт от психических атак.

– Поняла.

Девушка стояла за ним, и Лаки был уверен, что тыл прикрыт. Схватил контейнер, пристегнутый к поясу, чтобы активировать арт, и тут Ночка напрыгнула сзади, сбила его с ног, ногами обхватила поясницу, руками – горло, попыталась зубами дотянуться до шеи.

Втянув голову в плечи, Лаки рывком перевернулся на живот, освободил руку, на ощупь нашел контейнер, активировал арт, и Ночка откатилась в сторону, вытаращилась непонимающе, потерла висок.

– Кукловод, – объяснил Лаки.

Если бы мутант продержал ее под своим влиянием дольше получаса, то изменения психики стали бы необратимыми, и она навсегда потеряла бы разум.

Между тем зомбированный сталкер нападать не спешил. Перетаптываясь с ноги на ногу и склонив голову набок, он с десяти метров наблюдал за потенциальными жертвами. Точнее, его глазами смотрел кукловод.

Ночка подняла автомат, прицелилась в зомби, но опустила оружие:

– Это ж мужик, который меня хотел от тебя спасать. Потому кукловод и не натравливает его, чтоб он не попал в зону действия арта и не очнулся.

– Не переоценивай кукловодов, они хитры, но не настолько разумны. Мужика надо спасать, вдруг еще не поздно?

Не сговариваясь, они рванули к сталкеру, Лаки повалил его на землю, Ночка принялась водить стволом «Вихря» по сторонам. Затрещали ветки малинника – с ревом вырвался синий, тощий зомбак в обносках, получил порцию свинца, но все равно продолжил бежать. Тогда Лаки вскочил, оставив сталкера, сжавшего голову руками, и топчущим ударом отбросил нападавшего – зомби с хрипом влетел в малинник, а встать уже не смог, у него порвались связки на ногах. Одновременно Ночка расстреляла второго зомбака, напавшего с другой стороны. Поскольку дохнуть тот тоже не спешил, Лаки обезглавил его тесаком, купленным у Шалома.