Старая дама только презрительно усмехнулась в ответ, и открыла дверь, ведущую в просторную гостиную.

Эта комната была по сути дела музеем певца Василия Павлинова. Все стены были увешаны десятками фотографий, портретами певца, дипломами, афишами…

Следующие полчаса говорила только хозяйка дома. Она поведала юным гостям историю жизни выдающегося русского баса, которого еще в студенческие годы прозвали «вторым Шаляпиным». Василий Павлинов был принят в труппу Большого театра после окончания Великой Отечественной войны. Ему сразу же предложили главную партию в классической опере «Борис Годунов», где молодой Павлинов с большим успехом исполнил роль царя Бориса. А затем последовали оперы «Садко», «Евгений Онегин», «Иван Сусанин» и многие другие.

Василий Павлинов быстро получил звания сначала заслуженного артиста, а затем и народного артиста Российской Федерации. Поговаривали, что вот-вот новую звезду Большого театра представят к званию народного артиста СССР, но тут случилась история, которая круто изменила судьбу певца.

– Мой Василий Кузьмич был человеком прямым и даже прямолинейным, – с явным сожалением рассказывала хозяйка дома. – Сколько я его не воспитывала, все равно время от времени проявлялось его простое, купеческое происхождение!

В конце пятидесятых годов в Госкино решили снять фильм по мотивам оперы «Евгений Онегин». Наверное, вы видели его?

– Нет, – с сожалением ответил Антон. – По телику его что-то не показывают, а диск с таким фильмом мне не попадался.

Оксана поспешно добавила:

– А вот у меня такой диск есть! Очень хороший фильм, с прекрасными артистами: Ариадной Шенгелая, Вадимом Медведевым…

Глаза старой дамы внезапно засверкали:

– Отвратительный фильм! – безапелляционно заявила она. – Просто ужасный! Особенно провальной оказалась роль Гремина. В фильме ее исполнил певец Иван Петров. А на самом деле Греминым должен быть мой Василий Кузьмич! Но его буквально накануне съемок сняли с этой роли…

А случилось это так. В родном городе моего Василия Кузьмича, Твери – в советское время он назывался Калинин, собрались рушить древний храм. Мол, он мешает строительству новой улицы! Местные жители написали петицию в Верховный Совет СССР, но творческая интеллигенция испугалась ставить свои подписи под этим письмом. И тогда тверчане приехали к моему Василию Кузьмичу. Я на беду в это время находилась на лечении в Минеральных Водах… Ну, без моего пригляда Василий Кузьмич это письмо и подписал!

Скандал случился жуткий. Завистники Василия Кузьмича воспользовались удобным случаем, и настрочили на него несколько кляуз. Мол, певец Павлинов – из бывших купцов, в нем живы пережитки прошлого, и вообще он – человек верующий. Разве такому есть место в самом главном театре Советской страны? Ну, и так далее…

Вот так и случилось, что роль Гремина в фильме сыграл Иван Петров, главный конкурент моего Васи.

Но это было только началом его падения. Спустя несколько лет во время гастролей в США с Василием Кузьмичом случилась еще одна, очень неприятная история, которая окончательно поставила крест на присвоении ему звания народного артиста СССР… Антон, я обязательно расскажу тебе очень много интересного о жизни моего Василия Кузьмича, и ты напишешь о нем много статей. Меня всегда возмущало, что местные жители и знать не знают, какой великий артист жил когда-то рядом с ними! Мечта моей жизни – превратить этот дом в мемориальный музей народного артиста России Василия Кузьмича Павлинова. Но увы, мне мешают серые, необразованные чиновники из Министерства Культуры, которые ничего и знать не хотят о великих русских артистах!

Настенные часы пробили пять часа дня. Тамара Егоровна вздрогнула и поспешно сказала:

– Простите, ребятки, но я совсем забыла – сейчас ко мне должен приехать важный гость! Приходите ко мне завтра, в это же время.

– Обязательно придем, – несколько разочарованно ответил Антон. – Нам было очень интересно!.. Пойдем, Оксана.

Когда они вышли из дома, Антон прошипел:

– Ну и достала меня эта тетка своим Василием Кузьмичом! И фразы без его имени сказать не может. Просто фанатка какая-то! И зачем мы сюда приходили, а?

Оксана вздохнула:

– Нам просто не повезло! Если бы не этот новый гость, то Тамара Егоровна непременно повела бы нас в кабинет своего супруга. По крайней мере, мой отец там был и имел счастье любоваться вещами покойного певца. Тот был человеком верующим, и в углу его комнаты висела икона… Знаешь, какая? Икона Тихвинской Богородицы!

– Не может быть! – изменился в лице Антон. – Та самая икона?!

– Очень может быть, – кивнула с довольным видом Оксана. – По крайней мере Тамара Егоровна говорила отцу, что с иконой Тихвинской Богородицы связана какая-то удивительная история, которая повлияла на всю жизнь ее дорогого супруга…

Девушка раскрыла калитку – другую, что вела на шоссе, и ребята вышли наружу. И в этот момент черный автомобиль, что стоял на противоположной стороне дороги, резко рванулся с места. Но Антон успел разглядеть, что рядом с водителем сидел… Нет, этого не может быть!

– Козырь! – вымолвил он побелевшими губами. – Это был Козырь!

– Что, что? – не поняла Оксана.

– Помнишь, я тебе рассказывал про бандюгу, который пытался выжить лесную коммуну во главе с Игорем Бекетовым из бывшего пионерского лагеря «Искорка»? Так вот, недавно он бежал из тюрьмы. Мы с ребятами столкнулись с ним несколько дней назад, когда пробрались на тайную базу «черных торговцев» экзотическими животными. Тогда Козырь бежал. Его сейчас по всему Подмосковью ищет милиция, а он, оказывается, здесь, в Петровском!

Антон дрожащей рукой вынул из кармана джинсов мобильник и хотел было позвонить Тёме, но Оксана удержала его.

– Постой, Антошка! А ты уверен, что это был именно Козырь? Лично я ничего разглядеть в том автомобиле не успела. Да и зачем Козырю, которого разыскивает милиция, ошиваться здесь, возле дома Павлиновых?

Антон задумался. Действительно, а с чего это он решил, что мужчина, сидевший в салоне автомобиля – именно Козырь? Ведь машина сразу же рванулась с места, и разглядеть толком лицо того мужчины он просто не мог. Нет, не зря говорится: у страха глаза велики!

– Ты права, – с огорчением сказал Антон. – Что-то у меня нервишки окончательно расшатались… О-ох!

Возле ребят внезапно остановился… опять черный автомобиль! Антон инстинктивно отпрыгнул в сторону, а Оксана замерла на месте.

Дверца машины распахнулась.

– Беги! – завопил Антон. – Это Козырь!!

Но Оксана не могла даже шевельнуться. Антон так напугал ее рассказами о злодее Козыре, что она буквально оцепенела от ужаса. Неужто этот бандит хочет отомстить АРТ за поражение в битве за лесную коммуну?!

Из автомобиля тем временем тяжело выбрался… массивный мужчина с седой гривой длинных, до самых плеч волос. Антон удивленно заморгал: нет, это был не Козырь!