Умник внезапно вскочил и бросился в сторону леса. Вскоре он вернулся, держа в зубах короткую палку, длиной чуть больше карандаша. Наклонив голову, пёс начал водить концом палочки по обочине дороги, которая была засыпана песком.

Ребята подошли поближе и остолбенели.

– Буквы… – прошептал Родик, не веря своим глазам. – Провалиться мне на месте, если это не буквы! Только какие-то кривые. А… Р…Т! АРТ! Братцы, да это же Умник с нами разговаривает!!

Если бы в этот момент рядом с ребятами приземлилась летающая тарелка, и из нее вышли бы зеленые человечки с Марса, друзья вряд ли бы обратили на них внимание. Умник оказался на самом деле умником, да еще каким! Конечно, животные в цирке проделывают и не такие сложные штуки, но ведь это – лишь результат умелой дрессировки. А Умник сам, по своей инициативе, написал буквы АРТ – и тем самым вступил в прямой контакт с людьми! Это было невероятно, невозможно… Да, ребята давно знали, что Вожак и его братья – не обычные псы, что они по – своему очень даже разумные, но никто даже и предположить не мог, что Умник знает алфавит! И не просто знает, а умеет им пользоваться. Фантастика, да и только!

Судорожно сглотнув, Антон пробормотал:

– Та-ак… Предположим, что мы не бредим, и ты, Умник, действительно написал наши инициалы: АРТ. А что ты можешь написать еще?

Умник задумался. Да, он неплохо был знаком с грамотой, потому что весь год тихонько пробирался в класс к первоклашкам интернатовской школы и присутствовал на многих уроках. Но вот писать он почему-то раньше никогда не пробовал. Да и непросто это было сделать без помощи рук, одними зубами! Но другого выхода нет, придется попробовать…

Подумав, он с большим трудом вывел на песке корявые буквы:

«Жуковка».

Ребята долго молчали, не находя слов от изумления. Оказывается, Умник знает про подмосковный элитный поселок Жуковка! И не просто знает, а где-то прочитал его название (наверное, на придорожном указателе). Прочитал! Невероятно!! А они раньше даже и не подозревали, что Умник умеет читать и даже писать.

– Здорово… – произнес Тёма, с восхищением глядя на довольного Умника. – Но…

– Что «но»? – насторожился Антон.

– А то «но», что «черные торговцы» наверное, уже догадались, насколько разумен Вожак. Ведь они – не нам чета, профессионально работают с разными животными уже много лет! И если они поняли, что Вожак по-настоящему разумен, то и цену для него эти бандиты назначат соответствующую. Представляете – пес, который умеет читать и писать, словно человек! Да ему цены нет!! За такое сокровище и миллиона мало, Вожак вообще бесценен… Представляете, как будут «черные торговцы» бороться за этого уникального пса?!.. Кстати, у кого-нибудь деньги есть?

Ребята проверили все свои карманы. Включение в список миллиардеров опять откладывалось: в сумме набралось всего лишь около пятидесяти рублей.

– Для такси до Жуковки маловато будет, – процедил сквозь зубы Антон. – А автобусы туда не ходят. Придется занять у родителей! У моих предков сейчас с финансами негусто, но ради такого дела… Хм-м…

– Вот именно – «хм-м», – съязвил Родик. – Если мы только заикнемся, что мы хотим поехать в Жуковку, чтобы вступить в схватку с «черными торговцами», то родители нам дадут! Только не денег, а по шее! Нет, лучше бы поехать в Жуковку вместе со взводом полицейского спецназа… Что скажешь, Ватсон?

Тёма поморщился:

– Ну конечно, так полиция и поверит, что про Жуковку нам рассказал разумный пес Умник. Да нас примут за сумасшедших! А других доказательств, что именно там прячут Вожака, у нас нет. Э-эх, ладно! Ради такого дела можно пойти и на маленькое преступление. Ждите меня здесь!

И повернувшись, Тёма побежал вдоль шоссе в сторону поселка.

Он вернулся минут через двадцать. Заговорщицки подмигнув, похлопал по правому карману джинсов: мол, порядок! Друзья не стали задавать ему лишних вопросов. Все было и так ясно: Тёма попросту взял родительские деньги без их на то разрешения! Можно представить, как ему достанется от предков за такой проступок. Но сейчас это было совершенно неважно.

Ребята подняли руки и принялись «голосовать», пытаясь поймать машину. Такси здесь не ездили, но кто-то из «частников» вполне мог остановиться, желая немного подзаработать.

Увы, таких желающих не было. Видимо, троица парней не вызывала у водителей машин (в основном, владельцев дорогих иномарок) никакого доверия. Простояв бестолку минут пятнадцать, Тёма догадался вынуть деньги из кармана (это были пять сотенных купюр) и развернул их веером.

Этот ход сработал, и вскоре рядом с ребятами остановилась потрепанная «Тойота». Водитель – молодой мужчина лет тридцати, снял темные очки и внимательно оглядел ребят:

– Ну что, куда собрались, мужики? – произнес он басистым голосом. – Небось, торопитесь к бабушке на блины?

– Нет, на пирожки, – ответил Родик.

– Это еще лучше! – добродушно улыбнулся водитель. – В детстве я тоже обожал пирожки с малиновым вареньем. И далеко ваша бабушка живет? не вызывала у владельцев машг у владельцев машгин (в основном, владельт Ваожака, у нас нет. бандиты назначат соотвествующую.

– В Жуковке, – ответил Тёма.

– Ого! Это мне не по пути. Я еду в Николину Гору. Но… могу доехать и до Жуковки по Рублевскому шоссе. Крюк, конечно, получится порядочным…

– Дяденька, нас бабушка заждалась, – просительным голосом произнес Антон. – Ста рублей хватит, чтобы порадовать старушку?

Водитель ухмыльнулся.

– Дешево же вы цените вашу бабушку! Гоните пять сотен, и ни копейкой меньше. Бензин нынче дорог, а время еще дороже. Что скажете?

Полтысячи рублей?! Для ребят это было целое состояние. Но что им оставалось делать?

Они молча залезли в машину – Тёма на переднее сиденье, а Антон и Родик – на заднее. Водитель уже хотел включить зажигание, когда на колени Антона прыгнул Умник.

– Уберите пса! – поморщив нос, потребовал водитель. – Еще нагадит в машине… Терпеть не могу собак!

– Но… – нерешительно возразил Тёма.

– Выбросите пса! – внезапно завопил водитель. – Или убирайтесь сами из моей машины! Я кому сказал?

Друзья замерли, не зная, что делать. Без Умника в Жуковке им делать нечего. Но снова «ловить» машину… Это может занять массу времени!

Умник угрожающе заворчал и, поднявшись на задние лапы, внезапно ткнулся носом в шею водителя.

– В-о-о-он! – завопил молодой мужчина. – Во-о-о…

Неожиданно он замолчал. А потом, снова включив зажигание, спокойно поехал вперед, глядя прямо перед собой. Ребята замерли, боясь спугнуть удачу. Что случилось, они не понимали. Да разве это важно? Главное, что они едут туда, куда надо!

Но спустя минут пять друзья поневоле заволновались. Водитель больше и не произнес ни единого слова. Он неотрывно смотрел на дорогу, не обращая больше внимания ни на Умника, ни на других своих пассажиров. Это было странно.