После обеда троица друзей как обычно собралась на своем заветном месте в Детском лесу, и бурно стала обсуждать последние события. Ребята даже не могли сидеть, а ходили взад-вперед по небольшой полянке и, перебивая друг друга, спорили, временами переходя на крик… Им страсть как хотелось действовать: куда-то поехать, кого-то преследовать и даже вступить в схватку с бандой Козыря. Но где она скрывается?

Внезапно ребята услышали подозрительный шум. Казалось, кто-то идет к ним сквозь заросли, не разбирая дороги и ломая по пути сухие ветки.

Парни невольно сжали кулаки. Конечно, вряд ли бандиты рискнули бы напасть на них посреди белого дня, да еще в двух шагах от поселка. И народу вокруг немало, кто-нибудь наверняка услышал бы крики и шум драки. Но…

Прошло несколько томительных, страшных секунд, и на поляну выскочил… черный пес с белой подпалиной на спине! Он бросился к ошеломленному Антону и, встав на задние лапы, стал лизать шершавым языком его лицо.

– Умник… – с трудом выдавил Родик. – Умник! Вот это да!

Да, это действительно был Умник. Но как же молодой пес изменился за прошедшие после своего исчезновения дни! Он заметно исхудал, шерсть на его брюхе свалялась, местами на ней висели сухие колючки. На правом ухе виднелся плохо затянувшийся рубец. Левый глаз заплыл и превратился в узкую щелочку. Словом, вид у пса был неважнецкий, словно он побывал в серьезной переделке. Но АРТ даже не подозревали, насколько серьезной она была!

…Когда там, на опушке леса, трое незнакомых мужчин набросили на Вожака металлическую сеть и повалили его на землю, Умник уже плыл через вонючую, густую жижу. Он быстро сообразил, что сделал большую глупость. Болото казалось бескрайним. Силы пса быстро иссякали, и все, что он смог сделать – это с большим трудом добраться до островка, на котором росли кривые, чахлые березки. Кое-как отряхнувшись, Умник обернулся и увидел, что бандиты уже спеленали бедного Старшего, и теперь стоят на краю болота, стараясь разглядеть второго пса. А потом один из них поднял что-то металлическое, и вскоре в воздухе раздался громкий выстрел. Тотчас с вершин елей с громким карканьем поднялась стая ворон.

Перепугавшись, Умник вновь прыгнул в зеленую ряску и поплыл дальше. До очередного островка было метров тридцать, не больше, но внезапно пес ощутил, что его лапы запутались в каких-то невидимых подводных водорослях. Движение вперед сразу же резко замедлилось и Умник начал барахтаться посреди болота, с ужасом ощущая, как невидимая сила начинает потихоньку засасывать его в бездонную трясину.

Ох, как же тогда он пожалел, что совершил такую глупость и прыгнул в болото! Уж лучше бы он вместе с братом вступил в схватку с бандитами. Да, их наверняка бы скрутили, навесили болезненных тумаков, но, по крайней мере он бы остался жив. А теперь… Утонуть в этом вонючем болоте, стать кормом для пиявок – что может быть хуже?

Мысль о противных пиявках подстегнула Умника. Он так отчаянно забил лапами, что смог вырваться из пут водорослей, и с огромным трудом, но всё же добрался до островка. Молодой пес выкарабкался на землю и рухнул в тени густой березки с изогнутым стволом. И почти сразу же Умник провалился в глубокое забытье.

Когда он очнулся, то там, на опушке леса, уже никого не было. Можно было возвращаться, но… снова лезть в эту трясину? Ни за что!

Умник посмотрел вперед и увидел то, что заставило радостно забиться его сердце. Метрах в ста впереди виднелись две огромные черные трубы. Они лежали на гати, сложенной из бревен. По-видимому, люди протягивали через болото какую-то топливную трассу (Умник не очень хорошо разбирался в таких делах, и не знал, что по таким трубам обычно прокачивают газ высокого давления). Вот если бы ему выбраться на ту гать! По ней без труда можно было бы дойти до противоположного края болота. И тогда он спасен!

Увы, все оказалось не так-то просто. До самого вечера, выбиваясь из сил, Вожак плыл через трясину. Несколько раз он едва не утонул. От голода у него кружилась голова. Силы то и дело покидали его. Ох, как же он жалел, что в эти самые трудные часы его жизни рядом с ним нет Вожака! Старший брат помог бы ему, вдвоем бы они могли преодолеть любое препятствие. Но Старший оказался в плену у бандитов, и его самого надо было вызволять из беды. А это значило, что он, Умник, должен обязательно преодолеть этот страшный и опасный путь!

Наконец, молодому псу удалось добраться до гати. Как же он был счастлив! Но по краю гати, вдоль трубы, пройти оказалось невозможно. Пришлось собраться с последними силами, и запрыгнуть на трубу диаметром больше метра. Это удалось Умнику только с двадцатой или тридцатой попытки. Больше часа пес лежал, собираясь с силами. А потом он пошел по трубе, словно по гладкой дороге, и за полчаса перешел через непроходимое болото. Оказавшись на сухом берегу, он упал без сознания и пролежал в забытьи очень много часов…

Все это, и многое другое Умник очень хотел рассказать своим друзьям. Но увы, он не мог этого сделать. Да и дело у него сейчас было куда важнее, чем рассказ о своем спасении!

Немного отдохнув, он решительно повернулся и пошел назад, Подойдя к кусту орешника, Умник обернулся и глухо залаял.

Тёма сказал:

– Кажется, Умник нас куда-то зовет…

– Ясно куда! – восторженно завопил Родик и потряс кулаками. – Умник нашел, где «черные торговцы» прячут Вожака, и хочет нас туда отвести. Верно, псина?

Умник разразился бурным лаем и, подбежав к Родику, ласково потерся головой о его ноги. Мол, спасибо, что ты правильно понял меня! А затем вновь побежал сквозь лесную чащу. Ребята еле поспевали за молодым псом.

Умник вывел их на шоссе и, повернув направо, побежал в противоположную от Петровского сторону. Трое друзей тотчас же остановились и озадаченно переглянулись.

– Э-э, так не пойдет! – едва отдышавшись, сказал Родик. – Умник, стой!

Пес тотчас остановился. Повернув голову, он с упреком посмотрел на троих друзей: мол, что же вы?

Антон вытер пот с разгоряченного лица и пробормотал:

– Да, что-то мы не так делаем… Может, Вожак находится где-то на другом конце Московской области? Не зря же Умника так долго не было. Наверное, он несколько дней разыскивал брата, пока, наконец-то где-то не нашел. И что же, мы пойдем туда, неизвестно куда, пешком?

Тёма фыркнул.

– А что ты предлагаешь? Наши родители еще на работе и приедут домой нескоро. А кто нам еще поможет? Конечно, мы можем нанять такси. Но Умник вряд ли сможет рассказать шоферу, как и куда надо ехать? Эх, до чего же жалко, что такой пес – и не умеет разговаривать…

Услышав эти слова, Умник даже завыл от отчаяния. Конечно же, ребята были правы! Вожак находился довольно далеко от Петровского, но туда вполне можно было добежать часа за три. Конечно, мальчишки так долго бежать не смогут, они будут только идти обычным человеческим шагом. А это значит, что до нужного места они доберутся только к вечеру. На автомобиле же этот путь можно было проделать гораздо быстрее, но… Как жаль, что он не может обмениваться с людьми телепатическими мыслями, как это делал с братьями! Хотя… И как же он раньше не додумался до такого!