— Выбирай, — проговорил пожилой асур.

Там были потрясающие украшения. Архаичные, чуть грубоватые, но прекрасные изделия из золота и серебра, а вставки — необработанные камни, напитанные магией. Зейраш выбрал парные золотые браслеты с красными как кровь камнями и к ним кулон. Когда расплатился и вышел, держа в руке футляр, оказалось, что кольца уже готовы. Их он отдельно спрятал во внутренний карман.

С этим закончили, можно было возвращаться.

***

Вернулись они почти вовремя. Зейраш даже успел еще переодеться и душ принять. На все про все пять минут. Теперь он был готов.

За ним зашли два Нага. Пока шел по бесконечному коридору до места, нервничал ужасно. А когда ступил в огромный зал, полный народа, почти оглох и ослеп. Видел только Машу.

Глаза огромные, бледная. Светлое платье на ней, облегающее фигурку, золотистые волосы…

«Маша! Маша-аа!..» — кричало что-то в душе, а сердце сжималось.

Но вот их пригласили в парадную гостиную. Огромное богато украшенное помещение, в одной стороне которого стояло шесть групп диванов, перед каждым низенькие столики, на них фрукты, угощение, какие-то круглые печенья.

В другой стороне — небольшое возвышение и на этом возвышении стол. А середина, устланная коврами, была пустая. Зейраш только мельком видел, как женщины рассаживаются на этих диванах, а мужчины занимают места вдоль стен.

Их с Машей провели к возвышению и велели стать по разные стороны от стола. Он успел только обменяться с ней выкованными из звена старинной цепи кольцами.

А потом началось.

Говорили что-то на древнем языке, а он смотрел на Машу и изводился, думая, как она. Потом им дали съесть одно печенье на двоих. И после этого занесли его подарок.

Все. Обручение состоялось.

***

Если он думал, что почувствует что-то иное, то ничего подобного не произошло. Ощущения остались прежними. Зато он наконец смог взглянуть в глаза Маше и спросить:

— Как ты?

Так много ему нужно было сказать, но этот полный зал… Проклятая публичность! А она смотрела на него, закусив розовую губку, и вертела черное железное кольцо на пальце.

— Маша, да? — едва слышно выдохнул он.

Пауза затягивалась, ему казалось, в грудь вонзается тупой нож, и кровь течет из сердца. И тут она кивнула и неожиданно прильнула к нему на глазах у всех. Наконец-то! Руки сами стиснулись, забирая ее в объятия.

— Поздравляю, — проговорил ДалгетХан. — А теперь танцы!

— Танцы?

— Таков наш обычай, — тут же сообщили ему. — Новую ИматАани с танцами принимают в клан.

Зейраш и понять толком ничего не успел, как Машу у него забрали, а его окружили мужчины. Тут были все «бывалые» зятья, а также другие знакомые и незнакомые. Они что-то говорили, поздравляли его, жали руку и хлопали по плечам. И сам он беспричинно смеялся, с удивлением осознавая себя частью всего этого.

А в зале уже звучала музыка, женщины одна за другой сбрасывали туфли, выходили в круг и начинали плавно и грациозно двигаться на хвостах. Зейраш смотрел на эту экзотику и с легким ужасом ждал, когда же покажется хвост у Маши. Нет, он был морально готов, просто необычно.

Но тут неожиданно произошло совсем другое событие.

Ярко вспыхнула одна их стеновых панелей. Это оказалось огромное плазменное табло. На нем высветился улыбающийся Гаруд Амар, помахал всем рукой и подал знак, мол, можно начинать.

— О, нет, — простонал Зейраш.

И закрыл лицо ладонью, понимая, что теперь уже никогда от вездесущего родственника не избавится. А в следующий миг он уже забыл обо всем, потому что в круг танцующих наконец вошла Маша.

***

После этого…

После церемонии было, конечно же, застолье. Потому что нельзя просто так взять и позвать на обручение все шесть змеиных кланов и не накормить их досыта шикарнейшим угощением и новенькими горячими сплетнями.

А вот после застолья…

Но прежде стоит рассказать о том, что было до.

***

Как только вся команда отправилась в подземный мир, а Гаруд Амар остался в ректорском кабинете один, он тут же позвонил личному психологу Софии Карловне. И, раздуваясь от гордости, доложил:

— Дело сделано!

— О, ну это замечательно, Гаруд Кашьялович, — поздравила личный психолог, а потом поинтересовалась: — А скажите, как вам учебный процесс?

— Э… кхммм, — пернатый прочистил горло и потянулся к органайзеру на ректорском столе. — Неплохо, знаете, неплохо.

— Да? Вот и отлично. Думаю вам и дальше нужно работать в этом направлении. У вас же неоценимые знания, опыт веков! Это все можно и нужно передать молодому поколению.

— Вы так считате? — осведомился орел.

Насчет молодого поколения он испытывал некоторые сомнения. Но сомнениям не дали развиться.

— Безусловно. И отбирать нужно лучших из лучших. А для этого вам стоит патронировать учебное заведение, чтобы иметь возможность наблюдать за этим лично.

— Пожалуй, — постучал пальцами по подбородку бессмертный.

А что, в ректорском кабинете ему нравилось. Ново, необычно. Вот и Эрида подалась преподавать. Надо было обдумать предложение.

— Но вы не сказали мне о главном, Гаруд Кашьялович.

— Э… кхмммм, — Гаруд Амар прокашлялся, эта тема у него всегда шла со скрипом.

— Скажите, вы сообщили супруге о…

— Бывшей супруге, бывшей, — быстро вставил он.

— Это не важно, — усмехнулась София Карловна. — Нам ли не знать, что жены, как и разведчики, бывшими не бывают.

Он недовольно шевельнул губами.

— Да, возможно.

— Так вот, — психолог была неумолима в этом вопросе. — Вы должны сообщить супруге…

— Бывшей супруге.

— Да. Вы должны сообщить ей о предстоящем радостном событии. И познакомить их.

— Считаете, я должен?

— Вы только представьте, как обрадуется ваша э… бывшая супруга, когда увидит нашего замечательного ректора. Наверняка он напомнит ей вас в молодости.

— Кхмммм! — он как-то не думал в этим ключе, но ему неожиданно понравилось. — Серьезно?

— Конечно. И разумеется, познакомить ее с родителями Зейраша. А еще лучше, устроить семейный прием.

— Э-э-ыыы-э.

— Что вы сказали, Гаруд Кашьялович?

— Семейный прием. Вы уверены, что это необходимо?

— Уверена. Этот гештальт тоже должен быть закрыт.