– Гиря! Да неужели ты, глазам не верю!

– Да, Фаза. Судьба, наверное, быть нам с тобою вместе… А где Чалый, почему не вижу?

– Да дрыхнет Чалый! Мы вчера тут в столовке немножко посидели…

Разговаривали они внизу, рядом с машиной. Фаза стоял взлохмаченный, а из сползавших без ремня штанов выглядывал подол байковой рубахи. Он сегодня еще не умывался, а вот Гиря являл собой полную ему противоположность. Мощный, крепко сбитый, в новом камуфляже и весь какой-то по-уставному аккуратный и надежный. Вместе с ним из «нивы» вылезли еще трое «аккуратных», один из которых кивнул Фазе, как старому знакомому, и протянул руку для приветствия. Он с трудом узнал Паштета, того самого, который метал в Чомбу из окна банки с домашней консервацией.

– Привет, Паштет! Как жизнь? Все квазов обижаешь?

– Да щаз! Обидишь их! Да и у нас теперь свой кваз имеется. Перса уже видел?

Внутри у Фазы ухнуло, оборвалось, и он спросил заметно севшим голосом:

– Нет, пока не видел, а он тоже с вами?

– Да, с нами, но сказать точнее – это мы с ним. «Фаза-брат савсем в беде, выручать, спасать надо!» С каждым лично переговорил и убедил в Серпантин ехать. Ты его, кстати, увидишь – не пугайся. Он того… Малость изменился, но мозги вроде прежние. Соображает.

– Хорош, Паштет, человеку по ушам тереть! Спасать он сюда приехал… – перебил сталкера Гиря. – Коалиция все нормально оплатила, а ты, Фаза, его не слушай! А вон, кстати, и Перс твой, пообщайтесь. Он в нормальные машины не влезает, пришлось специально кунг арендовать.

Могучая сила сгребла его в охапку и подбросила, поймала, он снова улетел, и мощные руки бережно поставили его на землю. За две короткие секунды он успел вспомнить детство, приходящего с работы отца, и… Фаза растерянно уперся носом в твердый, как сталь, черный квадрат пресса стоящего перед ним гиганта.

Рост не менее двух метров с половиной, плечи шире, чем у Гири, толстые ручищи и слоноподобные ноги в огромных бриджах цвета хаки. Фаза задрал голову, всмотрелся в нечеловеческое лицо, пытаясь уловить знакомые черты… и получилось плохо. Приплюснутый широкий нос, выдающиеся дуги над бровями и выпирающие клыки не напоминали прежнего Сухроба. Нет, стоп – глаза! Глаза остались прежние! Быстрые карие глаза веселого смышленого таджика.

– Сухроб! Это ты! Сухроб! – только и смог выдавить из себя ошарашенный встречей с другом Фаза.

– Фаза, брат, Максим! Я все знаю, мы в Карусель пойдем, охранять будем! Ты мне пулемет привез?

– Что? Какой пулемет? А-а… Есть в «Урале» ящики, наверное, там. Ты у Агаты спроси или у Чалого. Они говорили, что вашу группу будут вооружать. Перс, ты что сделал с собой, зачем? Я тебя вылечу, белый жемчуг заработаю и вылечу. Снова человеком станешь.

– Не-ет! – взревел кваз, и Гиря со сталкерами тревожно встрепенулись. Перс заметил их беспокойство и заговорил громким шепотом, но порывисто и темпераментно: – Нет, не надо человеком. Пока Оливьера с Чомбой не достану – не надо. Я зарок дал, пророком поклялся, что пока не отомщу – я кваз. Зубами рвать, их резать буду, они меня убил и растоптал, душу выжег…

По ноге Перса отчаянно царапала когтями Маруська, одновременно виляя хвостиком, повизгивая и просясь на руки. Она его узнала и любила даже в таком виде.

День прошел весело и заполошно. Вместе с Персом и Гирей прибыло еще пять человек, ящики в «Урале» вскрыли, и народ, перешучиваясь, вооружался. Разбирали ручные пулеметы, примеряли разгрузки и рассовывали по карманам и рюкзакам осколочные и светошумовые гранаты. На Перса с хохотом напялили изготовленный по спецзаказу броник, представляющий собой огромный фартук из брезента, обшитый спереди пластинами из толстого титана. Весило изделие килограммов сорок, доходило гиганту до колен, и в бронежилете он сильно смахивал на рыцаря, загрузившегося в Улей прямо с королевского турнира. Вооружиться мечом или булавой кваз отказался и предпочел древнему оружию вполне себе современный пулемет «Корд» в пехотном исполнении.

Но на бронежилете издевательства не кончились. Кроме пулемета, на него напялили огромный станковый рюкзак, сваренный умельцами Ремтехники аргоном из дюралевой трубы. Со стороны казалось, что средневековый рыцарь за спиной таскает раскладушку. Имелась и сделанная под заказ каска, размером с пятнадцатилитровую эмалированную кастрюлю и внешне на нее похожая. Каска хорошая, двухслойная – снаружи легированная сталь, внутри титан, но Перс отказался ее брать и даже мерять. Не тут-то было. Неугомонный Паштет не успокоился и привязал безобразное корыто к раме рюкзака, убеждая кваза, что лишний груз выкинуть никогда не поздно.

Вечером решили собраться коллективом, посидеть перед дорожкой, и для этой цели арендовали в столовой самый маленький из трех имеющихся залов. Общий стол накрыли из того, что нашли в стабе. Все уселись, и Гиря встал, намереваясь толкнуть тост. Он прокашлялся, осмотрел примолкших в ожидании товарищей и поднял руку со стаканом. Но тост так и не прозвучал. На улице оглушительно взвыла сирена, и почти сразу заработали зенитные орудия.

Первым, кто сообразил, что нужно делать, был, как ни удивительно, Паштет. Он ураганом пролетел мимо застывшего истуканом Гири и, проорав что-то нечленораздельное, кубарем выкатился на улицу. Следом за Паштетом рванул Чалый, за Чалым – пришедший в себя Гиря, кто-то бросился в другие двери, и приготовленный к банкету зал опустел за несколько секунд. Сработал механизм испуганного стада, включилось коллективно-бессознательное, усиленное наработанными навыками, и каждый делал то, что делать следовало.

Им повезло. Им невероятно повезло в том, что они уже вскрыли ящики со снаряжением и успели разобрать патроны и оружие. Сейчас оставалось только расхватать приготовленные рюкзаки с разгрузками из кузова «Урала». Фаза подхватил свой рюкзак с «Валом», помог управиться с винтовками Агате и, вооруженный, соскочил на землю, ловко увернувшись от вломившегося за своим барахлом Перса.

Рядом оглушительно бабахнуло, и все попадали на землю, Гиря отчаянно заматерился, а Перс открыл огонь из новенького, лоснящегося от не убранной до конца заводской смазки «Корда». Его немедленно поддержали ручные пулеметы сталкеров, Фаза решился оторвать от земли голову и заметил, что ближайшая к нему зенитка завалилась набок и дымит черным густым дымом. Взрывов прозвучало еще несколько, на стоянке ярким пламенем вспыхнул один из грузовиков. Мелькнула мысль, что их обстреливает артиллерия, но его товарищи стреляли вверх и сразу во все стороны. Фаза завертелся, осматриваясь более внимательно, и вскоре понял, что атакуют базу дроны. Да, на них летела стая крылатых беспилотников, и похоже, что каждую из маленьких машинок начинили изрядной порцией взрывчатки.

Дистанция до припаркованной напротив гостиницы бронированной «нивы» не превышала метров пятьдесят, которые Фаза преодолел одним спринтерским броском. Добежав, он упал на землю и закатился под машину, мысленно поблагодарив конструкторов за высокий клиренс. Почувствовав себя нормально защищенным сверху, уложил рюкзак, удобно пристроил на него ствол «Вала» и начал бить очередями по два патрона в ненавистные атакующие дроны. Опустел первый магазин, второй, третий…