– Видишь ли, Фаза… С тобой пойдут не только Чалый и Агата. Наши лучшие кадры выбиты в устроенной Оливьером засаде, и мы нашли команду на стороне. Война с внешниками показала, кто чего на самом деле стоит, и бойцы, которые пополнят ваш отряд, в этой части Улья – лучшие. Но они присоединятся позже, по дороге к Карусели. И думаю, что тебя ждет сюрприз…

Их беседу прервал длинный трехкратный гудок автомобиля. Попутная колонна, с которой боевая троица намеревалась выехать, свои дела в Коалиции закончила, и ее головной автомобиль подавал сигнал об отправлении. Фаза, Чалый, Агата и Маруська заняли свои места в кузове бронированного «Урала», где примерно треть пространства была уставлена ящиками. На вопрос Фазы Чалый ответил, что в ящиках снаряга и оружие для остальной группы, которая к ним присоединится позже. Тем не менее свободного места в стальном кузове оставалось много, и расположиться удалось с относительным комфортом. Колонна тронулась, и пол под ногами плавно закачался.

Они ехали четыре дня, и нельзя сказать, что поездка получилась скучной. Караван несколько раз отбивал атаки зараженных, а в стабе Промка дошло до перестрелки с местными бандитами, коммерческие претензии которых пришлось регулировать при помощи тяжелых пулеметов. После Промки их попытались атаковать два вертолета внешников, но агрессоры нарвались на заградительный огонь такой плотности, что развернулись и ушли за горизонт, причем одна из атакующих машин отчаянно дымила. И между делом блеснула мастерством Агата, сбив из своего «баррета» любопытный беспилотник, чем вызвала бурный восторг караванщиков по внутренней радиосвязи.

Четыре дня пути прошли насыщенно, и в конце концов они достигли стаба Серпантин с одноименным поселением. Там пути их Урала с караваном расходились. Колонна шла на север дальше, а им следовало двигаться строго на восток.

В Серпантине их, оказывается, ждали, и бородатый сталкер с коротким автоматом показал два забронированных номера в гостинице, больше похожей на студенческое общежитие брежневских времен. Общага, однако, имела работающий и неплохо оборудованный душ, после которого чисто вымытая троица отправилась в столовую.

– Чалый, я шесть зенитных установок насчитал, они тут что, совсем маньяки?

– Есть немного. И даже более того – у них работающий радар имеется. А если кому из ребят удается разжиться ПЗРК, то продавать его тащат именно сюда. Каждый сталкер знает, что самую выгодную цену за переносной зенитный комплекс ему дадут в стабе Серпантин.

Чалый доел солянку, отодвинул в сторону тарелку и яростно тряхнул бутылочкой с острым соусом «Табаско» над макаронами с опротивевшей до чертиков тушенкой. К салату из рыбных консервов с маринованными овощами он даже не притронулся. Фаза тоже ужинал без аппетита – его мучили вопросы:

– Я заметил, что у них огороженная стенами территория действительно похожа на серпантин или извилистую ленту. Вот интересно, почему? Что мешало сделать поселение квадратной, круглой или ровной вытянутой формы?

С соусом Чалый перестарался. Несколько ложек макарон он героически в себя впихнул, потом не выдержал и судорожно схватил бутылку с минералкой. Сидящая через стол Агата улыбнулась и ответила Фазе вместо Чалого:

– Люди поселились в этом месте не случайно. Под нами расположены мощные галереи-катакомбы, куда в случае опасности всегда можно опуститься. Поселение строили с расчетом повторить изгибы основного коридора, куда ведут с поверхности колодцы-штольни. Все не от хорошей жизни. Серпантин – один из самых воюющих поселков. Что, впрочем, объяснимо. Внешка совсем рядом.

– Так они тут воюют с внешниками?

– Ну а с кем еще? Сам факт существования под боком Серпантина те расценивают как вызов и кость в горле. Но без больших потерь его зачистить нереально. Ребята научились слишком больно огрызаться. Атаки с воздуха отбиваются зенитками, а при массированном штурме бронетехникой иммунные уходят в подземелья и наносят удары атакующим во фланг и с тыла. Серпантин – тот еще орешек, и враги предпочитают его без нужды не задевать.

– Скажи, Агата, а зачем городить крепость в таком сложном месте? В чем смысл? В Улье полно более спокойных стабов.

– Смысл есть, Фаза. И еще какой смысл. Тут рядом раз в три дня таможенный терминал грузится, поэтому Серпантин считается опасным, но зажиточным поселком. Они, к примеру, в том караване, с которым мы сюда приехали, загрузили две машины солнечными панелями китайскими. Кроме панелей, в комплекте инверторы и контролеры, а на них знаешь какой спрос в Улье? Это я тебе как торговец говорю. Плюс халявный хабар с зараженных.

– Халявный хабар, да разве подобное бывает? Зараженные горох со споранами что, сами отдают?

– Ты, Фаза, зря ехидничаешь, но представь себе, что примерно так оно и есть. Не забывай, что внешка совсем рядом, а внешники терпеть не могут зараженных и постоянно их отстреливают. Облавы в основном проводят с воздуха, и после их зачистки остаются горы трупов. И заметь – невыпотрошенных трупов.

– Фаза, прикол расскажу, хочешь? – Чалый победил наконец свои термоядерные от жгучего перца макароны и присоединился к разговору.

– Давай рассказывай, что за прикол?

– Значит, так. Внешники, типа слишком умные, расставили на подходах к своим кластерам пулеметные турели с объемными датчиками движения. Электроника срабатывает на любой крупный объект, и запас боеприпасов в таких пулеметах всегда приличный. Стоят ящики с лентами на тысячи патронов, представляешь?

– Я не только представляю, но, кажется, начинаю и догадываться…

– Ага, правильно догадываешься! Появился в Серпантине сталкер, зовут Мармеладом, так вот, в прежней жизни он работал в банде, угоняющей дорогие иномарки. Специализировался на отключении сигнализации и перехвате управления машиной на свой пульт. Ты представляешь, какая светлая голова у человека? Так вот, после тех угонов для него электроника турелей с пулеметами – ну, как два пальца об асфальт. Я не знаю, раскусили их грабеж внешники или еще нет, но урожай патронов с пулеметов Мармелад с товарищами раньше снимали регулярно и обильный.

Агата весело смеялась, тактично прикрыв ладошкой зубки. Фаза кормил макаронами просочившуюся в столовую Маруську. Специального бара в Серпантине не имелось, проматывать честно заработанное его обитатели предпочитали в более спокойных и гламурных стабах. Но всухую никак, и расширенный ассортимент напитков и продуктов имелся даже в столовой, где ужинала троица. Агата посиделки с выпивкой охотно поддержала, и покинуть гостеприимную столовую раньше полуночи не получилось.

На следующее утро Макса разбудила весело прыгающая и повизгивающая от возбуждения Маруська. Он героически попытался проигнорировать навязчивую собачонку, после вчерашнего тянуло спать и спать, но еще сильнее захотелось в туалет, и Фаза с трудом, но встал. Непослушное тело мотануло в сторону, он сбил стул со сложенной одеждой, чертыхнулся, машинально подошел к окну – и сон как рукой сняло. Внизу к крыльцу прижалась хорошо знакомая «Нива Лаура» с отремонтированным люком, из багажника которой Гиря выгружал большие сумки. Фаза скатился вниз, даже толком не одевшись.