проговорила Нима так, словно пыталась убедить сама себя.

– Возможно, это так, но теперь они вернулись, – отозвалась Эовин.

– Исключено, – покачала головой Нима. – Барьер богов невозможно преодолеть.

– То есть вы хотите сказать, будто понятия не имели, что творится в горах? – удивилась Эовин. – А об атаке на Винтор пять лет назад вы тоже ничего не слышали?

– Я живу как отшельница, почти нигде не бываю, – подчеркнула старуха. – Что же касается происшествий за последние нескольких недель – это в лучшем случае очень дальние потомки ульфаратцев. С трудом верится, что кто-то решил в корыстных целях использовать старые легенды. А если и так, что ж, это далеко не первый случай, когда люди искажают правду в своих интересах.

Эовин собиралась возразить, когда снаружи раздался резкий крик. Выглянув в окно, она обнаружила застывшую Эллин. В ужасе прижав руку ко рту, малышка уставилась в небо.

Эовин и ее спутники тут же вскочили.

– Нет! Назад! – резко крикнула Нима.

Не обращая на внимания на ее окрик, Эовин вытащила меч и распахнула дверь. Снаружи было тихо, ей не удалось уловить никакой угрозы.

Дрожащая Эллин повернулась к ней и указала на небо. И тут снова раздался пронзительный крик.

Где-то высоко над головой кружила гигантская птица. Вероятно, этим криком она хотела напугать кого-то.

– Иди сюда очень медленно, – велела Эовин девочке.

Она не знала, насколько острым было зрение этой птицы. Возможно, та уже заметила Эллин и хижину Нимы. А может, пока нет. На всякий случай не стоило привлекать ее внимание и совершать резкие движения.

Девчушка осторожно сделала первый шаг, двинулась дальше на негнущихся ногах. Эовин не спускала глаз с птицы. Если крылатая тварь бросится в атаку, она сама заберет ребенка из опасной зоны.

– У тебя очень хорошо получается, – подбадривала она малышку, которая двигалась неестественно медленно. К счастью, Эллин очень быстро поняла, что от нее требуется, и инстинктивно действовала именно так, как требовалось. Если бы она бегом бросилась к дому, птица, скорее всего, тоже рванулась бы к ним.

Щеки Эллин стали белее мела, а в глазах блестели слезы. Наконец девочка добралась до порога, и Эовин с облегчением втащила ее внутрь.

– Умница, маленькая, ты все сделала правильно. – Она с улыбкой погладила девочку по голове, прежде чем подтолкнуть ее вглубь дома.

Мужчины с одинаково недоверчивыми лицами отступили, а рука Харада потянулась к мечу. Они напряженно смотрели на малышку, как будто та могла наброситься на них в любой момент.

– Охотница, – резко и с недвусмысленным вызовом в голосе произнесла Нима.

Пусть сама Эовин не представляла, что думать о происхождении Эллин и ее способностях, но все равно встала позади девчушки и положила руки ей на плечи.

– Судить человека нужно по его поступкам, а не по происхождению. – Она посмотрела сначала на Гвидиона, а затем на Харада. – Она привела нас к Ниме и тем самым спасла тебе жизнь. Она не заслужила такого недоверия.

На лице Харада появилось виноватое выражение, и он убрал руку с оружия. Однако в его взгляде сохранялась настороженность, и тут Эовин не могла его винить. Они слишком мало знали о девочке и о том, что таилось под невинной внешностью.

Эовин тут же невольно подумала о людях, которые относились к ней с таким же недоверием, завистью и страхом, хотя ей лишь хотелось найти свое место в обществе. Охотнице стало стыдно за свои мысли. Не имело ровным счетом никакого значения, какими способностями обладала Эллин, все зависело от того, как она собиралась их использовать.

– Ладно, – Нима поднялась со своего места, – раз с этим мы разобрались, можно заняться и более насущными делами. Вам следует немедленно убираться отсюда.

– А как же птица? – нервно поинтересовался Гвидион. – Она ищет нас.

– Поэтому вам и нужно убираться. – Нима забралась на табурет и сняла с потолка несколько пучков травы.

– Вряд ли птица нас видела, – возразила Эовин. Она не могла понять, зачем тогда старуха спасала Хараду жизнь? Неужели только для того, чтобы вскоре после этого снова прогнать их? Только вот Нима не производила негативного впечатления и ничуть ее не пугала.

– Видела, еще как! Просто на Эллин не обратила особого внимания. Но все изменится, когда она доберется сюда по вашим следам.

– Как она найдет наши следы? – спросил Гвидион.

Нима горестно вздохнула.

– Ваш друг был серьезно ранен, нетрудно догадаться, где вы укрылись. В этой долине всего одна ночлежка, затем дорога приведет ко мне. У нас мало времени. – Старуха бросила пучки трав в котелок и поставила его на плиту. По дому тут же поплыл пряный аромат. Нима оглянулась. – Итак, теперь поговорим о том, как вы отплатите мне за оказанную услугу.

Эовин сначала ушам своим не поверила. Гвидион в изумлении схватился за кошелек.

– Да нет же, мне не это нужно, – неприветливо отмахнулась старуха. – Я ведь обещала придумать что-нибудь другое. Я хочу, чтобы вы взяли с собой эту девочку.

Эллин вздрогнула и широко раскрытыми глазами посмотрела на взрослых.

– Что? – одновременно ахнули Харад и принц.

Эовин готовилась к чему-то подобному, но все равно просьба Нимы поразила ее. Особенно если учитывать факт, что им снова грозила смертельная опасность.

– Нет, это исключено! – решительно возразила она.

Большие ярко-голубые глаза Эллин наполнились слезами. Она отошла от Эовин и от старухи-травницы тоже почему-то отстранилась. Шелковистые локоны мгновенно потеряли блеск. Детские губы дрожали, но она вызывающе сжала их, решив не показывать слабости.

Эовин прекрасно понимала ее эмоции. Помнила, каково чувствовать себя нежеланной и никому не нужной.

– Пойми же, с нами небезопасно идти, – добавила она чуть мягче.

Нима скрестила руки на груди.

– Возьмете девочку с собой, и я покажу вам безопасный путь. Или можете оставить ее здесь и попытать удачу.

– Но почему? – настойчиво потребовала ответа Эовин. – Ведь с вами ей было бы куда лучше. Такая девочка, как она, не найдет понимания и сочувствия в жестоком мире. Ей придется постоянно быть начеку, чтобы случайно не выдать себя. Разве это жизнь!

– Возможно, эту проблему можно решить, – задумчиво кивнула Нима, направляясь к задней двери. – Подождите здесь.

Когда старуха скрылась из вида, Эллин обняла себя за плечики.

– И что теперь со мной будет? – жалобно поинтересовалась она.

– Мы пытаемся решить, как для тебя будет лучше, – объяснила Эовин. Тут ей пришло в голову, что никто не спросил у девочки, чего хочет она сама. – Ты бы согласилась остаться с Нимой?

Эллин неуверенно пожала плечами.

– Если мне не понадобится вернуться к Тону… – Она нерешительно посмотрела на Эовин. – Почему вы не хотите взять меня