так, что она наверняка еще не скоро вылезет из теплой мягкой постели.

– Уж попадется она мне… – приговаривал хозяин, ставя три миски и горшок со свежим куриным супом на поднос. Эовин заранее предупредила, что завтракать они будут наверху, в комнате.

– Нам понадобятся четыре миски, – небрежно заметила она. – А горшок я сама понесу.

Хозяин вознамерился спорить, но ледяной взгляд быстро заставил его замолчать. Если уж заплатила за курицу и все остальные ингредиенты, значит, она собиралась что-то из этого съесть.

Вздохнув, хозяин поставил на поднос еще одну миску.

– И для кого же она? – с надеждой поинтересовался он, явно рассчитывая, что и ему немного перепадет.

– Для Эллин.

Эовин направилась к лестнице.

– Столько возни с этим перевертышем! – зло проворчал хозяин. – Держались бы вы от нее подальше. Она неуправляема, жестока и коварна.

Резко остановившись, охотница повернулась к нему.

– Ну раз она вам в тягость, думаю, вы будете рады услышать, что я хочу забрать ее с собой.

Он озадаченно уставился на Эовин.

– Забрать? Почему?

– Потому что она заслуживает лучшего.

Хозяин сжал губы.

– А кто сказал, что я ее отпущу? Я за ней столько лет ухаживал, кормил, одевал, благодарности не просил. А теперь, когда она может начать возвращать долг, ты хочешь забрать ее? – Мужской голос постепенно становился все громче. – Ну уж нет!

Эовин сузила глаза.

– А нам ваше разрешение и не требуется. Девочка не принадлежит вам.

– Это так, значит, охотницы дела делают, да? Грабят честных людей и бросают их на произвол судьбы?

Эовин вздохнула. Не хотелось, чтобы кто-то очернял других охотниц, распространяя про них недобрые слухи и тем самым портя репутацию.

– Я выплачу компенсацию. Три золотых дублона за девочку и еще два за лошадь.

– Как, и лошадь заберете? А мне что прикажете делать?

– Ну для начала уже и самому что-то делать, – услужливо предложила Эовин.

Хозяин одарил ее сердитым взглядом. Похоже, не стоило ехидничать.

– Не будьте дураком, – примирительно продолжила охотница. – С помощью золота вы сможете начать новую жизнь. Подальше отсюда. Сами ведь упоминали, что надолго задерживаться здесь не собирались.

Хозяин огорченно посмотрел на нее, но вскоре в его глазах засияла жажда наживы.

– Десять золотых дублонов.

– Семь.

– Восемь.

– Договорились, – кивнула Эовин. – Так я пошла?

Не дожидаясь ответа, она поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж.

* * *

– Скорее собирай вещи! – крикнула Эовин малышке, укладывая сумки на Гингстер.

Получив золото, хозяин больше не показывался. Такая понятливость вызвала у нее только радость.

Слегка пошарив в сене, Эллин вытащила какой-то небольшой рваный сверток с круглой головой, напоминающий привидение.

– Вот, я все! – взволнованно объявила она.

– Больше у тебя ничего нет?

– Нет. Эту куклу подарила мне мама, когда я была еще совсем маленькой. А потом у нее случайно оторвались ручки, и я не знала, как это можно исправить.

– Она все равно очень красивая, – похвалила Эовин, ощущая ком в горле. – Как ее зовут?

– Мара, – сообщила Эллин, погладив грязную лысую голову.

– Упакуй ее так, чтобы она не потерялась, – посоветовала Эовин, и девчушка тут же сунула ее себе в вырез платья. – Можешь принести еще воды? – попросила охотница, выводя Гингстер из конюшни. – Я буду ждать у дома.

Эллин нетерпеливо убежала с пустыми флягами, а Эовин оставила лошадь у входа в ночлежку и поспешила наверх, в комнату, чтобы помочь Гвидиону вывести из дома Харада.

Несмотря на то что воспаление перестало распространяться, тот еще не поправился окончательно. Эовин очень надеялась, что малышка оказалась права насчет этой Нимы и что женщина действительно хорошо разбирается в лечении травами.

Собрав и уложив все вещи, они отправились в путь. Эллин шагала впереди, за ней Гвидион, следом на лошади ехал Харад, а Эовин шла рядом, чтобы в случае необходимости поддержать или подхватить его. В целом же сегодня он самостоятельно держался в седле.

И пусть в густых зарослях тропинка была едва различима, но Эллин точно знала, куда идти и когда повернуть. Очевидно, она комфортно чувствовала себя в лесу и прекрасно ориентировалась, напоминая охотнице ее саму.

Постепенно опасения в том, что подъем может оказаться слишком крутым для Харада и лошади, улеглись. Узкая тропа петляла вверх по склону горы, минуя особенно каменистые участки.

Но спустя добрых два часа Эовин заметила, что Харад все ниже опускает голову. На его лбу выступили бисеринки пота, а глаза то и дело закрывались.

– Делаем привал! – крикнула она и повела Гингстер под дерево, а затем вместе с принцем помогла ему спешиться.

Растянувшись на земле, Харад тут же с облегчением вздохнул.

– Далеко еще? – спросила Эовин у девчушки.

Эллин внимательно огляделась.

– Мы прошли примерно полпути.

Эовин и Гвидион тревожно переглянулись.

– Харад быстро устает. Тропа так идет до самого дома Нимы?

– Да.

– Хорошо, тогда оставайтесь здесь, а я ее приведу.

– Тогда я с вами, она же вас не знает! – заявила малышка.

– Одна я справлюсь быстрее. – Эовин отпила глоток воды и передала фляжку.

– Я тоже очень быстрая! – заспорила Эллин.

– Я верю, но сейчас тебе лучше остаться здесь и позаботиться о моих друзьях. В лесу они ориентируются не так хорошо, как ты.

Эовин серьезно посмотрела на малышку, не обращая внимания на закатившего глаза Гвидиона.

– Ладно, – уступила та, и охотница убежала.

Менее чем через полчаса она достигла небольшой равнины, где и обнаружила частично встроенный в горный склон домик, рядом с которым раскинулся небольшой огород с овощами и травами.

Немного отдышавшись, Эовин решительно подошла к двери и постучала.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – прозвучало у нее за спиной.

Эовин оглянулась, удивленная тем, что не слышала, как кто-то подошел.

Позади нее, держа в руках взведенный арбалет, стояла женщина неопределенного возраста со стянутыми в тугой узел и перевитыми серебряными нитями волосами и испещренным глубокими морщинами лицом. Ее темно-серые глаза излучали настороженность.

– Меня зовут Эовин Ариасен. – Охотница сама не знала, почему назвала полное имя. Похоже, в присутствии этой женщины солгать было невозможно, словно она и так видела людей насквозь. – Вы Нима?

На лице незнакомки не дрогнул ни один мускул.

– Зачем вам это знать?

– Дорогу к вам мне указала Эллин. – В глазах пожилой целительницы мелькнуло легкое удивление. – Один из моих спутников тяжело ранен, ему нужна ваша помощь, – продолжила Эовин.

– А с Эллин вы как познакомились?

– В ночлежке. Я забрала ее с собой.

– И где же она? – Нима внимательно оглядела окрестности, словно искала кого-то.

– Я оставила ее со своими спутниками на полпути сюда, а сама побежала за вами. Раненому не под силу подняться в