Совместное сидение в темноте, как ни крути, сближало. Нет, мы все еще разговаривали больше шипением, но я выдала непрошеный совет не давить на Итвана, а Марнет высказала все, что думает про свою связку. Такое чувство, что правда впервые со дня церемонии высказалась. Вроде бы даже стала казаться не такой напряженной.

– Надо использовать магическое зрение, – внезапно на меня снизошло озарение.

– Зачем? – Неуемная деятельность подруги по заточению сменилась какой-то апатией.

Наглая девица даже голову ко мне на плечо когда-то успела уложить.

Не тратя времени на пустые споры, я перешла к воплощению своей идеи.

Та-ак, видимость правда получше…

Спихнула Марнет со своего плеча и встала.

Она что-то заикнулась о головных болях при длительной концентрации, но я и не собиралась держать магическое зрение часами.

Есть!

Нашла, где включается свет.

Освещение тому заслугой или мою сообразительность оценили, но дальше Марнет говорила со мной уже почти не сквозь зубы. Даже пооткровенничала немного. Злодейкам ведь тоже иногда хочется с кем-то поговорить. Она рассказала, как дома ей приходилось работать и много учиться, когда сверстницы развлекались и строили глазки парням. К совершеннолетию Марнет была умнее и образованнее большинства из них, с внешностью тоже более чем повезло, но в приличные дома ее не приглашали, потому что иметь дело с дочерью ростовщика не хотелось никому.

Марнет оказалась первой, кто не повторил неприятных слухов про школу госпожи Эстрейм, услышав, что я там училась. Она знала об этом месте и даже рассматривала его как вариант для себя, но жадный отец не хотел платить.

Так Эльрим стал для нее едва ли не последним шансом.

И мы были опасно близки к тому, чтобы подружиться, но задушевные разговоры прервал перезвон отпирающих чар.

Не сговариваясь, мы вскочили на ноги.

Дверь открылась.

– Девушки?

В проеме стоял не кто иной, как Криштан Найдерхофф.

– Нас заперла эта мелкая дрянь, Бриелла Гридон, – тут же вывалила ему все Марнет и потребовала: – Накажи ее!

– Я все объясню, – пристыженно пробормотала я, борясь с желанием забиться в самый дальний угол, хотя правильнее было бы лететь в объятия спасителя.

Марнет скорчила кислую мину.

На губах нашего героя зазмеилась наполненная превосходством улыбка, обещающая в скором времени кому-то крупные неприятности.

– Вайолетт, мы безбожно опаздываем, а еще с твоей подругой разбираться, – напомнил Крис. – Идем.

– Я тоже пострадала, так что хочу присутствовать, – увязалась за нами Марнет.

Мрак, она невыносима! Как могут одновременно нравиться некоторые черты человека, когда за отдельные выходки хочется его придушить?! Ее.

– Отлично, заберешь из моих покоев Итвана и вместе с ним вернетесь к себе на этаж, – одним решением направил ее энергию в мирное русло Криштан. – Вам двоим надо начинать общаться, а не только рычать друг на друга.

Между несколькими мгновениями фальшивого раскаяния противницы и возможностью наладить отношения с магом из своей связки Марнет благоразумно выбрала второе и кивнула.

Мы как раз вошли на территорию Криса.

– Иди с Марнет, – отпустил он брата, который, видимо, сторожил Эльку.

Итван вроде бы собирался пререкаться, но глянул на лицо старшего брата и передумал. Через минуту даже их с Марнет шагов на лестнице уже слышно не было.

– Зачем она здесь? – изобразила милую глупышку Элька.

Хозяин покоев отправил меня в кресло у камина и жестом попросил не вмешиваться.

Не то чтобы я собиралась… Внутри царил полный раздрай.

– Я бы спросил, на кой здесь ты, но не вижу смысла в риторических вопросах, – хмыкнул маг.

– Криштан… – Элька встала и проникновенно посмотрела на него через полкомнаты.

– Наследный архилорд Найдерхофф, пожалуйста, – сухо поправил он. – У меня мало времени, поэтому сразу перейдем к сути. Во-первых, ты наказана.

– Что?! – Элька, кажется, слегка подпрыгнула от возмущения.

Ну а я ощутила смутное моральное удовлетворение. Без мук совести за него.

Дело было не в том, что виновнице испорченного вечера и моих злоключений влетит. Главным казалось, что Криштан безоговорочно на моей стороне. За меня. Без всяких там объяснений и оправданий.

– По утрам будешь мыть умывальники в комнатах парней, потом забирать грязную одежду и относить в прачечную, – определился с наказанием маг.

– Никогда! – самонадеянно заявила Элька. – За что меня наказывать? Я ничего такого не сделала, она все врет!

– Не никогда, а с семи утра до полудня в течение недели, чтобы меньше времени оставалось на всякую ерунду, – уточнил Криштан. – А выкинешь еще что-нибудь, к умывальникам добавятся туалеты.

Он едва заметно перебрал пальцами в воздухе, и с них слетело что-то золотистое, устремилось к Эльке, обвилось вокруг запястья и впиталось в кожу. Она только ойкнуть и успела.

– Ты, не разобравшись, защищаешь свою пару! – вскинулась Бриелла. – Я пожалуюсь ректору!

– Вперед, – махнул рукой Крис. – Не являясь студенткой академии, ты напала на девушку, которая студенткой является, имеет хорошую успеваемость и состоит в магической паре с магом, для семьи которого это важно. Я буду вынужден выдвинуть официальные обвинения, и вместо обычного студенческого взыскания тебя отправят на общественные работы. Будет официальный приговор, и во всех газетах напишут о твоих подвигах. Согласна?

Начинающая злодейка побледнела, громко сглотнула и вернулась в кресло.

Хитрить с наказанием ей расхотелось.

– Я же объяснила, мне нужно было остаться с тобой наедине, – сказала она и беспомощно посмотрела на несостоявшегося жениха. – Чтобы она не дурила тебе голову. Ни один мужчина не променял бы меня на какую-то приживалку!

Напоминание о моем статусе болезненно резануло сердце. Дочь магического преступника, без приданого и перспектив. Я слышала это десятки раз, но никогда раньше – от Эльки.

– Раз мы определились с наказанием, перейдем ко второму вопросу, – пугающе спокойно проговорил Криштан. – Уверена, что хочешь за меня замуж? Три месяца назад ты не горела желанием обзаводиться женихом вообще.

– Я кокетничала. – Элька опять приняла вид невинной глупышки. – Хотела, чтобы ты поухаживал.

– Как видишь, я не из тех, кто ухаживает.

– Но Ви ты подарил цветы и конфеты, я у нее видела! – легко попалась на крючок мелкая интриганка.

Точно. Конфеты остались в комнате.

И вещи, которые я хотела взять с собой.

– Вот именно, Вайолетт, – с чувством повторил Криштан. – Пара для мага всегда особенная.

– Но она…

– Плевать. – Криштан даже слушать не стал, что она там собиралась обо мне сказать. – А теперь представь ненадолго, что у тебя получилось. Я женился на тебе. Ты готова всю оставшуюся жизнь быть на последнем месте? Вести жизнь затворницы, потому что рядом со мной всегда будет моя пара? Подавать чай, когда мы будем принимать гостей, и замолкать до конца вечера? Не сметь возразить,