class="p1">Пока они устраивали небольшую битву фразами, я успела заметить мужчину в плаще, удаляющегося от ограждения. Ветер подул так кстати, будто нарочно хотел продемонстрировать мне форму боевого мага, скрытую под верхней одеждой. А Криштан при нашем появлении как раз убирал в карман что-то бумажное, свернутое трубочкой и скрепленное магической печатью… хотя в остальном выглядел так, словно правда вышел на утреннюю тренировку: растрепанный, немного потный и возмутительно бодрый для столь раннего утра.

– Вот поэтому я и тянул с визитом, – проворчал Крис и перехватил мою руку.

– Будь твоя воля, ты бы вообще ее никому не показал, – укоризненно покачала головой бабушка. – Идем в дом, уверена, твои родители тоже хотят взглянуть на будущую невестку.

Ох… Смущение жгло, но и было приятно.

Никогда не думала, что сама однажды окажусь на месте девушки, которую представляют семье.

– Прекрати ее смущать, – прошипел Крис, похоже, сам смутившись. – Я обещал, что это будут приятные выходные.

– Девочка очаровательна, но немного уверенности ей не повредит, – прищелкнула языком не в меру энергичная старушка. – И немного дерзости. Ничего, это все наживное. А ты заодно поучишься терпению.

– Не думаю, что нужно исправлять совершенство. Кхм… Я о Вайолетт. Не о себе.

Он поднес мою руку к губам и оставил на тыльной стороне ладони короткий поцелуй.

При бабушке!

Ох.

Кстати, мы уже подходили к дому.

– Надо же, просто одно лицо с бабкой, но такая другая, – все никак не могла на меня навпечатляться Сиенна Найдерхофф.

Подождите… что?

– Вы имеете в виду…

– В молодости мы с Нариссой Редвуд были лучшими подругами, – вздохнула старая леди. – Ну, это в замужестве она стала Редвуд, а тогда была единственной дочерью лорда Шадроя. Теперь от обеих семей только ты и осталась.

Редвуд. Та книга из тайника в полу.

– Но откуда тогда у меня другая фамилия? – Я растерянно моргнула.

Неприятно не знать о себе ровным счетом ничего.

– Хороший вопрос, – хмыкнул Криштан.

Открытия на этом и закончились. Я и так узнала больше, чем ожидала от этих выходных. В голове бабули Сиенны роились сотни воспоминаний о совместных выходах в свет, пикниках и первых свиданиях с женихами. Очаровательные, но совершенно бесполезные. Разве что я узнала, что моя собственная бабушка была капризной, немного высокомерной, но умной и веселой. Она погибла через несколько месяцев после рождения сына. Вроде бы у них в поместье произошел несчастный случай с магией. И как это часто бывает в идеально совместимых парах, ее муж не справился с горем. Стал завсегдатаем светских сборищ, много пил, увлекся азартными играми, почти полностью лишился дара и в конце концов погиб на дуэли. Продолжение истории я знала лучше ее.

Грусть и замешательство быстро разогнали родители Криштана, вышедшие встречать нас в холл. Хьяртан и Аннабет Найдерхофф лучились теплом, спокойствием и счастьем. Все одолевавшие меня страхи улетучились за несколько минут. Мама Криса и Итвана – хотя по этой легкой женщине с сияющими глазами в жизни не скажешь, что у нее двое взрослых сыновей – обняла меня и сказала, что всегда хотела иметь еще и дочку. Отец был более сдержанным, но тоже дружелюбным. Единственным проявлением его интереса ко мне был вопрос, не обижают ли меня Гридоны и не нужно ли заступиться, и это сказало о нем все.

Потом был завтрак с шампанским и много смеха. Прогулки по окрестностям, милый домашний кролик с забавно дергающимся носом и многочисленные попытки меня чем-нибудь задарить.

Криштан пытался протестовать, но меня все же отселили в отдельную комнату и настоятельно посоветовали ему не напирать. Мне еще учиться несколько лет.

Вечером мы с ним нашли в библиотеке книгу о хранителях, и я прочитала о своей семье.

Второй день подарил тренировку с Криштаном, плавно перешедшую в объятия, поцелуи и пикник в яблоневом саду, до которого я вчера так и не дошла.

И за все это время я ни разу не чувствовала себя недостойной или укравшей чужое место.

* * *

Вернулись в академию мы довольные и расслабленные. Потом еще некоторое время прощались в информационном зале, целуясь и шушукаясь о личном, хотя мне всего-то требовалось подняться в комнату за вещами.

– Пойти с тобой? – раз, наверное, в третий предложил Криштан.

– Нет. Я справлюсь.

Еще поцелуй.

Небо, мы превратились в одну из тех слипшихся парочек…

– Мне только взять сумку, – наконец справилась с собой я. – Это быстро.

– Жду тебя в комнате.

Подъем занял не больше минуты.

И… как в холодный душ окунулась. Ледяной. И склизкий. Неприятное чувство.

Предчувствие.

Еще ничего не случилось. Я еще даже не вошла.

Вспомнив, чему сегодня утром учил меня Крис, я создала хиленький щит. Эльку тоже не назовешь сильной магиней, вовсе магиней не назовешь даже с натяжкой. В случае очередной ее выходки щит должен помочь.

Толкнула дверь.

Ничего.

Потопталась в импровизированной гостиной, заглянула к себе – все еще ничего.

Развеяла щит.

Из комнаты Тарии послышался сдавленный всхлип.

– Что случилось? – Я как-то уже привыкла, что мы подруги, поэтому не задумываясь ворвалась к ней без стука и разрешения.

Соседка лежала навзничь на кровати. И горько рыдала.

– Вайолетт…

Я присела рядом и коснулась ее плеча.

– Марнет? Итван? – попробовала догадаться. – Что произошло?

– Бриелла, – едва слышно прошептала Тария, пока из ее глаз не переставая текли слезы. – Она сдала Ришу преподавателям. Ее забрали. Теперь ее уничтожат.

И она разрыдалась еще горше.

* * *

Не помня себя, я выбежала из комнаты и бросилась к Криштану. Кажется, наткнулась на кого-то… Кажется, пара ласковых в спину предназначалась именно мне.

Разберусь с этим потом.

Хоть бы еще не поздно…

Мага я уже изучила и знала, что он поможет. Даже если потом отругает, сначала все равно поможет. Но если с Ришей уже что-то сделали, помогать будет некому. Стоило подумать об этом, изнутри ужалил мороз.

Она доверяла мне, а я…

К моменту, когда я ввалилась в его покои, в боку кололо, лицо, шея и частично платье были мокрыми от слез, меня трясло. Еще немного – и зубы стучать начнут.

– Так и думал, что встречаться с Бриеллой Гридон тебе не следует, – отметил маг мое появление. – Что она выкинула на этот раз?

Закрыв за собой дверь, я сползла прямо на ковер и судорожно заглотила немного воздуха.

Получился всхлип-хнык.

– Вайолетт? – Криштан склонился надо мной.

– Помнишь, я просила у тебя мяса? – Надо было с чего-то начать.

Он медленно кивнул.

– Очаровательная выходка. Только не говори, что она съела твое мясо и поэтому ты рыдаешь…

– У нас в комнате