Наивность, но я почему-то верила, что, засыпая со своим мужчиной, оказываешься защищенной от кошмаров. Выяснилось, что нет.

Я стояла в саду Гридонов, в самом его конце, где летом высаживали зелень для кухни, дальше росли ели, а за ними раскинулось озеро, на котором зимой мы с Элькой катались на коньках. Стояла в том, в чем уснула: в рубашке Криштана. Кожу покалывала магия, незнакомая, но такая родная.

Босые ноги, ступая по опавшим листьям, кажется, сами выбрали направление и понесли меня к озеру. Оно слабо светилось. Манило.

Притягивало.

Ощущая это чем-то естественным и самым правильным на свете, я пошла к воде.

Вошла в воду.

Она приняла меня, проморозив до костей. На мгновение я утратила способность дышать. Попыталась заглотить немного воздуха, но как раз в этот момент меня потянуло на глубину.

Несколько отчаянных попыток вырваться – безуспешных, – и по телу растеклась противная слабость. Я будто растворилась в воде. Слилась с озером. Позволила его магии проникнуть в меня. Захватить.

Увидела, как вокруг абстрактными узорами растекается кровь…

Вздрогнула.

Проснулась.

– Кажется, в доме, который когда-то очень давно принадлежал моей семье, все-таки есть источник, – прошептала в пустоту.

Короткая стрелка на часах только начала путь к семи утра.

Огонь в камине погас, Криштан в комнате отсутствовал, а плед, которым он укрывался ночью, теперь укрывал меня поверх одеяла.

Поспать бы еще, выходной все же и рань несусветная, но меня переполняла зудящая энергия. Душа требовала деятельности, так что я оделась и отправилась искать Криса.

Понятно, почему Ниера Гридон так зациклилась на браке своей дочери с наследником рода Найдерхофф. Было время, когда она говорить ни о чем другом не могла, а Элька потом вечера напролет рыдала. И девиц, охотящихся на него, которых упоминал Крис, когда я случайно подсмотрела его появление в Эльрим, тоже можно было понять. У них дом как императорский дворец! Портреты предков, вещи с историей, что ни шаг, то драгоценность, предмет искусства или артефакт, но размещено все изысканно и со вкусом. Мне быстро стало неловко, и привычно нахлынул страх не вписаться.

В коридорах я несколько раз встречала слуг, они вежливо кивали, но будто не обращали на меня внимания. Вскоре пришло понимание: я заблудилась. Не страшно на самом деле, сейчас спрошу у кого-нибудь, где искать Криса. Следовало с самого начала так сделать, а не бродить тут. Однако перейти к воплощению умного замысла не успела – я вышла в небольшой зал, где целую стену занимала магическая карта владений Найдерхоффов, и надолго застряла перед ней, любуясь.

У них тоже будет каток зимой. А сейчас в близлежащей деревушке разбирали декорации после осеннего праздника. И арка у них сохранилась. Вокруг нее раскинулся большой яблоневый сад. Ой, там веревочные качели!

Не знаю, что на меня нашло, но именно к ним я и направилась, хотя следовало, конечно, вернуться в комнату и начать утро как подобает леди. Ладно, меня немного извиняло незнание, как именно в нее вернуться. Видимо, Ниера Гридон права, и со мной действительно все не так.

Выскользнув из дома, я почти сразу умудрилась потеряться повторно. Яблоневого сада так и не нашла, зато погуляла среди необычных растений неожиданных цветов и форм, а потом впереди увидела ровные ряды берез… и уже не контролировала себя.

Они притянули меня, словно магнитом.

Не успела опомниться, как уже стояла среди них, зачарованно наблюдая, как по возмутительно зеленому для осени листу расползается морозный кантик. Сердце замерло от восторга.

То же самое произошло и с остальными листьями. В их шуме у меня над головой слышался перезвон волшебных колокольчиков.

Источник семьи Найдерхофф выглядел необычно и не имел ни малейшего отношения к воде, но это был именно он. Мне было хорошо здесь. Слишком хорошо для чужачки.

Надеюсь, я им тут ничего не напортила.

– Сразу вижу, ты наша.

Хриплый голос пожилой женщины заставил меня подпрыгнуть. У кромки деревьев стояла элегантно седеющая дама в мехах.

– Простите, я искала Криштана и немного заблудилась, – пробормотала я, отчаянно надеясь, что мама или бабушка Криса не примет меня за охотницу за их богатствами и магией.

Знакомство должно было состояться не так!

Но что толку ругать себя, когда уже все случилось?

– Искала Криштана, а источник нашел тебя, – ухмыльнулась… наверное, все же бабушка. – Идем, я, кажется, знаю, где этот неугомонный.

Вроде бы меня не возненавидели сразу.

Не испытывая больше судьбу, я поспешила за ней.

– Вайолетт Райлих, – я вспомнила о приличиях и представилась, пока припорошенная опавшей листвой дорожка вилась среди деревьев и разных построек.

Человек в форменной одежде выгуливал порядка десятка собак и смотрелся крайне забавно с многочисленными поводками. Садовники сгребали листья.

– Райлих, – усмехнулась пожилая дама. – Ну, пусть пока будет так. Я о тебе года три знаю, хоть Ниера Гридон и пыталась подсунуть нам свою дочь. Врала, что у девчонки дар и к ней привязан источник. А мне приходилось терпеть это, чтобы добраться наконец до тебя.

Три года…

Я и понятия не имела, что вокруг меня что-то происходит. Думала, брак Эльки решили организовать не так давно.

– Не уверена, что там вообще есть источник, – заметила осторожно.

– Верно, он мог и не сохраниться после всего случившегося, – кивнула леди. – Ах да, где мои манеры… Сиенна Найдерхофф, бабушка твоего неуемного жениха.

Угадала. Бабушка. И чует сердце, настоящий глава семьи – она.

– Мы пока еще не…

– Деточка, ты же видишь, из меня уже песок сыплется, – оборвали мои возражения. – У меня нет времени ждать, пока вы ходите друг возле друга кругами. Поэтому для меня он твой жених, а ты его невеста.

Что тут сказать?

– Для дамы, из которой песок сыплется, вы слишком проворно передвигаетесь в узком длинном платье и на каблуках, – пропыхтела я, пытаясь за ней угнаться.

– С первого взгляда поняла, что ты наша, не то что птички, которые приезжали с младшеньким, – рассмеялась Сиенна Найдерхофф. – Будь такой же острой с Криштаном, и он твой со всеми потрохами.

– Тария хорошая, – вступилась я за подругу. – А Марнет настоящая красавица.

– Хорошая, кто же спорит? И я при виде этой вашей Марнет себя в молодости вспомнила, – легко согласилась бабуля. – Но они все не то.

Меня спас Криштан, на которого мы наконец наткнулись.

– Бабушка, не порть мне невесту, – возмутился он. – Что ты здесь делаешь? Я не знал, что ты будешь.

– По-твоему, я могла это пропустить? – фыркнула бабуля.

– Мы планировали позже навестить тебя.

– Но первые впечатления всегда самые честные.