происходящее. Но все же я встала и пошла в сторону вешалки с верхней одеждой.

Элькиного терпения хватило до момента, когда мы вышли из библиотеки. Едва сошли с крыльца, она увлекла меня вправо, приперла к стене и зашептала:

– Ви, я все придумала! И совершенно не против, что вы с Найдерхоффом будете парой.

Начало вроде бы оказалось ничего, но мои внутренние коготки не то что не втянулись – по ощущениям, они стали еще длиннее и острее.

– Связь в плане магии не обязательно подразумевает чувства, – продолжала Элька, не обращая внимания на мое молчание. – Мне никак не помешает ваша совместная работа. А я стану его женой. Думаю, это оптимальный вариант, все равно меня не интересует эта ваша магия.

В висках начало трещать. И… ощущение, будто земля немного ушла из-под ног.

– Ты его не любишь. – Голос слушался плохо, но хотя бы в нем не было слышно слез. – Эль, ты его даже не знаешь!

– Любовь в браке не главное. Мои родители тоже не любили друг друга, когда поженились, и ничего, это только упростило все. – Чувство, будто Элька процитировала свою мать. Потом внимательно всмотрелась в меня и… – О… Вайолетт, только не говори, что влюбилась в него!

Я закусила губу.

Обсуждать с этой незнакомой Элькой чувства не хотелось.

– Ви, к чему все усложнять? Ты же знаешь, что отношения не для тебя. – Она покачала головой и осторожно коснулась моей руки. – Или ты хочешь уничтожить его жизнь? Твое имя рядом убьет его карьеру.

У Криса источник, а не карьера.

Но можно ли знать об этом Эльке, я представления не имела, поэтому помалкивала.

– Ты мне как сестра, и я не хочу делать больно. – Элька все же поймала мою руку и сжала в своей сухой и горячей ладони. – Но скоро я скажу ему, что передумала. И, выбирая между приличной девушкой из хорошей семьи и дочерью магического преступника, у которой ни денег, ни влиятельных родственников, ни связей, он выберет меня. Лучше закончи все сейчас, пока у тебя еще остается шанс сохранить достоинство.

Сказав все вроде бы правильные слова и не дождавшись от меня никакой определенной реакции, она посоветовала мне подумать если не о собственном будущем, то о будущем Найдерхоффа, и ушла. Я же так и осталась стоять у библиотеки, жадно глотая морозный воздух.

Внутри все горело, и он был необходим, чтобы потушить этот незаметный стороннему глазу пожар.

Пару месяцев назад я немедленно бросилась бы к Крису и сделала бы все возможное, чтобы объяснить ему, почему мы не можем быть вместе. Но сейчас что-то изменилось. Моя магия. Источник и ответственность. Крепнущие чувства, которые я некоторое время назад решила себе позволить.

Так ли важно для меня чье-то одобрение?

Разве обязательно все время поступать правильно?

Может, пришло время хотя бы раз выбрать себя?

Эгоистичные мысли вызывали небольшое внутреннее осуждение, но обязательства перед источником служили оправданием. Я читала о такой магии: важно, чтобы пара была естественной, без интриг, боли и глупостей из побуждения «хотелось как лучше». Тогда все пойдет хорошо. И если напортить в своей жизни я бы еще рискнула, то навредить источнику даже в перспективе не посмею. Слишком мало их осталось. Слишком они ценны.

– Вайолетт?

Криштан.

Глубокий вздох.

Надо успокоиться.

Маг стремительной походкой приблизился ко мне и явно хотел сказать другое, но…

– Что это? – Мазнул пальцами по моей щеке и изучающе обозрел влажные следы.

Мрак.

– Ветер.

– Я, конечно, сталкивался с разными тварями и тьмой Завесы, но женские слезы все равно немного напрягают, – признался в постыдном он. – Что случилось?

– Ничего. Все в порядке. Правда.

Поймала себя на том, что тараторю.

Замолкла.

– А честно? – Криштан нахмурился.

– Элька надумала, что все-таки хочет за тебя замуж. – Я с трудом подавила желание втянуть голову в плечи.

А он сдержал ругательство, но по лицу все легко читалось.

– Я разберусь с этим. – Мой маг решил быть взрослым и умным, что, к слову, соответствовало действительности и его статусу.

Но я все равно на всякий случай испугалась:

– Крис…

– А тебе не помешает отвлечься, – заметил он. – Не против, если я воспользуюсь служебным положением и отправлю тебя в город через арку?

– Ее оставили в рабочем состоянии? – Мои глаза изумленно расширились.

Про себя я отметила, что мы уже половину пути к арке прошли.

Криштан есть Криштан.

– Я поставил следилку, чтобы знать, кто и куда перемещается, – признался маг. – Только никому об этом.

– Разумеется.

– Вот и умница. – Он сунул руку в карман, а потом дал мне маленький серебряный ключик на веревочке. – Зайдешь в хранилище магических отправлений, посмотришь, есть ли для меня что-нибудь.

– Теперь я правда чувствую себя твоей студенткой, – заметила я, улыбнувшись.

Внутри уже не горело. Криштан одним своим присутствием рядом согревал и охлаждал одновременно. Возвращал равновесие. Хотя вроде бы это я должна уравновешивать его. Пока я прислушивалась к ощущениям, он приколол к моему пальто булавку с тремя полудрагоценными камнями. Милое украшение с виду, а на самом деле защитный амулет.

– А теперь чувствую себя шпионом на задании, – призналась я, уже откровенно смеясь.

– Тогда вот тебе еще задание. – На кончике носа остался короткий поцелуй. – Погуляй по городу, сходи в кофейню, выпей горячего шоколада, купи себе что-нибудь.

Уклониться я не успела – просто не ожидала ничего такого! – он сунул мне в карман деньги.

– Крис!..

– Тебе надо прийти в себя. Не хочу еще когда-то видеть у тебя такое выражение лица, каким оно было несколько минут назад.

И пока я не напала на него с отговорками, подвел меня к самой арке.

Но там придержал, развернул к себе и пытливо заглянул в лицо, а не найдя там ответа на какой-то свой вопрос, задал его вслух:

– Райлих – твоя настоящая фамилия? Другой нет?

– Единственная, а что?

– Ничего, – пробормотал маг. – Но в империи и за ее пределами никогда не было хранителей с такой фамилией. Я навел справки. И человека, обвиненного в магическом преступлении, тоже не нашел.

Я замерла. Частей головоломки внезапно стало больше.

– Старая няня Бриеллы как-то обмолвилась, что преступление моего отца было связано с попыткой вернуть себе семейную магию, – пробормотала я, взволнованно прижав холодные ладони к пылающим щекам. – Возможно, она даже упомянула источник. Прошло много времени. Я не уверена.

– Мы разберемся с этим. – Криштан ободряюще сжал мои плечи. – Обещаю.

Спросить у нее не получится. Ее не стало еще до того, как я поступила в школу госпожи Эстрейм.

И поскольку вариантов действий прямо на месте придумать не