…Хандзо немного поежился – все-таки на высоте, да к тому же еще и среди низких облаков было довольно холодно, не спасали ни летный комбинезон, ни теплый шлем. Вдобавок еще и стекла больших летных очков постоянно запотевали…

Хорошо было драконам – они спокойно летели, мерно взмахивая крыльями, и никакой холод этим теплокровным волшебным зверям был не страшен. Драконы были сыты и полны сил, а их глаза светились желто-зеленым светом, показывая, что звери готовы обрушить на корабли противника волны всесокрушающего пламени.

Внезапно в наушниках шлема послышался искаженный помехами голос комполка истребителей полковника Кацуо Тоесады:

– Внимание! Выход на цели! Штурмовикам приготовиться к атаке, истребителям – обеспечить прикрытие.

Хандзо крепче сжал поводья и мысленно отдал приказ своему дракону на снижение.

Слегка сложив крылья, штурмовик начал пикировать, его маневр тут же повторили ведомый и остальные красные драконы. Штурмовики стали перестраиваться из походного ордера в боевой и разделяться на четыре примерно равные по численности группы. Все они были дополнительно разделены на три эшелона, идущих строем пеленга друг за другом, причем каждый следующий авиаотряд в группе шел немного выше головного. Отдельной компактной группой шли пикирующие драконы, правда, по каким соображениям их включили в группу для атаки наземных объектов, было не слишком понятно – все же пикировщики были заточенными под морской бой зверями…

…Закончив перестраиваться, драконы, пробив низкие облака, вывалились на открытый воздух, и перед ними предстал большой город-порт.

Нежинск своей формой походил на полумесяц, охватывающий большую бухту. Крепостью он был очень даже серьезной – с сухопутной стороны его защищали два ряда крепостных стен, а с моря – мощный брекватер с многочисленными башнями. В центре города высился крупный форт, являющийся главным элементом обороны, – в нем находилась большая часть гарнизонных солдат и магов. Донжон являлся первой по приоритетности целью – вначале драконам было необходимо подавить ПВО, и лишь обезопасив себя от атак с земли, следовало приступать к уничтожению кораблей… Стоп, а вот с этим как раз были проблемы.

Хандзо мгновенно пробил холодный пот.

На рейде Нежинска не было боевых кораблей.

Вообще.

План атаки стремительно шел прахом.

Одна из четырех групп штурмовиков сразу же отделилась от основной массы и начала полого пикировать, заходя на атаку береговой инфраструктуры порта. Три остальные продолжали свой полет – их целью был кремль.

На высоте примерно ста метров над ними крутили карусель истребители, и сейчас их командир лихорадочно пытался найти ответ на один-единственный вопрос – почему здесь нет ни одного корабля варваров?

Полковник Ито понял, что все идет совсем не так, как должно быть. На рейде не было ни одного боевого корабля, только какие-то рыбацкие лоханки, а ни на крепостных стенах, ни в самом городе не было видно ни одного человека. Тем не менее он вывел штурмовую эскадрилью в атаку на кремль – драконы брали этот масштабный комплекс строений в клещи сразу с трех сторон. В районе порта между тем уже завязалась яростная битва – северяне оказались на удивление бдительны, и зашедших на штурмовку складов и доков драконов встретил плотный огонь зенитной артиллерии. И хотя огневых точек у рарденцев было не так уж и много, штурмовикам все же пришлось отвлечься от атаки целей, чтобы подавить ПВО противника.

Между тем драконы, идущие в атаку на городской кремль, уже вошли в пологое пикирование и изготовились к огнеметанию – дистанция составляла около двух сотен метров, еще немного – и укрепления северян окажутся в зоне поражения драконьего огня. Всадники взялись за тросы, ответственные за сброс бомб, – было достаточно одного рывка, чтобы хитрый узел, удерживающий небольшой снаряд на подвеске, был в мгновение ока распущен. Совместный огненно-бомбовый удар был вещью поистине сокрушительной, и устоять перед ним даже хорошо защищенной крепости было весьма и весьма сложно.

Драконы уже практически вышли на ударную дистанцию. Передовые эшелоны эскадрилий шли в достаточно плотном строю – для уничтожения вражеской цитадели требовался мощный совместный удар…

И тут рарденцы ударили.

…Поднятые с утра по тревоге генералы и адмиралы не имели ни секунды на раздумье, поэтому действовали максимально просто, но быстро. Всему населению города и простым солдатам было приказано укрыться в бункерах и подвалах, а оборона города возлагалась исключительно на плечи магов, а также на расчеты зенитных и береговых батарей. Очень много средств ПВО было собрано в форте, ибо по городу их раскидывать было бессмысленно – все равно такой крупный объект, как Нежинск, полностью прикрыть зенитками нереально. Да и не было их в достаточном количестве для надежного прикрытия наиболее важных объектов в городе, поэтому пришлось сосредоточиться на двух районах противовоздушной обороны – в районе порта и в кремле. Причем если в цитадели были сосредоточены в основном маги, то простые магострелы преимущественно разместили в районе порта, плюс еще имелось несколько опорных пунктов, разбросанных по всему городу.

Боевым же кораблям рарденцев был отдан приказ немедленно выйти в море и если потребуется, то ценой своей жизни остановить врага. Главной проблемой рарденского командования было то, что о силах Ниарона не было известно ровным счетом ничего – поступивший доклад от легкого крейсера «Витязь» свидетельствовал о вторжении в воды Рардена только ударной крейсерской эскадры. Ни о каких крупных силах известно не было, но адмирал Видерхоленн, командующий Великоокеанским флотом, резонно рассудил, что если их никто не видел – это еще не означает, что их нет вообще. А если эти крупные силы все же начали вторжение, то удару наверняка подвергнутся главные военно-морские базы, ведь с потерей кораблей Рарден мог, в принципе, забыть о своих островных владениях на востоке.

Так что адмирал принял решение идти в море и дать бой.

Любому количеству кораблей противника.

Тем временем на земле, в крепости, генерал Севастьянов решил, что в первую очередь стоит опасаться воздушного налета. Он посчитал, что высадка морского десанта прямо в главном порту флота – вещь слишком маловероятная.

Вот так и получилось, что рарденцы опередили нападающих и перехватили у них инициативу.

…На истребительное прикрытие навалились упавшие из облаков драконы-истребители Рардена. Мгновение, и в небе над Нежинском сотни драконов закружились в смертельной схватке.

А в это время прямо в лоб штурмовикам из боевых башен и со стен полетело множество «алых сетей», «перьев феникса», воздух наполнился «ледяным» и «водяным» «штормами». Практически в упор по налетающим драконам начало стрелять все, что могло стрелять: зенитки, даже арбалеты и пушки, загодя снаряженные крупной картечью.

Идущий во главе центральной группы Хандзо в отчаянии приказал выставлять огненную завесу и любой ценой прожечь себе путь в атакующих заклятиях. А затем прорываться и уходить, ведь атака сорвалась, их уже ждали здесь…