Мне уже стало ясно, что бойцами Древние были не очень, всё что происходит в испытании не настоящее. То ли фантазия, воплощённая в разуме формацией, то ли какая-то хитрая духовная штука, которая не оставила на моём теле никаких ран, а значит ничего, кроме поражения и испуга маму не ждёт. Тем более, и Каори обещала, что это совершенно неопасно. И я посторонился, лишь попросив:

— Не нужно стараться поднять больше, чем тебе по звёздам. Мы уже дошли, мы уже сделали самое важное.

Мгновение мы с мамой смотрели глаза в глаза. Не знаю, что видела она, я видел безжалостную сталь. А затем мама шагнула в формацию.

На этот раз я наблюдал за испытанием со стороны. И даже получил объяснения:

— Каждому этапу соответствует этаж храма, если он освещается, значит сейчас его проходят и можно судить, как далеко она прошла.

Интересно в чём ошибается Каори, ведь на самом деле испытаний шесть. Или проверка духа бойца это именно то, за что она просила прощения от лица Древних Стражей?

— А оценки.

На мгновение дух замялась, словно подбирая слова:

— Теперь вы уже не просто безвестный гость. Используйте жетон, шэн Леград.

Я послушно, не задавая лишних вопросов, отправил часть духовной силы в камень, висящий на груди. Мир раскрасился дополнительными цветами: линии, символы. Но теперь к привычному списку добавилось кое-что ещё. Над формацией в воздухе появилась надпись, повторяющая слова духа Каори.

Малое Небесное Испытание Стражей Границ.

Рядом с храмом, на уровне первого этажа светилась белым ещё одна короткая запись.

Малый.

Две сотни вдохов спустя на уровне второго этажа храма появился результат.

Низкий.

Третий этаж.

Низкий.

Осветился четвёртый этаж.

Я думал, вспоминая толстую свечу, что это и впрямь займёт много времени, но похоже у мамы сразу пошло что-то не так, потому как прошло всего сотня вдохов, а этап испытания тоже оказался пройден.

Незначительный.

Неудивительно. Даже если учитывать, что мама хорошо управлялась с жетоном, выучила без свитка Прикосновение Весны и простые боевые техники, сомневаюсь, что можно повторить мои действия с камнем Тразадо, а вернее с предметом, несущим в себе дух создателя, всего лишь по моим пересказам. Впрочем, если речь заходит о таланте, то возможно всё. Мои успехи мне и самому иногда кажутся удивительными. Но очевидно, что познание оставленное в книге памяти Стражей ей не далось.

Осветился пятый этаж, и я затаил дыхание. Но миновало всего десять вдохов, как мама убрала руку с крыши храма и поднялась с пола. Я хотел было спросить, допустил ли её дух к схваткам и проверке духа бойца, но заметил, как подозрительно блестели её глаза и промолчал. Лучше узнаю позже, когда она успокоится.

Каори спокойно отметила:

— Испытание провалено. Мне жаль, но шанс быть принятым в Стражи весьма невелик, и хотя желающих у их ворот тоже мало, но они всегда славились своим строгим отбором.

— А почему испытание проходит здесь, в Павильоне Кавиот, если у Стражей есть свой, — я замялся, не зная, как назвать это место, выбрал уже привычное орденское, — двор, своё отделение? — вспомнив Мириота, добавил. — Зал?

Дух шагала чуть впереди нас, показывая путь и продолжая отвечать на вопросы:

— Когда случилось нападение на город, то они попросили главу нашей семьи установить дополнительную формацию испытания в Павильоне Здоровья. Надеялись, что родственники раненых и погибших воспользуются испытанием, чтобы вступить в Стражу.

Месть. Это я понимал и даже одобрял. Уточнил:

— И сколько шэнов появилось?

— Трое.

Совсем негусто на такой огромный город. Так можно решить, будто те фигуры, что я видел в конце испытания, Стражи всей империи. Неудивительно, что они не удержали границы. Уж слишком их мало.

— А кто, кроме Стражей, сражался с сектантами? Кланы, семьи?

— Нет. Это обязанность Стражей и Защитников.

Если Защитников так же мало, тогда удивительно, что Древние не проиграли сразу. Даже мне понятно, что империя была огромна и ей требовалось много бойцов, а не три с большого города в трудное время. Попробуй в три меча защитить Миражный и окрестные земли. Даже если ты можешь летать. Но для меня сейчас важны более низменные вопросы:

— Выходит, Стражи передали в Павильон и награду?

Дух качнула головой:

— Заключили соглашение об оказании услуги нашим Павильоном. Глава семьи дал разрешение на использование семейных мест для медитации в ожидании Стражей.

Что? Впрочем, через несколько сотен шагов вопросы стали излишни. Сначала мы оказались позади Павильона среди покрытых мелкими розовыми цветами кустов. Затем несколько поворотов дорожки, по-прежнему выглядящей словно сложенной из грубого, неровного камня, и мы оказались перед огромным каменным сооружением в сотни шагов шириной. Выше камень поднимался огромными ломаными уступами, превращаясь в возвышающуюся даже над Павильоном пирамиду, на которую по центру нашей стороны вела грубая кладка лестницы из потрескавшегося от старости камня.

Впрочем, уверен, что и здесь это всё не больше, чем притворство. Неясно только зачем Древним хотелось изображать окружающее их хуже, чем оно есть на самом деле, но это была их жизнь, а мне остаётся лишь принять это. Мне ясно лишь то, что и эту пирамиду скрывал раньше мираж, потому что от ворот я её не видел. Поднимаясь на первый уступ, высотой в три моих роста, я ощутил на краткое мгновение, как будто продавливаюсь через прохладную завесу, а затем вокруг меня изрядно прибавилось энергии Неба. Каори повела рукой:

— Прошу гостью располагаться на этом месте медитации.

И впрямь, по обе стороны лестницы на уступе нашлись выложенные цветным камнем круги, в их центре стояли лёгкие беседки: четыре столба, навес и под ним горка подушек. Мама оглянулась:

— А Леград?

— Уважаемому шэну будет предоставлена центральная семейная площадка медитации согласно договору со Стражей Границ.

Я коснулся руки мамы в успокаивающем жесте и двинулся вслед за духом. На каждом уступе была завеса формации, ограждающая места со всё более плотной энергией, а самая вершина пирамиды оказалась шестым уступом. Если на каждом из них беседок становилось всё меньше, то здесь и вовсе было лишь одно место медитации и ни следа подушек или навеса. Лишь Небо стало ближе, да по краю площадки замерли семь грубо вытесанных статуй. Дух лукаво улыбнулась, я буквально слышал смех в её словах:

— Прошу шэна простить семью Кавиот, но мы привыкли довольствоваться малым и обычно не допускаем сюда гостей.

Я оглядел идеально чистую площадку, сотни лет открытую ветрам и серьёзно ответил, ощущая, как кружится от силы голова: