полка – всего восемь машин. К обеим машинам поспешили механики, и началась заправка танков. Горючего, которое привезли разведчики, хватило на все два десятка бронированных машин. Пока шла заправка, генерал Попов подозвал к себе Шубина.

– Ну, капитан, у меня прямо гора с плеч свалилась, – сказал Попов. – Теперь мы можем думать о том, как выйти из окружения. Сейчас погрузим всех раненых, соберем всех, кто может сражаться, посчитаем боеприпасы – и можем двигаться на Павлоград, а оттуда на Славянск. Как ты полагаешь?

– Вы меня простите, товарищ генерал, но я бы возразил против такого решения, – ответил Шубин. – И вот почему. Сегодня во время ночного боя к нам присоединились несколько наших бойцов, которых мы раньше выручили из плена. Когда мы их освободили, они решили идти как раз в том направлении, о котором вы сейчас говорили – на Павлоград и Славянск. А теперь они оттуда вернулись и говорят, что пробиться в сторону Павлограда невозможно: там плотно стоят немецкие войска. Причем это не простые войска вермахта, а отборные эсэсовские части. Фашисты специально собрали в этом районе свою ударную группировку, чтобы помешать вам вырваться из окружения.

– Значит, они закрыли нам дорогу на Павлоград и Лозовую… – задумчиво произнес генерал. – Что ж, это логично. Я бы сам так поступил на их месте. И что же ты в такой обстановке предлагаешь? Ты ведь разведчик, успел походить по немецким тылам. Что ты об этом думаешь?

– Мы с Петром Мельником добирались сюда из-под Полтавы, – сказал Шубин. – Шли пешком, днем и ночью. И почти не видели в этом районе немецких частей. Гитлеровцы стянули свои силы, с одной стороны, к Павлограду, а с другой – на север, к Харькову, который они недавно оставили. А южнее Полтавы территория свободна. Может быть, есть такие же свободные от оккупантов территории и южнее Павлограда, по направлению на Сталино. Но я слышал, что туда должна направиться танковая армия генерала Гота. В общем, об этом районе у меня достоверных сведений нет. А вот о районе Полтавы – есть. Так что я бы советовал пробиваться в ту сторону. А уже оттуда повернуть на восток.

– Минуя Павлоград и Лозовую?

– Да. Фрицы там так и кишат словно пчелы в улье.

– То есть ты предлагаешь передвигаться без дорог, прямо по степи?

– Да, товарищ генерал. Погода этому способствует. Снежный покров небольшой, танки по нему легко пройдут. А машин у нас нет, пехота идет пешком. Насчет рек сложнее. Реки сейчас, конечно, замерзли, но лед может не выдержать веса танков.

– Наверняка не выдержит, – согласился Попов. – Но отсюда и до самого Северского Донца крупных рек нет. А мелкие нам помогут преодолеть саперы. У нас еще остались саперы. Что ж, Шубин, ты помог мне принять нелегкое решение. Так и сделаем: выступаем на север, в направлении Полтавы. А тебе я поручаю организовать разведку. В наших условиях продвигаться без разведки – безрассудство.

– Будет сделано, товарищ генерал, – отозвался Глеб. – У нас есть два немецких мотоцикла. Я могу посадить на них пять человек: троих на один и двоих на другой. Я бы взял тех людей, что со мной пришли, их как раз пять человек, не считая раненого. Гранаты у нас остались, а немного патронов, я надеюсь, вы нам выделите. А что не хватает, мы потом у врага заберем.

– Выделю, конечно, выделю вам патроны, – ответил Попов. – Да, и у тебя ведь еще и ракетница осталась? Давай договоримся следующим образом. Вы будете действовать на оперативном удалении до пяти километров. Если до этого рубежа опасности для нас нет, вы никаких сигналов не давайте, поезжайте дальше. А мы начинаем движение. И так все время: вы разведываете пространство перед всей группой войск на глубину в пять километров. Пока сигналов от вас нет, мы продолжаем движение. А когда возникает опасность, вы посылаете красную ракету, и тогда мы останавливаемся. Если опасность устранена – посылаете зеленую.

– Хорошо, товарищ генерал, – согласился Шубин. – Но хочу сделать одно важное уточнение. Давайте ночью не останавливаться, а продолжать движение. Двигаться будем, конечно, медленнее, но все же будем. Так мы скорее уйдем из котла.

– Что ж, принимаю твое предложение, – сказал Попов. – Давай, собирай своих людей, и отправляйтесь. А мы двинемся минут через двадцать после вас.

Разговор был окончен, и Шубин отправился собирать свою группу. Спустя некоторое время возле двух мотоциклов собралась группа из пяти человек: Глеб Шубин, Петр Мельник, разведчик Николай Куприянов, Иван-сибиряк по фамилии Селиверстов и Анатолий Фомин. Мельник долил в баки мотоциклов горючее, лейтенант Соколов добыл разведчикам немного патронов, а Шубин проверил, на месте ли ракетница с запасом ракет. За это время и вся войсковая группа, которая сократилась до двадцати танков и восьми тысяч пехотинцев, тоже подготовилась к маршу. Генерал Попов махнул Шубину рукой, давая сигнал к движению, и два мотоцикла тронулись с места и покатили вперед.

Шубин взглянул на часы. Было около одиннадцати часов, впереди у них был еще весь световой день. Разведчик мысленно прикинул расстояние, оставшееся до наших позиций (он, конечно, в точности не знал, где сейчас находятся эти позиции, но предполагал, что Славянск наши не сдали), и заключил, что пройти им надо не менее 250 километров. Пройти такое расстояние за одни сутки было, конечно, нереально. «Но за два дня, пожалуй, пройдем», – решил разведчик.

«Первые километров двадцать мы пройдем спокойно, – размышлял Глеб, – никто нам здесь не должен встретиться. В конце концов, эти двадцать километров мы с Петром вчера протопали пешком, и тут никого не было». Однако вскоре выяснилось, что за сутки ситуация на войне может кардинально меняться…

Мотоциклы проехали километров пятнадцать и только что преодолели очередной холм, и тут, поднявшись на гребень холма, они увидели внизу немецкий лагерь. Здесь, в низине, стоял как минимум полк.

– Быстро назад, пока нас не заметили! – скомандовал Шубин и первым развернул свой мотоцикл. Мельник последовал за ним. Они съехали на другую сторону холма, спешились и снова вернулись на вершину, чтобы получше разглядеть, что в низине происходит.

Да, в долине между холмами стоял немецкий полк. Как видно, солдаты не собирались оставаться здесь надолго: не были вырыты ни окопы, ни землянки. Вместо них аккуратными рядами были установлены не меньше пятидесяти больших армейских палаток, между которыми виднелись палатки поменьше – как видно предназначенные для офицеров. В стороне стояли три десятка грузовиков, дымились полевые кухни. Отдельно стояли орудия среднего калибра. Вокруг лагеря прохаживались часовые. К счастью, никто из них не заметил разведчиков на гребне холма.

Вначале Шубин думал послать в небо красную ракету, чтобы остановить