Велизар прошел от окна к креслу. Скинул на него расшитый драгоценными камнями камзол, закатал рукава шелковой рубашки, обнажив до локтя крепкие жилистые руки. Ни на мощных запястьях, ни в расстегнутом вороте артефактов видно не было.

– Устроила же ты проблем, – отчеканил он по слову. – Довольна собой?

– Да. – Губы тронула кривая улыбка.

И это ему еще неизвестно, что я ожерелье Смилы умыкнула!

Силы возвращались, но я не спешила разрывать сковывающее плетение. Рано. Необходимо все просчитать. Чтобы ни одного лишнего движения. Разделял нас чуть ли не весь зал, увы, не кажущийся больше просторным.

– Так и будешь стоять? – последовал вопрос, от которого колючий ком внутри сжался туже. – Или восстановительный артефакт не подействовал?

Заметил, зараза! Я мысленно дернула сдерживающие нити, сбрасывая их с себя. Освобождаясь, выпустила атакующее заклинание. Пространство залило сиянием – густым, ослепляющим. Я продвинулась по стене ближе к двери, вынула из кармана хрусталь. За мгновения напитанный светлой энергией, он опалил пальцы. Сияние неумолимо меркло, в середине зала вырисовывался силуэт того, кого должно было слепить гораздо сильнее, чем меня. Получи еще!.. Выверенное плетение, древние слова, заряженная ими энергия. Вырвалась волна едкого, почти ядовитого света. Хрусталь в моей ладони пошел трещинами, пропустив ее через себя, сделав огненно-красной.

Я окутала себя щитом, продолжая двигаться к выходу. Пульсирующие алым сгустки мельтешили по всему залу, бешено искря, замерли и резко осели на пол, придавленные нахлынувшей тьмой. Их загасило безжалостно, Велизар стряхнул с плеча единственную оставшуюся огненную искру. Невредимый, чтоб его!

– Подготовилась, – отметил он с раздражающим спокойствием.

Нейтрализовать мои чары ему оказалось раз плюнуть… На мебели даже не было подпалин, ее лишь в хаотичном порядке сдвинуло к окнам. Но использовать могущественную магию ему нельзя: на всплеск от нее сюда вся стража сбежится. А жаль! Не отказалась бы увидеть тут всю тайную службу и императорскую гвардию в придачу…

Процедив сквозь зубы слова силы, я направила через хрусталь вторую волну – мощнее предыдущей. Велизар погасил и ее, ответив пассом проклятия. Ощутила привкус тлена и омерзительной сладости на языке, к горлу подкатила тошнота. Сердце рванулось, оглушительно ударив в ребра, и выровняло ритм. От щита на мне не осталось и следа, все три подвески на шее пульсировали поглощенной темной энергией.

Велизар стоял там же, в центре зала. Без движения, словно следующий ход был моим. В его темных глазах не было злости, только любопытство, которое тоже не сулило легкой смерти. Он пришел меня убивать. Но отчего-то медлит. Удовольствие растягивает?.. Впрочем, Юстин упоминал некие понятия о чести, пусть и «странные».

– Зачем было меня отпускать? – выговорила я на удивление не дрогнувшим голосом. – Этот бой не может быть равным.

– Ошибаешься, – возразил Велизар. – Ты не знаешь, кто ты.

А кто я? Возможно, и разговорю его, если разговор в принципе завяжется…

– Знаю достаточно, – выпалила я, попутно восстанавливая на себе щиты. – Способна одновременно колдовать светлые и темные заклинания, а это самая могущественная магия. Но с древней реликвией она подвластна и тебе!

Интереса в его взгляде прибавилось. Оценил мою осведомленность?

– Двойная магия нужна, чтобы открыть границы Империи, – продолжила я. – С реликвиями все сложно, и пригодных для дела у Культа сейчас нет. Чем же мешают переходящие? Наоборот должно быть! Неужели боишься, что обставим тебя, и избавляешься от конкурентов?..

– Это ваша граница, – сообщил он с какой-то холодной насмешкой, – твоя. В тебе часть той силы. Считай, ты приложение к ней.

Я связана с границей и убирать нас необходимо вместе?.. Нелогично! Убивал бы переходящих тайно, не привлекая ничьего внимания. Нет, тут что-то другое… Более личное?

Велизар обронил слова – незнакомые, от которых воздух сотрясся, а кровь застыла в жилах. В меня устремилась тьма, клубясь и душно обволакивая. Стоять и болтать не получится…

Я отразила удар рассеивающим светом – влила столько магии, сколько могла. Дымчатые сгустки поредели, но не исчезли. Жалили, норовя забраться под кожу и отравить изнутри. Под воротником противно зашуршало: одна подвеска рассыпалась в прах, поглотив темные чары. Осталось две… Нельзя потерять и их. Подброшенный на ладони кусочек хрусталя, вязь слов, ярчайшая вспышка, похожая на огромную молнию! Зал утонул в ее рваном мерцании, почудилось, что под потолком разверзлись сами небеса.

Дерганые переливы, танец тени и света. Я добавила вспышек туда, где мгновение назад был Велизар. Его там уже не оказалось… Хрусталь окончательно треснул, оцарапав до крови. Осколки, ныне совершенно бесполезные, упали на пол. Вокруг все рябило, сверкало, не разглядишь ничего и никого. Я кинулась на ощупь к дверям. Что-то просвистело перед самым лицом, воткнулось на расстоянии дюйма. Инстинктивно замерла, но обогнуть препятствие и продолжить путь не успела. Сверху обрушилась темная волна, впечатывая меня в стену и разбивая мерцающие всюду всполохи.

Сбоку блеснуло лезвие, на которое я чуть не напоролась. Ледяное, острозаточенное, несущее смерть. Ритуальный кинжал! Я схватила его за рукоять, с усилием рванула на себя, вытащив из деревянных панелей. Прежде чем перехватила удобнее, ладонь стиснуло в железной хватке чужих пальцев. Руку с кинжалом выкрутило и развернуло, лезвие уткнулось мне в горло. Зря думала, что не сумею прижаться к стене еще плотнее…

Пространство задрожало и очистилось, увидела Велизара, нависшего надо мной. Рассматривал меня так, что пригвоздить могло уже только этим взглядом. Я чувствовала себя бабочкой, которую готовятся нанизать на булавку и отправить в коллекцию к остальным. Сжатые пальцы пульсировали болью, сталь холодила кожу, норовя рассечь ее от одного моего неосторожного движения или вдоха. Кинжал немного отвели в сторону, лезвие прочертило короткую, обманчиво щекотную линию.

Больше всего тянуло вцепиться в рукоять второй рукой, оттолкнуть от себя. Я сдержалась, оставила ее безвольно висящей. Пока есть свободная ладонь – это шанс подгадать момент и сотворить заклинание. Велизар задумчиво склонил голову набок, кривя губы в странной улыбке. Во рту пересохло, а сглотнуть было страшно. Направленное им лезвие скользнуло по шее вниз – невесомо, но ощутимо, выбивая едва сдерживаемую дрожь. Нырнуло кончиком под воротник платья, подцепило ткань, натягивая и разрезая. Дюйм за дюймом, пока наружу вместе с защитным артефактом не выскользнула железокаменная пластина амулета Ивы.

Велизар изменился в лице, на его лбу залегла напряженная складка. На миг.

– Тебя Мора учила, – прокомментировал он слишком спокойно для той реакции, которую я только что наблюдала. – Ты во многом как она слова силы сочетаешь. Эти связки не для светлой магии, но сойдут.

– А что насчет Ивы? – спросила я с вызовом, надеясь, что провокация сработает или хотя бы отвлечет его. – Она ведь тоже прилагалась к границам! Тогда ты этого еще не понимал, потому и ходил туда с ней? Или убить ее в честном бою не вышло бы, пришлось сначала втираться в доверие?