Кинжал уперся в амулет, вдавливая его в грудь. Воздух кончился, нарастало жжение вкупе с хорошо знакомым животным страхом. Я выдержала, выстояла, не опустив глаза. Велизар смотрел в них неотрывно, изучающе, что позволило мне шевельнуть пальцами свободной руки, украдкой складывая в магический пасс.

– Интересные версии. – Кончик клинка обвел спираль на амулете, ослабив давление. Получилось вдохнуть. – А правильной ни одной.

– Ива тебе верила! – Сердце колотилось в груди сбивчиво и часто, но я задрала подбородок. Глянула стойко в непроницаемое внешне лицо и озвучила то, что давно подозревала: – Может, даже любила.

Оставив в покое амулет, лезвие поднялось вверх. Прильнуло к губам, запечатывая острым краем. Казалось, сейчас почувствую вкус собственной крови.

– Она сделала выбор в пользу предназначения, – покачал головой Велизар. – Вся ваша суть…

Переходящие предназначены охранять границы?! Поэтому «один из пунктов плана» – избавиться от нас?.. Нет… Следующей я не стану!

Ладонь с зажатым кинжалом немела от того, как сильно была стиснута. Но не до полной потери чувствительности. Доплетенное до конца заклинание выстрелило мощным импульсом – прямо в клинок. Я резко отвела руку с ним в сторону и подалась вперед. К Велизару, для вида высекая новым пассом искры в попытке вырваться. Конечно, его пальцы не разомкнулись. Сжали еще сильнее.

За секунду до того, как он перехватил мое запястье, оцарапанная кристаллом ладонь оставила кровавый след на белом шелке рубашки. Нырок к тьме, древние слова, усиленные моими гневом и кровью, выпущенное проклятие. Как Мора и учила! Воздух пропитался удушливым тленом, растворяя на Велизаре щит. Уголки его губ дернулись в намеке на одобрительную улыбку, хватка на мгновение ослабла. Я тут же направила кинжал в него, метя в сердце. Он увернулся, лезвие вошло выше – в плечо, наполовину, но неправдоподобно легко. Словно раскаленная игла в масло. Проступившая кровь взорвала пространство куда более смертоносными эманациями, Велизар разжал пальцы, толкнув меня прочь. Чудом не упав, я кинулась к дверям. Их мгновенно заволокло тьмой – сплошной и колючей. Сквозь такую не пробиться!

Делать это было глупо, но я все же попыталась ее рассеять и тщетно рванула створки на себя. Кожу пронзило тысячей иголок, я зашипела, обернулась. Загашенное проклятие таяло, так и не достигнув цели. На некогда белоснежной рубашке расползлось пятно крови, которая не помогла его прикончить. Велизар выдернул кинжал, поморщившись, и вытер лезвие о закатанный рукав. Будто делал это каждый день. Но на меня смотрел уже иначе, менее непроницаемо, с сосредоточенным выражением. Видимо, игры кончились. Пожалеет, что не убил тогда, в лесу! Или в подвале, пять лет назад.

Переключаясь на свет, я нащупала в кармане склянку с настоем. Сдавила ее, тонкое стекло лопнуло, обильно смочив ладонь. Это заклинание будет самым лучшим! Или последним…

Велизар отбросил кинжал на стоящее поодаль кресло, сделал сложный непонятный пасс. Пламя свечей в древовидном подсвечнике заплясало, клонясь набок. Внезапно потемнело. Будто все, что могло и не могло, отбросило свои тени, сгущая тьму. Она плескалась, заполняя собой зал. Тяжелый взгляд следящих за мной глаз припечатывал к полу, но я обуздала страх. Помноженная браслетом концентрация, вскинутая рука. Влажные от настоя, окутанные сиянием пальцы подрагивали, но выводили плетение.

Ставшая такой послушной энергия соединялась в кружево, подпитанное силой древних слов. Разлилось сияние, опаляя подобно солнцу. Ко мне подбиралось вытягивающее жизнь облако – черное, как бездна. Холод, жар, покалывание на кончиках пальцев. Я решительно вошла в эту кромешную темноту, выпуская чистый, выжигающий всё свет. Он закрутился вихрем, смерчем, сумасшедшей воронкой. Противоположные энергии схлестнулась, от ее переливов зарябило в глазах.

Ослепительная воронка танцевала по залу, слышался скрежет ножек ходящей ходуном мебели и дрожь оконных стекол. Тьма поредела и разлетелась мириадами чернильных брызг. Живых, неистово пульсирующих! Сияние мигнуло и погасло, меня обернуло темным облаком. Я наколдовала рассеивание, избавившись от вытягивающих жизнь объятий, обессиленно прислонилась к стене. На шее стало еще одной защитной подвеской меньше. Осталась единственная…

В тусклом свете немногих уцелевших свечей Велизар казался еще выше и шире в плечах. Багровое пятно на рубашке не увеличилось, да и сама рана явно не доставляла ему неудобств. Он коротко взмахнул рукой, ко мне рванула сокрушительная волна тьмы. Мое контрзаклинание развеяло ее с трудом, щиты слетели. И прихваченные из тайной службы усиления кончились… Все равно противник сильнее и не позволит мне сбежать. Но раз выбраться отсюда не выходит, то я могу попробовать позвать всех сюда. Внимание извне привлечет не только всплеск запретной магии. Снесенная крыша заставит стражу прибежать даже из другой части дворца!

Я соединила кончики пальцев, набирая в ладонях энергию для целого залпа ударных импульсов. Занавески дергано колыхнулись, на Велизаре ожидаемо прибавилось защитных чар. Купился… В последнюю секунду я прицелилась не в него, выпустив импульсы под крышу. Улетели со свистом, мощной очередью. Тьма взметнулась им наперерез, словно ее плеснули из невидимого ковша. Вибрации светлой энергии утонули в ней и осели на пол. Следом приземлилась тьма, мягко стелясь сверху и гася остатки чар. Нет, не купился…

Пламя свечей выравнивалось, переставая испуганно трепетать и разгораясь с прежней силой. Не отчаявшись, я направила отбрасывающее заклинание в подсвечник. Его как раз во время боя к занавеске сдвинуло! Красиво заполыхает, сигнальным факелом. Магия прокатилась свирепой волной, сотрясая зал. И разбилась о нейтрализующие чары. Пострадала только мебель: ее разбросало, а стол завалило набок. Велизар поднял слетевший со спинки кресла камзол и повесил обратно. Трогать валяющийся рядом кинжал не стал.

– Веди себя прилично в императорском дворце, – сказал мне.

Злость заклокотала внутри, придавая сил. Губы безошибочно шептали связку древних слов, энергии в ладонях набиралось с лихвой. Я вложила в плетение все, что чувствовала, на пределе эмоций послала веерный импульс, способный снести пару стен. Выплеснутая в зал магия забушевала, как море в шторм, стремительно разгоняясь. Велизар закрылся щитами и тут же атаковал в ответ. Не меня, мое плетение. Его разорвало на отдельные нити, даже отголоски стихли. Похоже, мой план с треском провалился!..

– И это всё? – осведомился Велизар с каким-то разочарованием. – Давай помогу.

Воздух задрожал от эманаций смерти и тлена, они заполнили собой все без остатка. Накрыли меня с головой, забираясь под кожу, проникая глубже. Заныло сердце. Мертвенный холод проклятия, вкус металла на языке. Выставляя руку в отражающем заклинании, я разглядела надвигающийся силуэт. Пальцы дрогнули, плетение сорвалось мимо. Последняя защитная подвеска обратилась пылью, окунуло в кромешную темноту.

Невидимая ледяная хватка тащила куда-то вниз. Мрак укутывал ласковой пеленой, обещая скорое избавление. Донесся родной плеск, и я услышала его – журчание речного потока. Спустя миг стояла в нем, как всегда, посередине. По одну сторону от меня клубилась тьма, по другую сиял свет. Слабо сиял, неуверенно, но неизменно без толики тепла. Всегда открыто говорит мне, что я не светлый маг, а самозванка. Недостойна его. Можно подумать, он у нас истинное добро! Вспомнился Ивон, я отрывисто рассмеялась. Свет несет жизнь, как же… Его исконно светлый дар нес смерть.