- Принято, - кивнул Государь.

- Боюсь, что не в силах человеческих решать такие вопросы самостоятельно, - согласилась следующая девица. – Я тоже отказываюсь отвечать на этот нелепый вопрос.

- А я могу предложить свои органы? – задала я первый вопрос, когда дошла очередь до меня. Меня удивило, что очень много девушек просто отказались отвечать. Я была уверена, что они будут согласны с Евдокией. Последнего на органы и все вопросы решены.

- Можете, - кивнул Государь.

- Но я предложу другой вариант, - я продолжила сидеть, скромно держа руки на коленках. Государь с интересом посмотрел на меня.

Случайно, краем глаза я поймала полный ненависти взгляд канцлера. Улыбнулась, села поудобнее и начала излагать свой план:

- Слуги и солдаты не так уж сильно отличаются, верно? Все мы здесь подданные Государя и готовы в любой момент пожертвовать своей жизнью на благо родины, верно?

Все присутствующие согласно кивнули.

- А значит, проблема довольно легко решается. Раз мы тут все солдаты, то все готовы погибнуть за Родину, Государя и друг за друга, верно?!

Я обвела всех присутствующих взглядом и дождалась кивков. Кто-то опустил глаза, но в целом от такого патриотизма все почувствовали себя немного не уверенно.

- А значит пятого на войну. Пусть идет воевать, и отдает свои органы там. У нас солдат не хватает, а он тут собрался чай подавать.

Михаил усмехнулся, но сделал это довольно незаметно, а я продолжила свою мысль:

- А первый умирающий отдает свои органы остальным. Я верь верно поняла из условий задачи, что органы у всех разные, а значит, они подойдут?

- Верно, - кивнул несколько ошарашенный Государь.

- Таким образом, мы теряем одного человека, но получаем четырех. Вас устраивает решение?

Ответом мне послужил гул голосов. Государь и сподвижники удалились для совещания, а нам впервые принесли легкие закуски.

Девицы накинулись на угощение. Конечно, они старались соблюдать приличия, но было видно, что удержаться и не взять лишний бутерброд было выше их сил.

Государь вернулся через полчаса. Мы как раз успели поужинать и привести себя в порядок.

- Как и обещал, начнем подведение итогов с приятной новости, - Государь прищелкнул пальцами и ему подали бархатную коробочку. – Поручик Потапова, подойдите сюда.

Я встала и в оглушительной тишине прошла к толпе важный чиновников и министров, возглавляемых Василием.

- За спасение жизни Государевой, за предотвращение заговора и обнаружение преступника, поручик Потапова награждается орденом первой степени. Служите с честью, поручик!

- Рада служить, милостивейший Государь! – рявкнула я.

Василий прикрепил орден к моей груди. Ему было немного не удобно, когда мы встали рядом оказалось, что я выше него на полголовы и это явно породило в нем некоторые комплексы.

- Идите, поручик. Мы вами довольны, - отпустил меня Василий и я вернулась на свое место.

Государь собирался продолжить этот вечер, но тут к Михаилу подбежал какой-то слуга, тот попросил разрешения отлучиться и возникла небольшая заминка.

- Выпейте пока чаю, милые дамы, - кивнул Государь и сам наконец-то обратил свое внимание на чашку кафия. Вернулся Михаил, отозвал на пару слов Василия, они отошли о чем-то негромко переговариваясь. Почти сразу их отсек полог тишины, так что мы не могли ничего слышать, но мне показалось, что Государь быстро потерял самообладание и принялся кричать. Михаил отвечал спокойно и односложно, а вот Василий раздраженно дергал полы своего камзола, тыкал в собеседника пальцем и размахивал руками. Мне показалось, что он очень рассердился.

Ни одна из нас больше не притронулась к угощениям. Мы сидели как на иголках. Казалось, что решалась наша судьба.

Мужчины закончили свой разговор и вернулись к нам. Государь продолжал хмуриться, да и Михаил не выглядел радостным. Он напряженно о чем-то размышлял и, казалось, мечтал очутиться совершенно в другом месте:

- Продолжим, - скомандовал Василий, - по итогам отбора нам покидают все девушки, которые не смогли ответить на наш вопрос. Нам не нужна жена, которая не имеет своего мнения, даже если это мнение неверно. Прошу вас, барышни.

Он поочередно невежливо ткнул пальцем в тех девушек, которые отказались давать ответы на вопрос.

Я окинула взглядом тех, кто остался: я, Луиза, Евдокия, София, две Ольги и Елена. Итого семь претенденток на руку и сердце Василия.

- А еще небольшая новость. Сегодня казни не будет. Вы можете расходиться по своим комнатам. Ваши сопровождающие проводят вас. Просим вас не устраивать шумных сборищ, и без необходимости не покидать собственных апартаментов. На ужин вас пригласят. У нас все.

- Простите, у нас есть необходимость опасаться за собственную жизнь? – громко спросила Евдокия.

- Нет, во дворце вам совершенно нечего бояться, - резко ответил канцлер. – Лучше переживайте за свою нравственность и шансы на отборе. Вы все поднялись очень высоко, но тем больнее будет падать. Помните об этом.

Он обвел нас недобрым взглядом и особенно задержал его на мне, но я смотрела прямо и глаз не отвела. Переиграть меня в гляделки он не смог, так что, круто развернувшись на каблуках, он первым направился к выходу.

Нам пришлось подождать, пока из библиотеки выйдет Государь и только после этого наши сопровождающие разрешили нам возвращаться в комнаты.

- Агафья, погоди, - придержала я ее за локоток.

- Да, барышня?

- Нам нельзя выходить из комнат, я поняла, а можно взять книгу почитать? Ведь нам ничего не сказали про подготовку к следующему конкурсу, и, признаюсь честно, мне совершенно нечем заняться до ужина, да и после него.

- Это не запрещено, - подумав, отозвалась девушка. – Что вы хотите почитать перед сном? Здесь есть самые новые книги. Например, очень популярная серия «Страсти дома Никифоровых». Уже напечатали тринадцать книг и обещают четырнадцатую. Очень популярное чтиво среди барышень. Или, может быть, посоветовать вам сборник поэтов «серебряного века»?

- А можно взять «фортификационные сооружения битвы при Вознесенке»?

- Странный выбор, барышня… - заметил пожилой седовласый господин в синем камзоле. Камзол был несколько потрепан, но в целом выглядел крепким. Я подумала, что на библиотеку тратят большие средства, здесь было очень много книг, причем книг недешевых, но вот служащий не производил впечатления сильно богатого человека.

Мужчина явно думал, что он подкрался к нам совершенно незаметно, но я видела краем глаза его маневры, поэтому на вопрос даже не вздрогнула. А вот Агафья вздрогнула и резко развернулась.

- Почему? – удивилась я. – Именно в той битве