неугомонный из нас младший сержант Носов. Но не успел.

— Товарищ старшина, — донеслось от служебного корпуса, — вас к начальнику!

— Всё, ребятки. Перекур — и в казарму! — скомандовал Павел Иванович и поспешно удалился.

А мы остались переваривать услышанное. Стемнело и похолодало. Круглые хребты Копетдага едва угадывались на фоне звёздного неба. За свою маленькую ещё пока жизнь, всего-то девятнадцать лет, мне не доводилось видеть таких звезд. В отличие от светлых точек северного неба звёзды здесь имели размер. Они опровергали всякие вселенские теории о бескрайности пространства и требовали поверить, что купол неба — он вот здесь, рядом. Только протяни руку.

Да-а, вот так. Я возвращаюсь мыслями от древнего Копетдага в душную автобусную тряску. Что мы знаем про случай в жизни человека? То, что он появился откуда ни возьмись, как нам кажется? А может быть случай, случайность — это всё-таки частное проявление закономерности, как утверждают некоторые? Пусть даже эта закономерность нам до поры непонятна и даже не видна. Иначе как ещё объяснить, почему память подсовывает мне именно кладоискательские истории? К чему она меня готовит?

На том же Востоке говорят: хорошая беседа сокращает дорогу. Я бы добавил: даже если беседуешь сам с собой (шизофрения не в счёт). Приехали.

Народ с удовольствием выбирается на волю и растекается по своим делам. За свою жизнь мне приходилось бывать в Яганове пару раз, но на данный момент я вообще ничего не могу вспомнить. Кручусь в разные стороны, пытаясь угадать в каком направлении тут Кукушкино, и кого бы зафрахтовать, чтобы подкинули. Интуиции недостаточно, приходится спрашивать. Оказывается, что до Кукушкина километра три во-о-н туда, а по недоумённым взглядам читаю: да кто ж тебя, парень, на такое расстояние повезёт. Баловство всё это! Пешком, раз — два, и дойдешь. Не буду же я им рассказывать, что мне надо быстрее и почему.

И решение всё-таки нашлось. Заметил метрах в пятидесяти парнишку лет семнадцати на «Восходе». Богатый жених будет, с мотоциклом! Да вдруг и мне поможет?

Парнишке оказалось всё равно куда ехать, лишь бы ехать. А узнав, что повезёт целого инспектора уголовного розыска, он и вообще выразил готовность вступить в немедленное сотрудничество. Ладно, будем иметь в виду на всякий пожарный, тьфу-тьфу три раза!

Паренёк очень проникся тем, что я тороплюсь, и мы рванули. Я запоздало пожалел, что не спросил, есть ли у него права. Но зато почти у самой деревни мы настигли Аэлиту!

[1] Кирилловское шоссе — выезд из Череповца на междугородную трассу

Глава двадцать первая

Неправильный милиционер

— Тпр-ру-у! — проорал я в ухо своему добродетелю, с облегчением воспринимая близкое избавление от угрозы полёта прямо на небеса, и молодцевато соскочил с драндулета прямо на глазах поражённой Аэлиты.

— Алексей Николаевич? — она явно не ожидала меня увидеть здесь и сейчас. — Вы? Откуда?

— Да так вот, — скромно потупился я, — мимо проезжал. Не мог не остановиться.

А никаких объяснений Аэлите вроде бы уже и не требовалось. Она была просто рада видеть меня, и это отчётливо читалось в её глазах. Всё-таки идти навстречу неизвестному, а может даже и опасному лучше вдвоём…

Мне хотелось бы закончить эту фразу так:… с настоящим мужчиной, но я решил быть реалистом, и завершение её получилось таким:…с милиционером.

Мы договорились с мотоциклетным каскадёром о том, что если потребуется — он всегда готов, и найти его можно на околице у большого тополя. Они там всегда с ребятами допоздна кучкуются. И Гоша, как он представился напоследок, сгинул в грохоте измученного движка и чаде непрогоревшего топлива.

— Возьмёте меня с собой? — спросил я Аэлиту и тут же понял, что вопрос был лишним.

Видимо после неудачных попыток найти меня по телефону она решила махнуть на это дело рукой и действовать самостоятельно. Только вот уехать ей, не в пример мне, получилось не сразу. Да ещё, судя по авоське в руке, в магазин заходила гостинцев для тётушки купить. Вот мне и удалось догнать её, и это хорошо. Подумалось мимоходом, что в городе наша «марсианка» никуда бы не пошла с авоськой в руке, а здесь ничего, не гнушается. Обычная деревенская тётя, платочек на голове, пальтишко не из новых, сапоги резиновые на ногах.

Чтобы не дать Аэлите насесть на меня с вопросами, я её опередил. Перехватывая из рук женщины авоську, спросил:

— Аэлита Львовна, до деревни осталось совсем ничего, а мне ещё много надо узнать от вас. Так что не тяните — всё, что произошло с нашей последней встречи и до настоящего момента.

Однако полезной информации оказалось негусто.

Сегодня рано утром ей на работу позвонила тётка. Это само по себе уже чрезвычайное событие. Телефонов в Кукушкине нет, и ей пришлось идти в сельсовет в Яганово. Была она несколько взволнована, хотя и старалась этого не показывать. Тётя попросила срочно приехать к ней, потому что возникла необходимость посоветоваться, а сама она в Череповец собраться ну никак не может. Аэлита попробовала выяснить у тёти, что за причина такая срочная возникла. Но ничего толком не добилась. Оно и понятно, как тут расскажешь, если все ушки конторских тёток на тебя направлены. Значит, вопрос не тот, чтобы на людях его обсуждать.

— А ещё мне подумалось, — добавила Аэлита, — что это отголоски моих «приключений». Не знаю, почему, объяснить не смогу, но подумалось. Вот жили мы, жили, сто лет ни с которой ничего необычного не происходило, а тут вдруг и у меня, и у неё — какие-то проблемы. Не бывает так по случайности-то.

Я понимал, что никакого совпадения тут и действительно нет, но спутнице своей об этом предпочёл не говорить. Нечего пугать даму раньше времени.

— Ты это, вот что, — начал я, — давай договоримся: никаких действий без моего разрешения. Не знаю, что нас ждёт, так что уж лучше перебдить, чем недобдить.

Аэлита сморщилась от моего «перебдить», но издевательски фыркать не стала. И то хорошо.

Сентябрьский вечер короток. Когда мы вошли в деревню, уже начало смеркаться, и во многих домах зажглись огни. Я попробовал угадать нужный нам дом, но ничего из этого не вышло. Да и не могло выйти: я высматривал дом на отшибе, а чтобы его увидеть, надо было свернуть в проулок. Действительно, дом тёти Вали стоял несколько обособленно, но не так уж и далеко от других, как