признающий только родственную кровь. Почему ты мне ничего не сказала раньше…

— А что бы это изменило… ты прислал мне послание, что взял в жены…

— Я женился на другой, чтобы спасти тебя… за мной следили… я никогда не мог забыть тебя…

— Чушь! Ты женился, чтобы спасти собственную шкуру…

Они еще долго препираются, выясняя отношения. Я уже готова захлопнуть крышку шкатулки, чтобы не слышать их сварливые голоса, пока не улавливаю в звуковом шуме собственное имя.

— Надо убедить Изольду принять предложение Кристиана. Король настаивает, чтобы он сдержал слово…

— Наверное, так будет лучше… что за жизнь ее ждет в этой глуши… — шелестит шкатулка бабушкиным голосом.

Я резко захлопываю крышку. Не хочу все это слушать. Я зла на весь мир. На бабушку, лорда и… Луция. Почему все так сложно? Одна ложь и притворство кругом.

— Тирон, ты ведь всегда знаешь, где что лежит? — спрашиваю я эльфа.

Тот подозрительно смотрит на меня, хлопая ресницами. Поджимает неодобрительно губы:

— Иза что-то задумала?

— Хочу немного попутешествовать. Ты мне можешь принести трость. Ту, с которой никогда не расстается лорд.

— Иза хочет уйти…

— Мне нужно побыть одной, — я закусываю губу и умоляюще смотрю на эльфа, — когда я вернусь, то принесу тебе много шоколадок.

Эльф недоверчиво смотрит на меня. Уголки его губ неумолимо ползут вниз, а ушки поникают к самой голове. Мы оба понимаем, что озвученное мной «когда» — это невысказанное вслух «если».

— Пожалуйста. Ты же мне друг, — пользуюсь я запрещенным приемом.

Эльф прикрывает веки и грустно кивает головой. Делает пасс руками и в тот же миг у его ног оказывается трость. Та самая, с набалдашником в виде головы дракона.

Прежде чем обхватить ее руками, я сжигаю в пламени свечи письмо от Кристиана. Листок мгновенно исчезает в огне, превращаясь в пепел.

44

Вот уже третий день я живу обычной жизнью. Шум машин за окном, свет электрической лампы, монотонное бубнение телевизора на кухне. Быстрая еда, разогретая в микроволновке. Разобранный мобильный телефон на столе, который подруга умудрилась уронить в ванную с водой.

Кажется, что и не было ничего в моей жизни. Другого мира, магических струн, принцев. Словно сон. Только трость с набалдашником в виде головы дракона упорно говорит об обратном. Не представляю, смогу ли я вернуться обратно. Бабушка наверняка волнуется. Тирон ждет обещанные сладости. Да и оранжерею надо закончить, а я здесь телефон подруги от сырости спасаю.

Но мне отчаянно нужно одиночество. Склеить разбитое сердце и уложить в голове историю бабушки и лорда. Никогда не признаю его своим дедом. Если бы не его амбиции, не было бы моей размолвки с Луцием и Кристиан не объявил бы меня своей невестой. А сейчас я отказалась от одного принца, а второй отказался от меня.

На троне нет места любви. Только расчет и интересы королевства.

От моих грустных мыслей меня отрывает настойчивый звонок в дверь. Похоже опять кому-то понадобилась моя помощь. Без особой надобности я просила никого меня не беспокоить. Не хочу никого видеть, поэтому молча страдаю, занимаясь привычным для себя делом. Иногда руки сами тянутся в воздух, в попытке ухватить магическую нить. Но я тут же одергиваю себя, напоминая, что вместо магии — электричество. А к нему прикасаться точно опасно.

Звонок в дверь назойливо тренькает, и я бреду ее открывать.

— Тень? Ты…вы что здесь делаете? — разинув от удивления рот разглядываю я мощную фигуру Тени, застывшего в дверях.

— Может быть вы меня пригласите, леди Изольда Айден?

— Конечно. Можете войти.

Я незаметно провожу рукой по взъерошенным волосам и одергиваю футболку. Как-то само собой получается выпрямить спину и вздернуть подбородок. Прошествовать впереди Тени в комнату и легким взмахом руки, указав на диванчик, накрытый сбившимся покрывалом, произнести высоким голосом:

— Присаживайтесь, пожалуйста. Могу ли я угостить вас чаем?

— Присядьте, Изольда. Давайте не будем церемониться.

— Хорошо. Вас прислала моя бабушка? Или лорд хочет вернуть назад свою трость?

— Ни то, ни другое. Хотя ваша бабушка сильно о вас беспокоится, — Тень хитро щурит глаза, а на его губы набегает легкая усмешка, — меня прислал один молодой человек.

— И кто же он? — я скрещиваю на груди руки и усиленно стараюсь придать своему лицу равнодушный вид.

— Он прислал вам подарок. Откройте его и сами узнаете.

Тень достает небольшую прямоугольную шкатулку и протягивает мне.

— Что там? — хмурю я брови. Если драгоценности, то точно отошлю назад.

— Откройте и сами все узнаете.

Я нетерпеливо тянусь за шкатулкой. Хочется немедленно откинуть крышку и посмотреть, что там внутри.

Сдерживаюсь. Отхожу к окну и накинув на себя равнодушный вид позволяю себе ее открыть.

На темно-бордовой бархатной подкладке лежит фигурка. Я достаю ее и внимательно рассматриваю.

Искусно вырезанная из дерева девушка. Распущенные волосы до плеч, в футболке и джинсах с драными коленями. Одна рука согнута в локте и пальцы подносят к уху трубку — болталку.

— Это же я, — говорю я дрогнувшим голосом, оглядываюсь на Тень, но он продолжает молчать и загадочно улыбаться. На дне шкатулки лежит согнутый пополам листок. Я осторожно беру его и открываю послание:

«Леди Изольда Айден! Его высочество принц Луций официально предлагает вам принять статус его невесты. Если ваше решение положительно, то прикоснитесь указательным пальцем к метке, скрепляя соглашение. В случае отказа, уничтожьте послание».

— Я не понимаю, — я убираю послание в шкатулку и захлопываю крышку, — разве такое возможно?

Тень шумно вздыхает и устало потерев переносицу, заявляет:

— Вы, кажется, любезно предлагали мне чай, леди Айден.

Я суетливо вожусь на кухне. Ставлю чайник и разыскиваю в ящике пачку печенья. Достаю свою лучшую чашку. Из голубого фарфора с блюдечком в пару. Подарок от бабушки.

Завариваю чайный пакетик, разливая мимо чашки часть кипятка. Ругаю себя за излишнюю поспешность и нервозность. Подумаешь, принц письмо прислал. Право, не в первый раз, чтобы так волноваться.

Тень пьет чай маленькими глотками, а я терпеливо жду, когда он начнет беседу. Чинно сложила на коленях руки.

— Как поживает лорд Кемпел? — начинаю я светскую беседу.

— Неплохо. Помогает вашей бабушке обустраивать оранжерею, что вы так и не удосужились закончить.

Осуждающий взгляд в мою сторону.

— У меня были веские причины, — пытаюсь я протестовать.

— Веские причины, чтобы сбежать? Заставить беспокоиться бабушку и нервничать лорда Кемпела?

— Бедный лорд, как он без своей трости, — язвлю я, хотя все же испытываю муки совести глядя на присвоенную без разрешения трость, пылившуюся в углу моей комнаты.

— Лорда не трость беспокоит, а судьба его внучки. И не