на фоне роста Марьи. Аккуратный чокер темных оттенков подчеркивал аристократическую бледность шеи, а синева множества окрашенных прядок красиво переливалась в свете тусклых ламп. Поправив прическу и потрогав грудь, Марья улыбнулась своему отражению, когда уловила шум. Где-то внизу…

Грабители точно выбрали не тот дом. Такого рода преступления — одна из немногих возможностей украсть что-либо без лишнего риска, и вечер, когда все отправились на бал, действительно идеальная возможность для ворья. Уже предвкушая представление, Синеглазка сняла туфельки, чтобы не цокать каблучками, подошла к двери, тихонько открыла и выскользнула в коридор, а затем — к лестнице.

Опасность Марья почувствовала скорее интуитивно — в сферу деятельности «Тридевятого отдела» входили не только мероприятия по отслеживанию преступников из числа чуди, но и сражения с существами, превосходящими возможности человека во много раз. Вот только…

Огненный шар со свистом пролетел рядом и врезался в потолок, сразу поджигая отделочные материалы. Марья плеснула на источник огня водой, создав поток за секунду, но сразу целый ворох шаров буквально поглотил пламенем весь коридор.

Синеглазка рванула юбку платья, чтобы не мешала бежать. Соскользнула вниз, крутанулась на месте и небрежным ударом руки отправила вторженца в полет — тело поджигателя пролетело несколько метров за мгновения и с неприятным глухим звуком врезалось в холодильник, смяв дверцу.

Любой человек после такого удара — труп. Покушение на агента ИСБ — тяжкое преступление, поэтому никаких поблажек здесь быть не могло.

Однако существо не погибло.

Глава 20

Американец

Пушкин был рад возможности поговорить, либо новостей набралось немало за время его отсутствия. Я был бы рад услышать новости о сестре, но уже от Ольги знал, что Наташка до сих пор не вернулась.

— Кстати говоря, отец очень доволен образцами. Часть уже дошла до адресатов, нахваливают. Вы молодец! — последнее Владимир добавил чуть громче, но я не придал значения.

— Рад стараться. Уже в предвкушении, хотелось бы поскорее приступить к новой партии, — улыбнулся я.

— Уже? Я постараюсь помочь, — Владимир хмыкнул. Похвальная работоспособность, но не забывайте отдыхать, сегодня — отличная возможность.

На этом мы кивнули друг другу и направились по своим делам. Вот только я почти сразу услышал перешептывания от девушек…

— Видели, так он из известного Рода, да?

— С Пушкиным о делах говорил, интересненько!

— И танцует здорово, кто же он такой?

Так вот каков план, хитрюга! Правда, я не просил поднимать мою популярность, и теперь на белый танец меня явно попытаются пригласить. Конечно, здесь много миленьких девчонок, но второй раз играть роль фиктивного дворянина ради танца с богатой девчонкой просто нет смысла.

— Добрый вечер, — услышал я приятный, интеллигентный девичий голос.

— Добрый вечер, барышня, — ответил я, обернувшись.

Говорившей оказалась очень даже симпатичная девушка, причем примерно моего возраста. Волнистые волосы черного оттенка украшал белоснежный цветок, а зеленые пряди говорили о «Длани» Природы.

Проверив характеристики, я убедился в своей правоте.

— Вы так стараетесь произвести на всех впечатление, сударь, — убрав прядку за ухо, девушка заодно слегка поправила маску.

— Разве?

— Прошу прощения, если у меня создалось ложное впечатление, — слова звучали холодно. — И все же. Вы танцевали с известной исполнительницей, и каждая здесь видела химию между вами, сударь. Никто из юных дам не любит сердцеедов.

— Влюбчивость не порок, сударыня. И мы на маскараде, разве кто-то знает точно, кто прятался за маской?

— При вашем уровне, сударь, это порок, — настаивала на своем девица. — Или вы несерьезны в качестве кавалера той дамы, или несерьезны в качестве кавалера новой дамы.

— Звучит философски. Хотелось бы отметить, что Вы мной слишком заинтересованы для той, кому я неприятен, сударыня.

— Я такого не говорила. Вы не вызываете неприязни.

— Жаль, а я надеялся, что от ненависти до любви — один шаг…

Девица издала смешок, прикрыв рот ладошкой в элегантной перчатке, и можно было увидеть дорогие кольца. В том числе — артефактное, с небольшой драгоценностью из Чертогов, их сложно спутать с обычными камнями.

— Я лишь хочу видеть больше влюбленных улыбок, только и всего. Мне же потом сушить платье от слез моих брошенных подруг, сударь, — усмехнулась девушка, посмотрев на меня с укором.

— Очевидно, что это хитрый план заставить меня пригласить вас вместо ваших впечатлительных подруг, но увы. Я уже обещал танец другой, прошу простить, сударыня.

— Пф.

— Хорошего вечера.

Девушка сложила руки под грудью и проводила меня взглядом. Похоже, ее немного взбесило мое общение с Владимиром, слишком уж легкое и непринужденное, да еще и похвалили при всех.

У девицы была Благодать Пушкиных и двадцать пятый уровень. Если учесть возраст, то скорее всего это Татьяна Пушкина, но разве она не должна быть в школе? Мне казалось, что Алексей готовил сюрприз для нее как раз к выпуску…

Впрочем, ей могли пойти навстречу, тот же брат притащил сюда, например. Меня это не особо волновало, да и девчонка наглая, пусть даже и красотка. Кого-то это могло зацепить, но увы, поэтому я направился к Насте.

А она, хоть и сидела за столом и не проявляла желания идти танцевать, никак не могла спровадить навязчивого ухажера в деловом костюме. Малый тридцатого уровня, двадцать пять лет, Благодать и Дар незнакомы, обучен огню на уровне Магистра. Сложен неплохо, одет богато, модная прическа, легкая «брутальная» небритость. Полагаю, что многие дамы были бы не против составить ему компанию, но он пристал именно к Анастасии.

— Танец сейчас начнется, — сказал я и подал руку Насте.

— Погоди-ка. Уважаемый, ты никак чужую барышню увести надумал? — склонив голову, заявил парень, со смесью брезгливости и непомерного самомнения смотря на меня.

— Почему же чужую? Мне уже обещан этот танец.

— Извольте разрешить наш спор, сударыня, — неожиданно галантно обратился парень к Насте, и та побледнела. Сглотнув, дрожащими пальчиками открыла агенд и показала отсутствие кавалеров на следующий танец. После нашего первого танца она то ли забыла написать, то ли не подумала, что кто-то еще подойдет, не иначе.

— И все же я настаиваю, — коротко и с нажимом добавил я.

— Да вы никак возомнили себя лучше других, а? Уважаемый.

Конфликта можно было избежать, конечно. Не стоило Настю оставлять одну, хотя все-таки надежда на приличное общество оставалась. Или же можно позволить потанцевать, но я в своем праве и не собирался отдавать возможность какому-то хрену с горы, который ничего не знает об этой девушке.

— В некоторой степени так и есть. По крайней мере, не досаждаю дамам, когда они того не желают, — улыбнулся я.

— Вот как? — отточенным движением сняв перчатку, малый швырнул ее в меня. — Дуэль. Оскорбление моей чести!

Казалось, даже в соседнем зале притихли, услышав это. Зеваки осторожно прислушивались, кто-то даже пришел из танцевального зала на этот показной вскрик.

— Как вам будет угодно, — флегматично ответил я, жестом останавливая Анастасию. Девушка не на шутку разволновалась, но раскрывать ее природу из-за какого-то засранца я не собирался.

В подобном обществе я до этого не появлялся, но довольно очевидно, что причина не в Насте. Конечно, за красивую девушку могли и побороться, но в действиях «оскорбленного» читалась уверенность. Уровень-то на виду, плюс мы привлекли внимание во время танца, чем не причина выпендриться перед слабаком и демонстративно увести его девушку, да? Он или проиграет, или струсит — при любом раскладе отличная возможность потешить эго, а вот стресс для девушки в учет никто не брал… Хотя, возможно, несмотря на возможное пятно на репутации, кому-то из барышень действительно было бы приятно поглазеть на то, как парни проливают из-за нее кровь.

— Пф. Требуются секунданты! — будто собирался устраивать шоу, а не защищать честь, заявил малый, и к нему поспешил мужчина тридцати лет. Одинаковая с «оскорбленным» Благодать: «Перо Жар-птицы».

У меня со знакомыми в дворянских кругах негусто, да и не думал я, что многие захотят поучаствовать в непонятном действе, кроме разве что Владимира, однако…

— Я побуду вашим секундантом, сударь, если вы не против, — прозвучал уверенный голос. Глянув через плечо, я увидел знакомые кучеряшки и аккуратные бакенбарды, однако это оказался не Владимир, а другой Пушкин. Судя по возрасту в двадцать семь лет, и уровню Магистра в Пси и Льде, это Георгий Пушкин. Один из тех самых известных дуэлянтов, даже удивительно, как внезапно он оказался рядом, стоило только заикнуться о дуэли.

— Я только за.

— Отлично. Далее любые договоренности и детали дуэли — только через секундантов, — сообщил Георгий,