Эх, Ут-Шаас, Ут-Шаас. Не смог ты усидеть у себя в шатре, не захотел просто пить отвар цайны-листа. Перед глазами всплыло лицо старого орка, и я снова, как наяву, услышал его спокойный, но полный скрытой горечи голос:

– А те, кто с ним не согласны, слишком быстро уходят в Верхнюю Степь. И оставшиеся боятся спорить с Великим Глуумом.

Ты не хотел этой войны, старый шаман, но, когда она все же случилась, ты попытался защитить родную Степь и пал в бою, как воин. Хотя знал, что бой будет неравным. Да будет легким твой путь в Верхнюю Степь!

– Я знал Ут-Шааса, – сказал я орку. – Он действительно был великим шаманом, возможно, самым великим из тех, кто не пошел за Глуумом, не купился на дарованную чужую силу. Мне горько, что я больше не смогу поговорить с ним. Но скажи, Гуурваг-аб-Нуур, если тебя не посылал Повелитель Глуум, зачем ты искал меня?

Молодой вождь задумчиво покрутил головой, звякнув назатыльником шлема об оплечье доспеха.

– Ты принял меня как посла, – сказал он наконец. – Принял в своем замке как посла и гостя, а я привел к тебе убийц. В тот день ты мог убить меня и перебить моих воинов. Мы бы не смогли отбиться, я знаю. Но ты подарил нам жизнь и разрешил уйти с миром. Я верю Ут-Шаасу, что Глуум приведет нас к гибели. И решил поблагодарить тебя, пока еще жив. Думаю, что завтра в это время я буду уже мертв и не смогу этого сделать.

– Ты не веришь в победу Орды?

– Даже если завтра мы победим тебя, это будет не победа Орды, а победа Глуума. Я не верю, что это хорошо для Орды.

– Тогда почему ты готов умереть за Глуума? Ты не веришь ему? Хорошо, уходи! Уходи сам и уводи своих воинов. Я подарил вам жизнь весной, почему ты не хочешь сделать это сейчас?

Гуурваг лишь усмехнулся, шумно выдохнув воздух сквозь сжатые челюсти.

– Я воин, вождь и сын вождя, – заявил он. – Я дал слово сражаться за Глуума, и я его не нарушу. Глуум оказал нашему роду огромную честь – мы завтра пойдем в бой первыми. Не придется отсиживаться за чужими спинами, как трусливым собакам. А ты подарил мне жизнь, я должен был вернуть тебе этот долг, прежде чем погибну.

Беда с этими воинами и их понятиями о чести.

– Послушай, Гуурваг-аб-Нуур из племени Багровой Луны, – сделал я еще одну попытку убедить орка. – Скольких воинов ты привел к Глууму?

– Два раза по сто, – гордо ответил молодой вожак. – И еще три руки.

– А сколько из них завтра пойдут за тобой в бой?

На этот раз орк довольно долго высчитывал что-то, загибая и разгибая пальцы.

– Без двух воинов полторы сотни, – ответил он наконец.

– Ты уже потерял больше полусотни своих сородичей. Завтра снова погибнут многие. Что останется от племени Багровой Луны? Может, пора заканчивать умирать за Глуума?

– Путь воина – смерть в скачке за добычей! – выпятил челюсть Гуурваг. – Не хочу помирать дряхлым и немощным старцем. Ты слишком долго жил с людьми, тебе этого не понять.

– Да пойми, Глуум вас просто использует, – попытался я объяснить. – Он бросит в бой первыми тех, кому не доверяет. Вы погибнете, и никакой чести в этом нет! А он…

– Ты думаешь, я молодой и глупый щенок и всего этого не знаю? – перебил меня Гуурваг. – Я вождь, я все понимаю. Но Орда жила так всегда, и менять я ничего не буду. Не смогу. Мои воины меня не послушают, если я предложу им уйти. У них там пир перед битвой, – махнул орк лапой в направлении стойбища степняков. – Хо, сам Глуум нас заметил и разрешил начать битву. Великий почет, неслыханная честь! Они сейчас говорят только о том, кто сколько людишков завтра зарубит. А если я попробую их увести, они не пойдут. Меня просто выдадут Глууму, чтобы самим не пачкать клинки кровью труса. Благодарю тебя, Владыка, за заботу обо мне и за то, что не убил в Черном замке. Пока я жив, я этого не забуду. Но я орк Великой Степи и завтра буду сражаться за Орду! Прощай, встретимся в битве.

Он поднялся, вскочил на коня и внезапно обернулся в седле.

– Если сможешь – убей завтра Глуума, – попросил орк тихо. – Я не смог. Очень хотел, но не смог. Может, у тебя получится.

Затем Гуурваг вытянул коня поводьями и ускакал в ту сторону, где в полнеба вставало зарево от костров Орды.

Я махнул рукой, чтобы орка пропустили, и долго глядел ему вслед.

Строиться к битве мы начали еще до рассвета, едва ночную темноту сменили предрассветные сумерки, дающие возможность хоть что-то разглядеть. Кашевары затемно приготовили походный завтрак, но набивать брюхо перед битвой захотели немногие. Большинство бойцов ограничилось парой сухарей, наскоро запив их водой. План грядущего сражения мы еще раз обсудили накануне на вечернем военном совете, и сейчас предводители моей армии выводили свои отряды, не дожидаясь моих приказов. Все понемногу занимали свои позиции на поле битвы. Основой нашего боевого порядка была тяжелая пехота нордов, обученная сражаться в сомкнутом строю. В поле их вышло три с лишним тысячи. Копья, длинные черные щиты по грудь владельцу, кованые шлемы и прочные доспехи из кузниц и арсеналов Черного замка. Задача этих отрядов была простая, но не становящаяся от этого легкой – принять на себя яростный натиск конницы Орды и союзников-наемников Глуума. Принять, выдержать, а потом стоять до конца. В строю ни к чему высокое мастерство бойцов-поединщиков, здесь не нужны особая сила или быстрота. Главное – держать строй, не дать врагу разорвать стену щитов и смешать шеренги, превращая войско в беспорядочную толпу. Тогда пехотинцам остается надеяться только на помощь союзников. Иначе все, сдавят и вырежут до последнего бойца. А устоять будет непросто. Когда ты стоишь в пешем строю, а навстречу несется лавина конных лучников, кажется, что они все целятся только в тебя. Это не так, тебя даже не видно в центре строя, если ты, конечно, не единственный конный среди пехоты. Лучники обычно бьют навесом, целясь не в одиночного бойца, а просто в плотный строй противника. Но даже опытного воина способна испугать падающая с неба туча стрел. Щит, такой огромный и неудобный в походе, внезапно становится на удивление маленьким. Хочется целиком спрятаться под ним, а оперенные посланцы смерти уже со свистом падают вокруг тебя. Со стуком втыкаются в щиты, с чавканьем – в землю под ногами. И с особым, глухим звуком – в тела твоих товарищей. Кто-то рядом падает с диким истошным криком, кто-то умирает молча. А сверху со свистом летят все новые и новые стрелы. Кто слышал их пение хоть раз, уже не забудет его до самого смертного часа. Но такова доля пехоты в большой битве – стоять и держаться, держаться и стоять.

В промежутках между отрядами пехоты мы поставили несколько вагенбургов – полевых укреплений из составленных в квадрат и сцепленных друг с другом возов. Чтобы слишком юркий противник не пролез под возами, снизу они были закрыты навесными щитами из толстых досок. Сверху на возах стояли стрелки с луками и арбалетами, а кое-где и стрелометы «скорпионы». В бою каждый такой вагенбург превращался в маленькую деревянную крепость. Этот прием людские полководцы позаимствовали в свое время у гномов. В вагенбургах хранились запасы стрел и копий, сюда несли раненых. Стрелки, возвышаясь над пехотным строем, могли без помех стрелять через головы пехоты, а сами при необходимости укрывались за высокими бортами повозок. И даже если врагу удавалось потеснить пехотный строй, проходы внутрь вагенбурга легко перекрывались, и крепость на колесах могла какое-то время сражаться в окружении. В вагенбургах засело большинство имевшихся у меня арбалетчиков и часть лучников. Еще по паре полусотен лучников поднялись на окрестные склоны. Оттуда они могли стрелять по врагу, подошедшему к нашему строю, но главной их задачей было встретить отряды степняков, если те полезут через горы во фланг моим войскам.