Самым сложным было скрыть от ти'тали уровень, которого в кратчайшие сроки достигли делоты, но и это удалось сделать вполне успешно. Ещё немного, и у адеров уже был бы шанс освободиться…

Всё, как обычно, решил случай. Каким-то образом ти'тали пронюхали о начале контактов людей с остатками цивилизации вентов. Две расы, технически более продвинутые, чем ти'тали, могли, объединившись, запросто поставить крест на их планах, да и на самом существовании в общем-то тоже. Ти'тали отреагировали со свойственным им испугом, который и подвиг их на необдуманные действия – атаку человеческих миров.

Сама по себе лобовая атака сильнейшего противника была не самой удачной идеей, а неспешность, с которой проходило разворачивание и переброска сил, давала людям возможность перегруппироваться и собрать флот в кулак. Да ещё и их соседи, напуганные адерами больше, чем грозными, но при этом справедливыми империями, подтянулись, и эта ситуация вообще превращала операцию в авантюру. И в тот момент, когда ещё ничего не было решено, ти'тали побежали, что разом поставило крест на самой возможности победы над людьми. Вот тогда заговорщики и поняли, что пора действовать.

Они были осведомлены, что один из кораблей ти'тали захвачен, и прекрасно понимали – люди выжмут из хоботных всё, что те знают. Методы допроса будут, конечно, варварскими, но идёт война, а значит, не до сантиментов. Адеры и сами в такой ситуации не церемонились бы. А раз так, то совсем скоро у людей будет информация о том, сколько у адеров планет и где они расположены. Значит, как только люди соберут флот (а они его соберут обязательно, это ящеры понимали хорошо), то стоит ждать их в гости. И имперские линкоры будут громить всех подряд – адеры для них теперь враг номер один, а врагов люди щадят очень редко. Точнее, вообще не щадят – голубиной кротостью они никогда не отличались, как, впрочем, и большинство разумных рас. Все хорошо помнили, как сгорали планеты ящеров во время прошлого конфликта, когда имперские линкоры проламывали их оборону и обрушивали на адеров всю свою мощь, не щадя ни женщин, ни детей. И главное, ти'тали опять заставят своих рабов встать на защиту хозяев. В совокупности это – смертный приговор и конец истории расы адеров, поэтому единственным шансом оставалось уничтожить планеты ти'тали и постараться заключить с людьми мир. Пускай ценой территориальных уступок, пускай ценой полной демилитаризации, любой ценой – ад ерам хотелось жить!

Но люди и тут их обошли. Пока заговорщики готовились к смене власти, уверенные, что у них есть в запасе некоторое время, имперская эскадра уже появилась, причём не одна. Теперь разнообразные осколки плавали по всей системе, а имперцы тащили всё, что не успели разнести.

В том, что люди появились раньше, чем предполагали адеры, не было ничего удивительного. Всё-таки имперцы жили в несколько ином темпе по сравнению со всеми остальными и вдобавок не стали терять время на то, чтобы собирать свой флот и ремонтировать повреждённые корабли. Привлекли союзников – решение нестандартное для людей, но очень удачное. Удивил – значит, победил, и то, что имперцы оказались там, где их не ждали, и тогда, когда их не ждали, фактически поставило крест на хитромудрых планах их визави. Самое паршивое для аеров при этом было то, что имперская эскадра полностью, до последнего корабля уничтожила флот делотов. Теперь наносить удар по ти'тали было некому, а значит, война будет продолжаться. Будет борьба за каждую планету, куча трупов и море крови с обеих сторон, и других вариантов не предвиделось.

И что мне теперь с вами со всеми делать? – задал Ковалёв риторический вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

В самом деле, ситуация менялась в корне уже во второй раз. Сначала понесли жестокие потери союзники, мать их за ногу, и теперь их сильно потрёпанного флота не хватит для того, чтобы блокировать все вражеские планеты разом, а плюс ещё эта информация, с которой вообще непонятно, что делать.

Адер промолчал. А что он скажет? Проигравшая сторона, со всеми вытекающими. И разговорчивый ведь. Адмирал вон Ланцета пригласил, думал, придётся долго уговаривать ящера, чтобы тот поделился информацией, а он сразу же всё и вывалил. Главное, правду сказал, только правду и ничего, кроме правды. Ланцет достаточно этих ящеров потрошил, чтобы детектор лжи на них сейчас без проблем настраивать, так что, может быть, адер и недоговаривает чего-то, но не врёт – это точно.

Больше всего сейчас Ковалёву хотелось устроить здесь небольшой триллер. В смысле расстрелять кого-нибудь, желательно из корабельных орудий. Скорее всего, это желание возникло потому, что он просто устал и полученная от адера информация его добила. Не железные нервы-то. Вон до сих периодически пор ночами от кошмаров просыпается. Оставалось только мысленно плюнуть, встать и несколько минут молча ходить по комнате. Адмирал считал, что так у него мозги лучше работают, а нервы успокаиваются. Разумеется, это было всего лишь самовнушение, но ведь действовало же, так что Ковалёв прошёлся несколько раз туда-сюда, прихлёбывая на ходу любимый кофе.

Медитация сработала и сейчас. Адмирал внезапно остановился, несколько минут постоял, обдумывая пришедшую в голову мысль, а потом с интересом повернулся к адеру:

– Итак, какими планетами вы готовы поступиться?..

Два часа спустя, когда в кабинете Ковалёва расположились командующие союзными эскадрами и их заместители, адмирал довёл до них расклад: или они продолжают воевать, но теперь в состоянии жёсткого цейтнота по кораблям, или договариваются с адерами. Те готовы капитулировать и передать в распоряжение победителей до десятка своих планет в обмен на сохранение жизни. Плюс почти весь свой военный флот, точнее, его остатки. Последнее Ковалёв, разумеется, озвучивать не стал – на неплохие в общем-то корабли адеров у него были определённые виды, и делиться трофеями он не собирался. Огромный плюс – дальше можно не бояться потерь, да и вся инфраструктура останется целой, а это много значит. В обмен на это придётся нанести удар по планетам ти'тали и полностью уничтожить эту расу, ну да её и так изначально предполагалось в распыл пустить. Зато будет в результате двенадцать планет, а двенадцать шикарно делится на четыре. А если народы против… Что ж, придётся воевать дальше, только и теперь опять же надёжно блокировать все системы, даже уничтожив флот противника, не удастся, а значит, или ти'тали, или адеры, а скорее всего, и те и другие сумеют спасти часть населения. Вряд ли большую, но наверняка достаточную для того, чтобы начать всё заново, – опыт у них имеется. Впоследствии это чревато осложнениями, потому что после очередного ксеноцида эти кадры не угомонятся ни под каким соусом, пока не отомстят. Ковалёв, кстати, отлично их понимал – он на их месте и сам бы не успокоился, пока не оторвал бы обидчикам головы.

Адмиралы союзного флота выслушали его в молчании, и почти сразу, после секундной паузы, начались прения… М-да, не так уж психология иных рас, если вдуматься, отличается от человеческой. Когда-то Ковалёв слышал, что в американском сенате положено носить галстуки на резинках, и это после того, как в процессе обсуждения какого-то закона депутат-аграрий едва не задушил галстуком депутата-военного. Правда это или байка, сказать сложно, да и не особенно его этот вопрос волновал, а вот то, что солидные… существа почти сразу начали снова хватать друг друга за мундиры и размахивать кулаками, было непреложным фактом. Ковалёв даже испугался, что они поубивают друг друга, – страсти закипели нешуточные. А утихло безобразие, как ни странно, когда один из галланов хватанул своей передней, хватательной конечностью, как некогда адмирал, по столу и разрубил столешницу, как топором. Тут, очевидно, до всех дошло, что сейчас они натворят дел, – споры, во всяком случае, резко сбавили накал, а крики стали на несколько децибел тише.