Для начала, к кораблям Брейста направилась пятерка кнорров в рамках помощи с разгрузкой. Викинги вынуждены были выступить в нетипичной для себя роли, однако я верил в этих парней — к их рукам непременно сможет прилипнуть часть добра имперцев. В то же время оставшиеся не удел драккары на руках оказались утащены под сень леса. Все солдаты, имеющие в своем снаряжении топоры, были направлены на постройку казарм и хранилищ. Дриады использовали свои чары, начав максимально быстро опутывать лес зарослями непроходимых чащоб. Работа закипела.

У нас было не так много времени. Кронир задал крайне сжатые сроки, исходя из которых, главные силы не могли долго задерживаться на месте высадки. Я намеревался задержаться на месте высадки на три часа и ни минутой больше. Крайне мало, однако за это время тысяча солдат, усиленная существами седьмого ранга, могла натворить многое. Настолько многое, что я сам едва поверил в конечный итог. Достаточно сказать, что работа по строительству дороги оказалась практически завершена. А все благодаря восьми великанам, способным вырывать деревья с корнем, а затем охапкой относить их к месту строительства. Вооруженным топорами солдатам только и оставалось, что очищать стволы от веток. Дриады также не подвели, образовав на пять километров вокруг лагеря столь непроходимую чащу, что ее легче было выжечь, чем преодолеть. Причем изменения не были заметны сверху, что подтвердили приставленные к делу валькирии.

Не обошлось, однако, без новых ведер дегтя. Порция негативных новостей вновь поступила со стороны имперских судов. Те успешно разгрузили, после чего корабли попросту взяли и ушли в Кастран. В чем здесь заключалась проблема? Да в том, что уплыли они не сами по себе, а ведомые экипажем. Таким образом в предстоящей операции, в которой и без того были задействованы слишком малые силы, их становилось еще меньше. Словами не передать, насколько это подогревало раздражение!

Брейст даже не пытался скрыть радость подобным поворотом событий, и это с его стороны стало ошибкой. Имперцу немедленно сообщили, что теперь именно его солдаты первыми пойдут на штурм крепости, притом, что ни один из них не сможет остаться в лагере. Командующим над Брейстом я назначил Унгера и все указанное заверил приказом Кронира. Оставалось лишь пожелать удачи двум лордам, которым предстояло штурмовать замок демонов менее чем с пятью сотнями солдат. К счастью меня самого эта проблема не коснулась. Я командовал объединенными силами лишь по пути до момента разделения войск на две части. Затем каждому полагалось исполнить свою миссию. Задачей моей армии являлся штурм лишь одной крепости — Дану, захват второй находился в ответственности Унгера с Брейстом.

В путь войско выдвинулось уже во второй половине дня. И направил его Тельдрен. Среди нас, генерал являлся самым лучшим следопытом, его пассивные навыки позволяли каждому подчиненному легче преодолевать чащобу. Впрочем, мои солдаты были привычны к лесам. Даже викинги Хедрика за последние месяцы смогли приобрести нужные умения, и вслух бахвальствовали, что после дьявольских топей им никакие буреломы не страшны. Когда со стороны морских воителей Унгера последовали ожидаемые вопросы, им тут же рассказали обо всех проведенных походах, снабдив настолько чудовищными преувеличениями, что даже мне было интересно слушать. А уж солда это вовсе изрядно приободрило.

Впрочем, в первый день далеко пройти не удалось. Сказалась задержка на месте высадки. Армия успела добраться до торгового тракта, того самого, что вел от Мерана до самого Сторма, затем пересекла его и углубилась в лесную чащу. От дороги удалось пройти лишь несколько километров на запад, прежде чем нас настигла темнота. Дальнейшее продвижение оказалось невозможным, так что войско встало на ночлег, окружив стоянку цепью разведчиков.

Благодаря валькириям, скрывшим место стоянки иллюзиями, мы смогли позволить себе разжечь огонь и подогреть горячий ужин. Однако долгих посиделок у костров не вышло. Воины слишком устали за этот день, который вышел на редкость насыщенным. Так что спустя час тарелки оказались вычищены, костры прогорели до углей, а лагерь погрузился в сон.

…

К северу от Клыков дракона. Шестнадцатый день с момента падения Мерана.

Лес застыл в предрассветных сумерках. Легкий ветерок вился где-то на вершинах деревьев, в то время как у подножия стоял абсолютный штиль и тишина. Только птицы своими голосами порой прерывали спокойствие. Но и они в один миг замолкли, когда на лесную прогалину ступили странные существа. То ли волки, то ли собаки, звери, обладающие поджарыми телами, мощными челюстями и невероятно длинными когтями на передних лапах. Если принюхаться, можно было почувствовать исходящий от них слабый запах серы.

Это были гончие Инферно, верные псы демонического мира. Превосходные стражи и еще лучшие преследователи. Данные создания обладали великолепным нюхом и как раз сейчас стали на след.

— Рарр! — прорычал один из псов, стегая себя голым хвостом.

Голос гончей разнесся на несколько сот метров и вскоре был услышан. К псам вышли низшие демоны. Один из них, простой гвардеец, подошел к гончей и без труда различил отпечатки множества ног, пятнавших землю.

— Госпожа, мы обнаружили следы противника! — доложил он.

— Сколько их? — спросила суккубы, командовавшая отрядом разведки.

— Простите госпожа, я не знаю. Мои навыки следопыта крайне слабы. Но полоса следов велика, и я вижу очень крупные отпечатки. Здесь прошло несколько сотен созданий!

— Вот как? Ясно… — суккуба на миг задумалась, а затем приняла решение. — Вы двое! — небрежный жест в сторону гвардейцев. — Возвращайтесь в крепость и доложите командованию о находке. Остальные — продолжить движение. Мы обязаны узнать, кто явился на земли Инферно!

Приказ демоницы был немедленно исполнен. Отряд, сократившийся на два бойца, направился дальше вглубь леса, ведомый чутким нюхом гончих. Возбуждение в инфернальных псах принялось нарастать. Чем дальше, тем сильнее они ощущали запах чужаков. Наблюдая за ними, демоны все отчетливей понимали, что становятся ближе к цели.

Развязка этого преследования оказалась внезапной. В один момент земля впереди, с боков и сзади вспучилась, выпустив из себя гладкие валуны. А затем в демонов устремились десятки каменных пик. Удар оказался смертельным. Те, кто чудом смог пережить первый залп, был сметен вторым. Демоны были уничтожены, однако армия под командованием Далина уже не могла чувствовать себя спокойно в этих землях.

…

Следующее утро не задалось изначально. Сон оказался прерван возникшим в лагере переполохом. Как выяснилось, на рассвете к месту стоянки подошел отряд демонов. Противнику был оказан самый теплый прием, враги, все до одного, были убиты. Однако неприятных последствий это