Он предстал во весь рост в проходе, прижав когтями голову Императора к косяку. Аарон смотрел на него. Он смотрел на Аарона. Ненависть кипела внутри каждого из них.

— Выхода нет, Аарон. Я убью его, — он надавил на голову Императора. — Убью тебя. И убью всех твоих друзей самым болезненным и медленным способом. Они будут страдать, потому что ты убьешь их. Они умрут от руки того, кому верили.

— Ты боишься, — мрачно ответил Аарон. — У меня нет выхода, но есть средство.

— Но ты не допустишь жертв. Кем ты станешь, если позволишь сдохнуть дорогому и любимому Императору? А? Изменником! Отдай камень, и никто не умрёт, а у тебя появится шанс…

— Никто, — усмехнулся Аарон. — Ты хочешь погубить целый мир! — яростно крикнул он.

И накинулся руками на планетарные замки, чтобы освободить камень хаоса из многолетнего заточения. Алазар молниеносно среагировал, размозжил череп Императора и бросился на Аарона, повалив его на холодный пол. Куб откинуло к дальней стене. Из пульсирующей ладони Алазара вырвался плотный столб зелёной энергии, едва не испепеливший голову Аарона, которому сопутствовала удача. И он смог уклониться от смерти.

9

Центральная часть потолка над тронным залом расплылась трещиной в виде натянутой улыбки. Цветные куски современной живописи ссыпались вниз. Разлом расширялся, трещины разветвлялись. Ева в ужасе следила за разрушением потолка сквозь замочную скважину входной двери. Сэм притаился за троном, над которым было безоблачно. И осадков в виде тяжёлых булыжников не ожидалось.

Произошло обрушение. Внушительные куски бетона с торчащей арматурой понеслись вниз. Аарон и Алазар возглавляли падение. В ходе воздушной борьбы они оттолкнули друг друга. И полетели в разные стороны.

Аарон приземлился с краю у обломков лицом к трону. Плечо пробил заострённый кусок арматуры, левая нога при посадке отдалась пронзительным хрустом. Он истекал кровью. Рваная рана исцелялась синей тканью, которая принимал кусок ржавого железа за плоть, а тело болезненно отвергало его. Диссонанс отзывался адской болью.

Алазар заметил падающий куб и психокинетическим манёвром направился к месту предполагаемой посадки. Но куб злонамеренно отрекошетил от стены к задней спинке трона.

— Он у меня! — радостно воскликнул Сэм, который подхватил подарок судьбы и выбежал из укрытия.

На плечи тяжело легли острые когти. Алазар находился за спиной. Крепко вцепился невидимыми щупальцами в Сэма, не позволяя ему разжать пальцы.

— Сделок больше не будет, Аарон, — грозно заявил Алазар. — Ты упустил последний шанс. Смирись же с последствиями.

— Стой! Не делай этого! Я ключ! — завопил Аарон. — Ты совершаешь ошибку. Сделаешь и никогда не получишь камень хаоса. Я не позволю. Убью себя, если понадобится.

Но Алазар беспощадно вскинул руку и пробил Сэму спину, разорвал грудь и вытащил сердце, которое продолжало биться. Сэм растерянно посмотрел перед собой, где торчала чужая рука, и поник, безжизненно ослабив челюсть.

— Нет! Нет! Дьявольское отродье! — бешено кричал Аарон. — Я уничтожу тебя. А если не смогу, то хотя бы не позволю погубить мой мир. Без меня ты никогда не достанешь камень! Никогда! — он тяжело дышал, справляясь с физической и моральной болью одновременно.

— А впрочем, — продолжил он. — Я не дам тебе и шанса.

Он вытащил уцелевшей рукой камень пространства и прижал к собственному виску. Алазар в мёртвой тишине следил за происходящим. Ничего не предпринимал. Потому что Аарон не знал самого важного.

— Я убью себя, — сказал он голосом, полным решимости.

Камень задрожал. Аарон ощутил тепло и закрыл глаза. Вдруг пальцы парализовало. Хватка ослабла, и камень полетел вниз.

Нельзя. Смерть ничего не решит.

Алазар отпустил остывшее сердце. Разорвал туловище Сэма пополам. И выбросил части в разные стороны. Демонстративный поступок, чтобы показать Аарону его беспомощность. Парящий куб опустился ему в окровавленные когти. Волокна живого металла отступили к локтям, оголив человеческие руки. Он уверенно повернул замки по часовой и против часовой стрелок. Куб задрожал, засветился и выплюнул камень хаоса.

Глава 19. Враг в отражении

1

Чёрные жилы живого металла сползли с головы. Красные огни потухли. И сменились голубыми небесно-лазурными глазами. Аарону открылось хорошо знакомое лицо. Черты, которые нельзя не узнать. Словно он смотрел в кривое зеркало, с другой стороны которого на него смотрело искажённое и пугающее отражение самого себя. Но между ними не было стекла. Не было границы между реальным и иллюзорным. Самый страшный кошмар обрёл разум и явился во плоти, чтобы стать единственной версией самого себя.

— Как я и сказал, твои друзья умрут от руки того, кому доверяют, — голос звучал звонко и резал слух. Аарон не думал, что когда-то услышит себя со стороны.

Аарон отказывался верить. Творилось полное безумие. Человек перед ним с жирными волосами, трёхнедельным налётом щетины и покрасневшими глазами от недосыпа выглядел на несколько лет старше, чем он сам.

— Я пришёл из другой Вселенной, если это важно, — продолжал Алазар.

— Заткнись! Заткнись! — истерически вопил Аарон. — Ты не можешь быть настоящим, не можешь быть мной, не можешь, не можешь, — голос затихал.

— Разве? — криво улыбнулся он. Мне понятны твои чувства. Ты запутался в себе. Но я всё объясню, если позволишь.

Но Аарон не хотел ничего слушать. Он растерян, но не сломлен. С ним ещё не покончено. Его не страшило грядущее. Будущее в будущем, а настоящее — здесь и сейчас. Пусть он обессилен, измучен и жалок, но пока в нём пылает искра жизни, он не поддастся влечению блаженного забвения.

— Ты упустил свой шанс, — прохрипел Аарон.

Кость стала единой. Нога обрела твёрдость. Аарон вздёрнул голову влево. Лазерным взглядом отпилил торчащий из плеча кусок арматуры. И подался вперёд с воющим визгом страданий. И лишь неудержимый гнев заставил терпеть болезненное трение рифлёной стали о внутреннюю мягкую плоть. Густая кровь ползла по мантии, как и положено по всем законам тяготения к земле.

Когда он освободился, уродливая дыра затянулась на глазах. Алазар снова скрыл лицо под шлемом, а руки больше не походили на человеческие. Красная вспышка хаоса озарила зал. Все чувства Аарона обострились. Он слышал, как тяжело дышит Алазар под доспехами. Он видел, как алое солнце зародилось в его когтях. За мгновение Аарон упал на пол, перекатился к колонне, обогнул тронный зал до дуге и отчаянно кинулся на Алазара с фланга. Синие лазерные лучи, извергнутые из раскалённых глубин глазниц, ударили Алазара по запястью. Он дёрнул рукой и расслабил когти. Камень хаоса отскочил и приземлился у подножия четырёхступенчатой лестницы, ведущей к возвышенности, над которой властвовал ветвистый трон.

Алазар попытался подхватить камень, но встретился с кулаком. Лёгкий толчок заставил