Потом моргнула, сердце ее неожиданно защемило. Сычев напрягся.

– Корнилов! Замените Папо, его уже не добудишься.

Корнилов передвинул стул с телом капитана в дальний угол, заняв место у заднего монитора. Храп эхом гулял по зале.

Чел приладил нейрошлем, комбинезон, подготовленный лейтенантом, и занял пост спуска в подземелье. Каренина в неловком порыве чувств сняла перстень и, примерившись, надела талисман на мизинец Игоря.

– Это тоже гаджет. Очень полезный, – смутившись, объяснила она.

Сычев не знал, как выразить возмущение.

Чел спустился. Шлюз… Он знал все особенности Сети. За время работы с Пи приспособился ко многим фокусам подземелья. Обычно Игорь выбирал для себя форму технического работника в заметной желтой робе. Но сейчас на нем было бинди, обладающее интеллектом. Его задача – скрыть владельца в цифровом мире. Устройство выбрало для Чела костюм ниндзя – сплошной черный комбинезон с прорезями для глаз.

– Идеально, – оценил прикид Игорь.

Точкой сборки Челюскин выбрал Дуб. Здесь он мог проверить защиту главной ценности Империи и найти след непутевого дракона, который, по задумке создателей, метил путь похитителей, а при попытке вскрыть капсулу защищал ее и уничтожал вора. Каренина, Сычев и Корнилов наблюдали, как Игорь подходит к дереву, легко вскарабкивается по ветвям к капсулам наглюков. «Они меня не видят, поразительно», – подумал Чел. Он сорвал одну вишню, спрятав ее в кармане. Удивленный и раздосадованный, он слез с Дуба, отойдя на два шага. Никто не успел заметить, как из кроны на Игоря выбросился огромный красный дракон.

– Подавись своим наглюком! – крикнул растаман, бросив вишню в нутро дракона.

Тот разжал пасть, выплюнул обслюнявленного Игоря и исчез в листве дерева.

– Работает! Дракон отлично работает! Это мой алгоритм – с чувством гордости заметил Чел.

Никаких других движений вокруг Дуба не наблюдалось. Игорь достал из рюкзака серебряный моток ниток, бросил его прочь от дерева.

– Кого ищем? – спросил клубок.

– След дракона.

– Кстати, не самое лучшее изобретение, – осведомленно сообщил тот.

– Почему это?

– След у дракона больно плохо пахнет. Вам все равно, а мне по нему идти, вдыхать этот ужасный нафталиновый запах. Ну ладно, быстрее найдем. Сообщите номер наглюка.

Чел передал данные, шар занялся поиском следа, опутывая ствол и ветки ниткой.

– Нашел! Ну пойдем. Только не отставай.

Клубок спрыгнул с Дуба и покатился в тьму. Они отправились в царство виртуальности. Путешествие длилось долго. Наблюдатели, утомленные однообразием, зевали и оглядывались по сторонам.

– Игорь, может, передохнем? Уже сорок минут идем…

– Мы не идем, мы несемся, – ответил Чел, бегущий за волшебным клубком, посмотрев на браслет. – Мама родная! Четыреста терабит в секунду. На такой скорости мне даже шлюз не открыть, голову снесет. Кроме того, я уже вижу пятно… Вот оно! Как быстро надвигается.

Глава 4

Оно Ой

Из гарнитуры раздался крик. Анна прильнула к монитору, испугавшись, что Челюскин попал в ловушку. Темнота на экранах сменилась бешено несущимися световыми брызгами и спиралями. Туннель, поглотивший Игоря, выплюнул его в глубокую лужу.

– Ух ты! Хорошо прокатился! С корабля прямо в дрянь, – Чел брезгливо осмотрелся.

Рядом плавал серебряный шар. Он, пытаясь выбраться, ругался на дивном волшебном языке с элементами русского фольклора.

В этой части виртуальности небо флюоресцировало цветовыми волнами. Сильный ветер гонял пакеты, пластиковые бутылки, сломанные игрушки, автомобили, мебель… Предметы кувыркались в воздухе, грозя сбить с ног любого, кто попытается встать.

– Куда ты попал, Чел? – воскликнул капитан, перепугав оперативную группу – никто не обратил внимания, что он, пошатываясь, стоит за их спинами.

– Трансфер! Не знаю. В какой-то липкой гадости.

– Амортизация, – с толком объяснил Папо. – Замедлила движение. Так бы катился и разбился. От бывалых моряков я слышал, что Империя Любви втайне от нас установила серверы на Южном полюсе. Впрочем, какая разница? Вылезай давай.

– Так это Антарктида? Как я сразу не догадался? – пошутил Чел.

Капитан подкатил стул поближе к монитору, уселся рядом. Затем он посмотрел на Каренину, Сычева и очень внимательно – на Корнилова.

– Эй, парень. Ты, видать, местный. У тебя пиво есть?

Корнилов взглянул на Анну, как на старшую по званию.

– Если у вас есть пиво, выдайте товарищу. А нам – воды.

Папо, кивнув в знак благодарности, продолжил:

– Дай мне картину с носа корабля.

Камеры в шлеме Челюскина вывели на экраны панораму подземелья.

– Ну, я тебе не завидую… Место похабное! Выбирайся. В луже один барахтаешься?

– Один. Не могу выбраться – меня засасывает вниз.

Клубок уже исчез в грязи. Игорь тоже стремительно погружался в черную трясину.

– Тону.

– Может быть, в шлюз? – заволновалась Анна.

– Нет, я как-то во сне потерпел крушение, но потом проснулся и ничего, – задумчиво глотнув пива, возразил капитан. – Попробуй утонуть, это же не по-настоящему.

– Вообще-то да, – согласился Чел. Он набрал воздуха и ушел в грязь с головой.

Короткое мгновенье тьмы – и вот Игорь стоит на полу вниз головой.

– Инверсия – глупость, не более того. Сейчас я отстрою датчики.

Челюскин проделал манипуляции с браслетом, с виду напоминающим часы. Изображение перевернулось на сто восемьдесят градусов.

Волшебный клубок, ожидая хозяина, подскакивал, как футбольный мяч. Игорь осмотрелся: перед ним расстилалась степь, холмы, покрытые кустарником, за горизонтом в дымке таяли синие горы.

– Похоже на мои родные места, – предположил Чел. – Улан-Удэ.

– Пардон, – Сычев нагнулся к Карениной, – это о чем идет речь?

Игорь услышал вопрос.

– Это в Бурятии, у Китая.

Колобок продолжал подпрыгивать на месте.

– След кончился? – спросил Чел.

– Угу, – ответил колобок. – Ну, я тогда назад?

– Да.

– А как мне вернуться? – растерялся клубок.

– Честно, не знаю, – улыбнулся Чел. – Пойдем лучше со мной.

Он стоял на старой асфальтовой дороге. Теплый воздух пах сеном, а в небе зависли белоснежные облака. Сквозь них мягко просвечивало солнце.

Бинди сменил наряд Игоря на русский национальный костюм: косоворотка, широкие льняные штаны, фуражка со сломанным козырьком и холщовый мешок за спиной. Сельский пейзаж, раскинувшийся перед ним, очаровывал безграничным простором. Чуть дальше, вдоль дороги стали появляться телеграфные столбы. Показались заборы и дома, слившиеся с зарослями густой травы. Перед поселком был установлен указатель – белый, металлический, местами ржавый знак.

– Смотрите, – Игорь подбежал к нему, чтобы команда рассмотрела надпись: «ОНО ОЙ – Царство». – Это же Оно Ой! Я здесь родился. Точнее, там.

Сычева передернуло: он не представлял, как в таких местах могут жить, тем более – рожать.

– Скажи табличке: «Москва», – предложил Алексей.

– Москва!

Степь вокруг Чела предстала старым московским двором. В пыли лежали привязанные к фонарю три кошки в ярких ошейниках. В стороне виднелась алтарная стена ветхой церкви с высоченным крестом и новым золотым