А он не так уж и стар. Я что-то себе вредного старикашку представила, считающего, что место женщины быть беременной и у плиты. А этот худощавый мужчина выглядел за пятьдесят, но был подтянут, с военной выправкой.

— Просто я имел возможность год за годом наблюдать, как даже самые способные адептки выскакивают замуж и бросают науку, рожая детей и посвящая себя ведению хозяйства. Так зачем учиться столько лет, занимая место не менее способных молодых людей, у которых больше возможностей проявить себя в науке и принести пользу своей стране?

— А я к вам привёл принцессу Элисию. У неё на родине женщины и мужчины учатся наравне и получают высшее образование. Я думаю, всем нам будет интересно узнать как решают у них эту проблему.

Принц одним махом сделал меня центром внимания, и все взгляды скрестились на мне.

— Эмм… — замялась на мгновение я, и решила начать разговор с комплимента и признания заслуг. — Приятно видеть, что пост советника по образованию занимает человек, посвятивший себя ему и прекрасно знакомый с данным вопросом и всеми подводными камнями. Сразу видно, что вы неравнодушный человек, радеющий за развитие данной отрасли и прекрасно осведомлённый о её проблемах.

Вставший при моём появлении с другими мужчинами советник, поклонился.

— Благодарю.

Принц подвёл меня к креслу, усаживая, и сам занял место рядом. За круглым столом с фруктами и закусками, собралось человек семь. Королева при моём появлении оживилась и смотрела с интересом. Вроде не против, что присоединилась к их компании.

— Насколько поняла, у вас, к примеру, есть умная, способная и подающая большие надежды адептка, но родители решают устроить её брак, а супруг против её дальнейшей учёбы, считая, что женщине лучше заниматься домом и детьми. Спасибо, если разрешит доучиться и диплом получить. В итоге образовывается новая семья, но мир науки теряет одно светило.

— Я сталкивался с таким не раз, — кивнул мне советник.

— Думаю, что опыт моей страны не совсем применим к вам. У нас женщины обладают большими правами и не столь зависимы от родителей и супруга. Они имеют право сами решать, выходить им замуж или нет. А после учёбы есть возможность найти рабочие места, где можно применить свои знания и самой себя обеспечивать. Хотя, у нас образование ценится и уважается, и за решение учиться семья не лишает девушку поддержки.

— Я рада, что вы видите проблему, и привлекаете к ней внимание. Только, на мой взгляд, больше пользы будет, если действовать немного в ином направлении. Не лишать девушек возможности учиться, а наоборот, дать и поддержать их в этом желании. В моей стране очень много женщин — учёных, совершивших невероятные открытия и прорывы в науке. Вы скажете, что их могли сделать и мужчины? Поспорю. Нашими учёными доказано, что мышление женщин и мужчин отличается. Там, где мужчина бьётся в стену, идёт напролом, женщина обогнёт, найдёт иной, свой путь. Не давая способным женщинам развиваться, вы сами себя обкрадываете. Это всё равно, что боевым, прекрасно заточенным мечом, ковырять клумбы цветов, рыхля землю. Полезно для сада, но не страны в целом.

— Я понимаю ваше разочарование. Вы столько лет как преподаватель затачиваете их ум, восхищаетесь успехами, а потом видите, как всё это пропадает втуне. Так может, лучше запретить принуждать к браку, пока девушки учатся? А после завершения способных и перспективных направлять на работу, где они могут проявить себя? Ведь гениями рождаются не только мужчины, но и женщины. Недальновидно зарывать талант в землю. Лучше взрастить его и дать прорасти деревом, приносящим плоды.

Тишину моих слов нарушили хлопки принца. Он мне аплодировал, а потом весело посмотрел на советника.

— Я не обладаю вашим огромным опытом в данном в вопросе, но на мой взгляд в словах Её высочества есть здравое зерно. Это менее затратное, чем строить женские школы, разрабатывать и утверждать программу обучения, и… при всём при этом закапывать талант в землю, вместо того, чтобы получить плоды.

— А на мой взгляд, основное предназначение женщины быть хорошей женой и матерью. Важнее подарить супругу наследников, чем заниматься наукой. Лучше оставить это сильным мужчинам, — прозвучало неожиданно.

Я обернулась, увидев подошедшего короля с принцессой, привлечённых нашим разговором.

И чего она влезла? Задело, что меня слушают, и решила выпендриться, показывая, какая она хорошая?

— Не спорю, эта часть жизни важна. Но без образования женщине только и остаётся обсуждать с мужем здоровье детей, цвет штор и фасоны платьев. Скука смертная. Не удивлюсь, если он начнёт сбегать в клуб, где можно поговорить с умными людьми, обсуждая политику, котировку акций и научные новшества, — парировала я.

С удовлетворением отметила, что на лицах мужчин промелькнули едва уловимые улыбки. Им это знакомо.

— На мой взгляд, гораздо лучше, если женщина полноценный партнёр супруга, чем беспомощное приложение к нему. Когда способна вести дела, если супруг в отъезде. Проверить управляющего, чтобы не обкрадывал. Уметь просчитать, приносят ли семейные предприятия прибыль, или убыточные, найти способ сократить расходы. Быть в курсе научных новинок и разбираться, можно ли применить это в собственном хозяйстве и составить смету, во сколько обойдётся модернизация. Как ни крути, разностороннее образование необходимо. Чужие люди никогда не побеспокоятся о твоих деньгах и благосостоянии лучше, чем ты сам.

— Я бы не отказался от такой жены! — воскликнул один из мужчин. — Сэкономил бы прорву денег на финансовых консультантах.

Все рассмеялись. Меня же порадовало, что Крейтон Соург выглядел задумчивым. Может, поймёт, что даже если его адептки выскакивают замуж, то образованные женщины намного лучше глупышек.

— И всё же при всех достоинствах в вашей стране мужчины не спешат расхватывать умных и образованных женщин. Или вы уже были замужем до того, как попасть сюда? — уколола меня принцесса, намекая на мой не юный возраст.

Вот же стерва с кукольным личиком! И произнесла это с таким простодушным видом, словно ребёнок, у которого на языке всё, что на уме.

После её слов повисла тишина.

— Нет, замужем я не была, — медленно произнесла в ответ. — Просто ещё не встретила мужчину, тронувшего моё сердце, а вступать в брак ради самого статуса замужней женщины не видела смысла. И образование здесь не причём. У меня на родине престижно закончить высшее учебное заведение. Дипломом гордятся. Он показатель ума и твоего интеллекта. Но и у нас есть глупышки, считающие, что учиться им ни к чему, лучше удачно выйти замуж. Прикрывая этим своё скудоумие и лень.

Принцесса от моего ответного выпада ахнула, широко распахнув глаза и быстро-быстро заморгав, стараясь удержать навернувшиеся слёзы. Теперь уже я почувствовала себя опытной стервой, обидевшей ребёнка. Да ещё король метнул на меня обозлённый взгляд.

— Элизабет, принцесса Элисия сказала эти слова не в ваш адрес. Даже ваша красота не способна затмить ваш ум! — утешил её.