Только проснувшись в старом сарае и увидев в дырявой крыше голубое небо, я поняла, что все, наконец, закончилось. Моя жизнь вернулась ко мне. Я смогла со всем справиться… я понимала, что совершила большую ошибку, но от таких мыслей почему-то становилось радостно.

Я умылась, переоделась в чистое, разузнала у местных последние новости. Нужно было скорее возвращаться во дворец, мне не терпелось снова оказаться в родном месте, однако я не могла так просто откреститься от того, что случилось со мной в пещерах. В деревню со мной пришли шестнадцать человек, кроме меня, Уммы и Сирила, и ни один из них не знал, как и зачем жить дальше. Все они попрощались с жизнью много дней назад, некоторые провели в нижних пещерах не меньше года, никто их не искал и не ждал.

– Ты вернешься во дворец? – спросила Умма, когда мы сидели у костра недалеко от сарая, где нам всем разрешили заночевать. На колдунье уже было простое застиранное платье, но даже такая непритязательная одежда казалась лучше черного балахона.

– Сейчас в Подлунных землях небезопасно, – сказала я, посмотрев и на остальных. Кто-то сидел с нами, кто-то слонялся поблизости, кто-то дремал на сене в сарае. – Думаю, вам лучше отправиться со мной. Так вы сможете хотя бы прийти в себя и встать на ноги в хорошо защищенном месте.

– Если бы только я могла отплатить тебе за то, что ты сделала, и помочь в войне, – вздохнула Умма. – Но я все равно пойду с тобой. Буду делать, что умею, хоть полы в замке мести, хоть похлебку солдатам готовить… – Она горько усмехнулась, и я обняла ее за плечи.

– Мы найдем способ вернуть тебя к прежней жизни, – пообещала я, наклоняясь к ней. – Сила сама находит тех, кто ищет ее.

– Я не уверена, что хочу искать дальше… – Она вздохнула, сжимая мою ладонь. – После того, что случилось, вряд ли.

– Решать только тебе.

Сирил сидел на стоге сена неподалеку. Без черного балахона и вне зловещего полумрака он напоминал потрепанного тощего кота, который хорошенько получил веником.

Он не был дураком и быстро понял, что я использовала его, и тогда от прежней теплоты не осталось и следа. Наверное, он смог бы простить мне эту выходку с кланом, будь я просто ведьмой с обостренным чувством справедливости. Но нет, я рисковала собой и им не ради себя и даже не ради товарищей магов – ради того, чтобы вернуться защищать осажденный замок, а это было выше его понимания.

– Слушай ее больше, – фыркнул он, хмуря брови и перекатывая соломинку, которую жевал, с одного уголка рта в другой. – Уверен, она примчалась на помощь только для того, чтобы и вас отправить воевать на стены своего замка. И вот незадача: попались одни пустышки!.. Наверняка уже локти себе искусала, так рисковать – и все из-за стайки полудохликов.

– Заткнись, Сирил, – раздраженно бросила в его сторону Умма. – Одри рискнула всем, чтобы вытащить нас!

– Всем, и мной в том числе, – буркнул он.

– И я в огромном долгу перед тобой, – в который раз повторила я.

Он снова фыркнул.

– Знаешь, что? – сказал он, с вызовом подавшись вперед. – Ты доведешь меня до своего дворца, там я получу лошадь, снаряжение и денег, сколько пожелаю, а потом уеду, и, надеюсь, даже имени твоего не услышу! Чтоб ты померла в своем замке, рядом с могилой короля-батюшки!

Я только вздохнула, молчаливо принимая его условия. Деньги и лошадь – это было меньшее, о чем он мог попросить… хотя, наверное, большее, что я могла бы ему дать.

Сирил и его обида меня не трогали, он был прав в своих обвинениях: ни он, ни остальные не могли быть для меня важнее того, что происходило с королевством. И да, я благодарила бы небо, окажись у меня в долгу шестнадцать сильных и опытных магов.

Однако их не было, и это значило лишь то, что я должна спешить, чтобы в худшем случае замок защищали хотя бы двое, я и Эдвин.

В деревне я старалась разузнать любые новости о войне, но никто не рассылает гонцов в такую глушь: немногие здесь вообще знали, что в другой части страны идет какая-то война. Только спустя несколько дней, когда мы прошли пару деревень на запад, нам встретился торговец, везший телегу с товарами.

– О да… – Он почесал шею, озадаченный моим вопросом. Его лошадь, уже видевшая дом и не понимающая, почему возница решил остановиться, нетерпеливо скребла землю копытом. – У королевских лесов неспокойно. Слыхал, люди уже селятся за стенами. Но я так скажу, урожай собрали, и то ладно: негоже поля бросать!

Его слова не предвещали ничего хорошего: они означали, что времени у нас не оставалось. Мы не могли двигаться быстрее самого слабого члена нашей группы, а теперь, с учетом новостей, нам требовалась скорость всадника.

Услышав известия, я решила вернуться в деревню и продать селянам все мало-мальски ценное, что у меня было, включая подвеску с лабрадором, которую я нашла когда-то в детстве. Я не расставалась с ней с тех пор, как пережила осаду замка, и хранила ее как талисман все эти годы, но сейчас добраться до дворца было куда важнее.

За подвеску и остальные вещи я выручила две телеги и несколько лошадей, так что к следующему вечеру мы выехали на тракт, ведущий к замку.

Чем ближе мы были к дворцу, тем чаще я встречала переселенцев. Телеги, в которых жены и дети теснились между тюков и кадок, проезжали одна за другой в ту часть страны, где о войне еще не слышали. Многие люди покидали дома из-за слухов, другие оставляли разоренные деревни, надеясь спастись от врага, которого видели своими глазами. Никто из них не знал, осажден замок или еще нет, но никто не сомневался, что осада лишь вопрос времени.

Я проводила не меньше нескольких часов в день, наблюдая за окрестностями через птиц, которые соглашались быть моими глазами. Возле замка я не видела ни солдат, ни верениц из телег со снабжением для осады. Это меня успокаивало, но тем не менее скорости мы не сбавляли, несмотря на нехватку припасов и усталость людей и лошадей. Я сердцем чуяла, что мы должны спешить, и, как оказалось, не ошиблась.

Меня не оставляла надежда, что Томас и Эдвин смогут отогнать врагов от стен, я верила в это несмотря на беженцев и их рассказы о подготовке людей к осаде. Но когда мы были почти у замка, – оставалось