Прощание с Соколовым свелось к ряду формальностей. Генерал пожал полковнику руку и бесстрастно произнес:

– Жозеф довезет вас до военного сектора аэродрома. «Рено» – машина старая, но надежная, да и номера ее зарегистрированы на медицинский центр. За безопасность путешествия не волнуйтесь.

Сергей ответил более теплым тоном:

– Спасибо за помощь!

Ответив на рукопожатие, генерал сунул руки в карманы черного плаща.

– Послушайте моего совета, молодой человек. Сворачивайте все операции в Арктике и возвращайтесь в Европу. Целее шкура будет, да и под финальную раздачу не попадете. Вы хоть знаете, какие ставки делают в вашей игре?

– Не знаю и знать не хочу.

– Зря, зря…

Деверо с грустью посмотрел на полковника и быстрым шагом направился к пассажирскому вертолету.

Атлантический океан. 50 миль к западу от Фарерских островов

30 марта 2036 года, 0:53

Над южной оконечностью Фарерских островов «Звезда» столкнулась с фронтом тяжелых штормовых облаков. По команде полковника конвой разогнался до 750 километров в час, перемахнул через верхнюю границу сумрачной зоны и завис над бурящим котлом грозовых туч.

Под крыльями реактивных машин потянулись клубы темно-серой мглы. С высоты 11 000 метров грозовые облака напоминали огромные комья пряжи, между которыми протянулись черные пространства воздушных разрывов.

Если под крыльями транспортов простиралась беспросветная мгла, то восточная часть океана был озарена розовой полоской, оставшейся от сгинувшего светила. Немного выше утреннего гребешка пролегла еще одна, более узкая зеленоватая прослойка. Переходы между небесными красками были столь естественны и неуловимы, что глаза пилотов отказывались различать, где кончался один световой мазок и начинался следующий, более интенсивный и яркий отсвет.

Отследив на дисплее МФУ дружественный навигационный маркер, Сергей связался с ведомыми:

– Красное крыло, входим в сервисный сектор. Проверьте подвесные заправочные установки.

На мониторе бортовой РЛС вспыхнула яркая точка сверхтяжелого воздушного танкера. Громадная машина приближалась со стороны Вагара[35]. Возле величественного светового пятна висели точки поменьше – истребители ближнего прикрытия.

Оценив расстояние до машины, Сергей вышел на частоту Джейн.

– Красный-2, вижу танкер. Подтвердите контакт!

– Подтверждаю. Идет по пересекающемуся вектору. Примерное время встречи семь минут.

– Красный-3, ты первый на очереди.

От ответных слов Матвиенко веяло несокрушимой уверенностью.

– Принято, Красный-лидер. Проверка заправочных установок завершена в штатном режиме. Сбоев нет.

– Сбрасываем скорость до 700 километров в час.

Рука Сергея легла на рукоять дросселя. Рычаг двинулся назад, стрелки приборов стремительно побежали против часовой стрелки, вибрация реактивной машины усилилась, достигла максимума, а потом неуверенно спала.

Проверив готовность подвесной штанги, полковник вышел на сервисную частоту.

– Вектор-1, это Звезда-1. Подтвердите свой статус!

В наушниках шлема послышались фразы, произнесенные на плохоньком английском. Судя по акценту, пилоты танкера были выходцами из Швеции или Норвегии.

– Звезда-1 – это Вектор, передаю идентификационные коды тремя импульсами с полуторными интервалами.

На центральном дисплее МФУ высветились характеристики воздушного танкера. С машинами «конвоя» сближался громадный бомбардировщик «Виктор B1», детище британского конструктора Реджинальда Стаффорда и по совместительству реликвия давно закончившейся Холодной войны.

Воздушный исполин перевозил в своих танках 93 тонны чистого норвежского горючего, объем которого был достаточен для полной перезаправки всех боевых и транспортных машин конвоя. Громадную массу «Виктора» удерживали в воздухе 4 двигателя «Армстронг Сиддли Сапфир», обладающие суммарной тягой в 160 кН.

Завершив передачу идентификационного сигнала, командир танкера вернулся к рассказу об особенностях посадки.

– Звезда-1, рекомендую держаться в скоростном коридоре 650–700 километров в час. По возможности, включите инфракрасные камеры или ориентируйтесь на наши навигационные огни. Красные – на концах крыльев, зеленый – в верхней части хвоста.

– Корректируем высоту полета до 12 000 метров, – отозвался Сергей.

– Принято, Звезда-1. Вы определились с заправочной конфигурацией?

– Два, два, один, – уверенно произнес Сергей.

– Выпускаем два заправочных шланга на левом и правом крыльях. Через пять минут будем готовы к отдаче топлива.

В разговор пилотов вмешалась Нестерова, голос ее был полон тревоги.

– Красный-лидер, рекомендую заправлять «Угольщиков» поодиночке с центрального шланга.

– Отказано. На заправку у нас тридцать минут, не больше. Компенсируем вихревой эффект увеличением воздушной «ямы» между танкером и транспортом.

Ольга без особого желания согласилась с Сергеем.

В синеватом мазке небесной кисти мелькнула крохотная черная точка. Сергей хотел предупредить ведомых о визуальном контакте, но Матвиенко опередил командира на десятую долю секунды.

– Вижу заправщик, направление на час.

Пилоты «Виктора» выпустили концевые заправочные шланги, которые толстыми гибкими змеями протянулась по сторонам громадного фюзеляжа. Для того чтобы пилоты «Звезды» верно оценили дистанцию между машинами, командир танкера активировал ярко-красные навигационные огоньки. Багровые маркеры вспыхнули на кончиках крыльев, на хвосте машины сверкнул яркий зеленый сигнал.

– Красный-3, начинаем процесс заправки.

– Принято, Красный-лидер.

Отдав предварительные команды, Сергей сконцентрировал свое внимание на силуэте приближающегося «Виктора». Уравняв скорость «Фристайла» со скоростью многотонного самолета, полковник подсветил электронным маркером заправочный конус и легонько поддел штангой фиксирующий рупор воронки. Магнитные замки шланга защелкнулись на приемном устройстве, и на бортовой панели «Яка» вспыхнула яркая зеленая лампочка.

Увидев радостный огонек, Сергей ударил пальцем по кнопке перекачки топлива.

– Сделано четко, как на параде. Был бы жив отец, он бы оценил…

Матвиенко попытался подцепить левую воронку, но соединение завершилось конфузом. Приемное устройство отскочило от заправочного конуса, и на фонарь «Фристайла» брызнули маслянистые капли топлива.