В эфире послышался возглас Матвиенко:

– Фиксирую пуск ракет. Предположительно четыре AIM-120.

– Ольга, немедленный отход. Джейн, на тебе прикрытие второго «Угольщика».

Командирский «Фристайл» перешел в форсажный режим и начал стремительное сближение с противником. «Ягуары», прикрывающие коммерческий танкер, «прижались» к ведомому самолету и начали отстрел тепловых и радиоэлектронных ловушек.

Выполнив приказ командира, Ольга разорвала соединение с каналом заправщика. Воздушная штанга «Угольщика» выскочила из захвата, сломав многочисленные замки «Виктора». На остекление транспортной кабины хлынул поток маслянистого топлива.

Отвернув от удаляющегося танкера, Нестерова вогнала машину в правый разворот и отстрелила первую партию тепловых ловушек.

Тем временем вражеские ракеты промчались мимо «Фристайла» Матвиенко и направились к избранным целям. Первая ракетная пара бросилась за танкером, тогда как вторая устремилась к убегающему Ан-72.

Пилоты коммерческих «Ягуаров» выставили перед ARAAM плотную стену электромагнитных помех. Первый AIM-120 среагировал на электронные обманки и потерял цель. Вторая ракета вышла на машины прикрытия и взорвалась за хвостом ближайшего «Ягуара».

Юркая машина вспыхнула, словно попавший в костер листок. Фюзеляж самолета окутался длинными языками пламени, а потом исчез в багровом цветке взрыва. Огненно-красные лепестки огня протянулись по вектору падающих обломков и смешались с плотной взвесью штормовых облаков.

Вторая пара ракет устремилась за «Угольщиком-2».

Взрыв первого ракетного снаряда вывел из строя двигатель и повредил правое крыло транспорта. За неуправляемым «Аном» потянулся шлейф маслянистого дыма. Отяжелевшая от повреждений машина начала терять высоту и скорость полета.

Добила «Угольщика» вторая ракета. Изувеченная машина клюнула носом и, разваливаясь на части, устремилась в бескрайнюю черную бездну. Следом за разбитым корпусом потянулся шлейф горящих обломков, багровые искры которых отмечали вектор последнего полета.

Зеленая точка транспорта в последний раз вспыхнула на экране РЛС, а потом медленно погасла, оставив за собой зыбкий затухающий отклик.

– Угольщик-2, запрашиваю статус? Угольщик-2?

Ольга прервала запрос командира:

– Красный-лидер, «Угольщик» только что врезался в воду. Подтвердите отход.

Подтвердив «отступление» Нестеровой, полковник попытался найти спасательный маячок погибшей машины. Однако несущая частота был пуста.

«Неужели погиб весь экипаж! – опустошенно подумал Сергей».

Мысль полковника прервал Матвиенко:

– Красный-лидер, противник устремился на северо-запад, набирает скорость. Боюсь, не догоним.

Полковник бросил взгляд на коварную красную точку, ползущую по дисплею бортовой РЛС. Таинственные самолеты стремительно отрывались от преследователей. Радар «Фристайла» оценивал скорость ускользающих целей в 2.1 маха.

– Полуторная скорость звука! Слишком быстро для нас. – В голосе Матвиенко слышались нотки неподдельного восхищения.

– Вижу, Красный-3.

– Запрашиваю разрешение на пуск ракет!

Соколов задумался, шансы на перехват цели были призрачными. Вдобавок к этому на центральном дисплее РЛС вспыхнула новая россыпь контактов.

В наушниках шлема послышалась реплика Джейн:

– Красный-лидер, вижу противника, вектор движения – два, три, один. Предположительно две машины. Вектор два, один ноль – вторая цепочка целей. Контакт нестабильный! Вступаю в бой.

Соколов переключился на частоту Матвиенко.

– Красный-3, нас пытаются разгромить по частям. Преследование «Призраков» прекратить! Попытаемся перехватить второе и третье крылья.

– Принято, командир!

Сопла ведомого «Фристайла» озарились багровыми потоками реактивного огня. «Як» завалился на левый бок и пропал из поля зрения Соколова. Полковник повторил маневр Николая: потянул рукоятку управления на себя и врубил на полную мощность маршевые двигатели. Истребитель рывком задрал нос, розоватая полоска горизонта исчезла где-то внизу, а потом приняла вертикальное положение.

Стабилизировав машину, полковник бросил взгляд на приборную доску. Форсажный режим выел 20 процентов принятого с заправщика топлива.

– До Бернадотта уже не дотяну. Придется садиться на промежуточном аэродроме.

Глаза Сергея устремились к дисплею радиолокационной станции. Норвежский танкер уходил к Фарерским островам, активно отстреливая тепловые ловушки. «Угольщик» держался рядом с громадной машиной. Вокруг транспортных самолетов крутился уцелевший «Ягуар», его пилот вел радиоэлектронную борьбу с удаляющимся противником.

Тем временем бортовая РЛС «Фристайла» изучила характеристики «южных» целей. Приближающиеся самолеты были опознаны, как «Торнадо», входящие в состав нейтрального Атлантического патруля. Коммерческие самолеты шли на выручку танкеру, и Соколов переключил свое внимание на юго-западное крыло.

– Красный-3, с юга приближается патрульное звено. Все внимание на юго-запад. Джейн, наведи патрульные машины на цель.

– Принято, Красный-лидер. Передаю координаты последнего контакта с «Призраками». Курс: два, два, ноль. Скорость 2,4 маха.

Рапорт Джейн прервала тревожная реплика Матвиенко:

– Командир, повторный пуск ракет.

На МФУ появилась яркая рыжая точка – отклик успешного ракетного залпа.

Сергей вбил координаты маркера в систему наведения Р-33 и надавил на кнопку гашетки. Смертоносные цилиндры ракет сорвались с внешних пилонов «Фристайла». Огненные хвосты «тридцать третьих» прочертили в темном небе эффектную огненную дугу, а потом сжались до крохотных мерцающих точек.

Вражеские ракеты стремительно приближались. Джейн ловко обманула головной AIM-120. AMRAAM запутался в паутине противоречивых радиоэлектронных сигналов, метнулся к «Вулкану», а потом устремился в северном направлении, рыская из стороны в сторону, словно сбившийся со следа сеттер. Вторая и третья ракета помчались за атлантическими «Торнадо». Коммерческие пилоты эффектно оторвались от 120-х, умело используя ECM-ловушки.

Избавившись от преследователя, Джейн вышла в эфир:

– Красный-лидер, противник отступает на северо-восток. Сигнал активной РЛС пропал. Контакт потерян!

Выслушав рапорт, Сергей выработал новый план действий.

– Звезда, отходим к Фарерским островам, под прикрытие Атлантического патруля. Ольга, как у тебя дела с топливом?

– Баки пусты. Заправиться в воздухе не смогу – штанга сломана.

«Замечательно, – подумал Сергей. – Один транспорт потерян, задание в срок не выполнено. Противника не то что сбить, идентифицировать не удалось. Оправдание у нас одно – фантастические характеристики атакующих самолетов, сохранившиеся в памяти бортовой РЛС».