Грубо выругавшись, Николай повторил попытку и уверенно зацепил шланг.

– Подключился. Перекачка начата.

– Расчетное время заправки семь минут, – невозмутимо отозвался бортмеханик «Виктора».

Сергей бросил взгляд на бортовые часы.

– В самом лучше случае перекачка завершится через двадцать минут.

Через черный зев многометрового шланга лились галлоны прозрачного авиационного топлива. Танки бомбардировщика медленно пустели, моторная влага наполняла внутренние и внешние баки сверхзвуковых машин.

Сцепившиеся самолеты медленно летели над сумрачной синевой. Навигационные огни перемигивались друг с другом последовательностями зеленых и красных вспышек. Сергей сосредоточенно наблюдал за приборами, глаза полковника отслеживали скорость тяжелой машины, курс, которым следовал «Виктор», и уровень наполнения внешних топливных баков. Правая рука полковника лежала на рычаге дросселя, тогда как левая управляла самолетом.

На шестой минуте заправки в динамиках полковника раздался запрос Джейн:

– Красный-лидер, фиксирую слабый радиоэлектронный импульс на десять часов. Примерная дальность 80 километров. Подтвердите контакт!

Соколов перевел взгляд на центральную панель модифицированного «Жука». Верхняя часть экрана была пуста, вдоль нижней кромки ползли жирные ярко-зеленые точки «Угольщиков».

Пытаясь отыскать импульс, полковник перебрал возможные режимы РЛС. Темное пространство МФУ оставалось пустым. Пробежавшись по кнопкам в обратном направлении, Соколов заключил:

– Ответ отрицательный, Красный-2. Импульс обнаружить не удалось.

– Сигнал исчез с бортового дисплея. Возможно, над океаном бушует электромагнитный шторм.

– Принято, Красный-2. Продолжайте наблюдение за воздушным пространством.

Сергей отключил канал связи и вновь сосредоточился на процессе заправки. В левой части бортовой панели вспыхнул успокаивающий зеленый диод. Вслед за первой лампочкой загорелся второй маркер, а затем и третий.

– Осталось заправить подвесной топливный бак и можно отчаливать!

Тем временем «Як» Матвиенко завершил процедуру топливной перекачки, его штанга выскочила из хобота заправочного шланга.

– Командир, баки заполнены под завязку. Сбрасываю скорость и перехожу в боевой режим.

– Принято, Красный-3, займите позицию в передней части воздушного ордера.

Переключившись на канал Джейн, полковник отдал очередную команду:

– Красный-2, начинайте заправку. «Угольщик-1» переходите в режим готовности. «Угольщик-2» проверьте работоспособность заправочных систем.

– Командир, все в полном порядке, – прошептала в динамиках Нестерова. Все системы заправки проверены на земле не по разу.

– Осторожность не помешает, «Угольщик», – упрямо отозвался Сергей.

На доске управления вспыхнула последняя зеленая лампочка. «Виктор» прекратил передачу топлива, командир бомбардировщика напрямую обратился к полковнику:

– Красный-лидер, это Звезда-1. Мы готовы отцепить вас. После сброса уходите вниз, с разворотом, за брюхом «Виктора» тянется сильнейший воздушный поток.

– Спасибо за заботу, Звезда-1.

– Доброго пути! – добродушно пробурчал норвежский пилот.

Машина Сергея вобрала в себя темно-серую иглу штанги и моментально отстала от скоростного танкера. Над прозрачным фонарем кабины протянулись перистые инверсионные следы, вырвавшиеся из двигателей «Виктора».

Опустившись до уровня облаков, полковник выровнял машину и потянул вперед рычаг дросселя. Стрелки скоростных показателей рывком дернулись вверх, тогда как маршевые двигатели истребителя разогнали машину до 800 километров в час.

Соколов видел, как черная точка «Рафаля» заняла место за громадной тушей сверхзвукового бомбардировщика. «Угольщик-1» пристроился возле правого крыла. Транспортная машина пыталась подойти к танкеру на минимальное расстояние, но сильнейший воздушный поток, срывающийся с оконечностей дельтовидных крыльев, играл с «Аном» в коварные догонялки. «Угольщик» то скользил над заправочным шлангом, то проваливался под него.

Нестерова предприняла три провальные попытки сближения. Машины не смогли соединиться друг с другом. Отчаявшись, Ольга обратилась к Сергею:

– Командир, я не могу подойти к танкеру с требуемым уровнем точности. Машине приходится прорываться сквозь встречный воздушный поток, плюсом идет сильная турбулентность. Прошу произвести заправку с центрального шланга.

Сергей оценил резервы оставшегося времени. «Звезда» изрядно выбивалась из графика.

– Заправку разрешаю, только не задерживайтесь.

В беседу пилотов вновь вмешался Николай:

– Красный-лидер, повторный контакт. Наблюдаю две сверхзвуковые цели на дистанции в 90 километров. Вектор три, ноль, четыре. Скорость сближения 2400 километров в час. Отмечаю маркеры целей, как «Призрак-1» и «Призрак-2».

Прошу разрешения на перехват.

Бортовая ЭВМ «Фристайла» отследила движение сверхзвуковых самолетов и спроецировала на фонарь кабины информацию о скорости и курсе приближающихся машин. Неизвестные цели летели в два раза быстрее звука, а их электронный отсвет был зыбким и предельно нестойким. В очередной раз потеряв цель, полковник запросил ведомого:

– Джейн, твоя РЛС поддерживает контакт?

– Командир, вижу «Призраков» ведущими лучами фазированной решетки. ЭПР контакта низкий, я оцениваю его значение в 0,15 пункта.

– Меньше, чем у «Раптора»?

– Так точно.

– Фантастика какая-то, – удивленно воскликнул Соколов. – Красное крыло, переходим в режим перехвата. Это точно не наши!

– Тогда кто, Сергей?

– Не имею ни малейшего понятия, – с вызовом отозвался полковник.

Активировав подвешенные под крыльями ракеты, полковник попытался навести на цель парные Р-33. Система наведения ракетных снарядов с трудом удерживала мерцающий импульс. Раз в две-три секунды блок наведения сбоил, и боеголовка перезапускала процедуру удержания целей.

Тревожный взгляд Сергея скользнул по дисплею инфракрасной камеры. Темный силуэт Ан-72 продолжал скользить за дельтовидной громадой «Виктора». Ольга продолжала заправку машины, несмотря на серьезную опасность.

Переключившись на частоту «Угольщика», Сергей запросил текущий статус и получил уверенный ответ:

– Ведем прием топлива. До конца заправки 9 минут.

Проанализировав ситуацию, Сергей решил не рисковать и отдал Нестеровой приказ на отход:

– «Угольщик», убирайте штанг и начинайте сброс тепловых ловушек.

– Нам нужно две минуты.

– У вас нет ни одной лишней секунды!