В глазах девушки была печаль, смешанная с бесконечной усталостью. Полковник привлек Джейн к себе и нежно поцеловал ее в губы.

– Дай мне месяц. Потом направимся в Марокко и займемся перевооружением эскадрильи. У нас будет целая куча свободного времени, которую мы потратим на любовь, коктейли и пирожные!

– Врешь ты все, – грустно произнесла Джейн. – Но я тебе верю.

Арктический океан. Подводная лодка класса «Лос-Анджелес» SSN-719 «Провиденс»

29 марта 2036 года, 6:24

Демпси перешагнул через порог боевой рубки и кивнул головой начальнику сонарного отделения. Офицер поспешно отдал честь и вновь повернулся к работающим информационным дисплеям. Протиснувшись мимо подводника, коммодор миновал возвышение, предназначенное для парных перископов, и подошел к электронному столу. Поверхность сенсорной карты была испещрена многочисленными навигационными символами.

Увидев Демпси, первый помощник Эвелл вытянулся по стойке смирно.

– Господин капитан, подводная лодка ВМФ США «Провиденс» следует курсом 091, на скорости 2/3 от максимальной, на глубине в 230 метров. Боевая обстановка по желтому коду.

Слушая рапорт Эвелла, коммодор склонился над картой. В его разуме зародилась горькая, изрядно запоздавшая мысль: «ПОДВОДНАЯ лодка ВМФ США! Какое необычное преобразование! Мы начинали войну под одним флагом, а заканчиваем ее под другим. Имеем ли мы право на этот флаг? Можем ли мы считаться продолжателями славных традиций американского флота? Только честно, Гордон?

Молчишь! Молчишь, а значит, тебя тоже грызут цепкие зубы сомнения. Ты до сих пор не знаешь, можно ли исполнить свой долг, открыв огонь по своим? Ты не уверен в том, что общество сможет оправдать приказ, ведущий к военному преступлению. Именно поэтому ты цепляешься за старинные регалии и символы прошлого! Цепляешься, потому что будущего у тебя нет. Есть лишь настоящее и месть, угли которой тлеют в темных тайниках твоего сердца.

А как же тот пилот из Вьетнама, что защитил чужих детей, направив пулемет на американских десантников? Он ведь стал героем! Стал, но лишь потому, что никого не убил?»

Коммодор вновь задумался, но Эвелл, увлеченный цифрами выкладок, продолжал свой тревожный рапорт:

– В настоящее время мы ведем наблюдение за двумя АПЛ потенциального противника. Первый контакт опознан как Richard B. Russel, АПЛ класса «Стерджен». Узкополосный сонар точно определил тип субмарины.

Второй контакт проявил себя дважды. Оба раза при использовании «деревянной колодки»[34]. Вероятно, нас преследует современная и очень тихая советская подводная лодка.

Эвелл взял в руки световое перо и нанес на электронную карту две красные точки.

– Значит, «деревянная колодка», – поморщился Демпси. – Вы уверены?

– Так точно, звук четкий, ярко выраженный.

– Временные маркеры отметили?

– Первый сигнал поймали два часа назад. Сразу же совершили противоторпедный маневр на малой скорости. «Стерджен» совершил высокоскоростной боевой разворот с минутной задержкой. Его шум поглотил все наши сигналы.

– Направление пинга зафиксировали?

Эвелл кивнул головой.

– Расстояние определить не удалось. На активном сонаре каша, пассивный узкополосный сонар цель не выявил, поскольку тип подводной лодки нам неизвестен.

– Просто блестяще, – произнес в ответ Демпси. – Похоже у нас на хвосте второй «Ясень» или что похуже…

– Например? – полюбопытствовал Эвелл.

– Второй «Борей» или «Касатка». – Коммодор обратил внимание на альтернативный список контактов. – Что там со вторым сигналом?

Эвелл протянул капитану электронный отчет.

– Зафиксировали тридцать минут назад с аналогичными результатами. «Стерджен» его также словил, после чего ушел в противоторпедный маневр.

Демпси наклонил рамку электронного планшета. Миниатюрные гироскопы отследили движение прибора и вывели на дисплей отчеты поисковых устройств.

– Ледовая обстановка тяжелая! – прокомментировал изображение Эвелл. – На активном сонаре огромное размытое пятно.

Вопрос Демпси прервала реплика акустика:

– Контакт, курс ноль, четыре, пять. Яркая линия, расстояние 5 миль.

– Это что-то новое! – изумленно протянул Эвелл.

Демпси передал планшет первому помощнику и встал за спиной рапортующего офицера.

Перед глазами капитана предстал «водопадный дисплей», связанный с акустической системой субмарины. Хитроумное устройство прислушивалось к звукам моря и собирало их со всех векторов и направлений. Пойманная гидрофонами информация попадала в недра вычислительной машины и перерабатывалась десятками процессоров в мириады нулей и единиц. Отфильтрованный дискретный сигнал проходил через код экспертной системы и отображался на бортовом дисплее в виде последовательности янтарных пикселей.

Ткнув световым пером в яркую точку, образовавшуюся на трехминутном временном отрезке, Эвелл произнес:

– Попробуем определить расстояние маневром.

– Разрешаю, – отозвался Демпси.

Эвелл взял в руки радиомикрофон и отдал соответствующий приказ:

– Рулевой, руль вправо до конца, курс – ноль, девять, один. Скорость хода 10 узлов.

Ответ поступил незамедлительно.

– Есть скорость хода 10 узлов.

– Мостик, навигатор, 200 метров до точки поворота, курс – три, пять, ноль. Скорость хода 5 узлов.

– Мостик, навигатор, есть!

Эвелл отключил микрофон, сложил на груди руки и бесстрастно протянул:

– Посмотрим на результат маневра.

Глаза офицеров устремились на экран «водопадного дисплея». Две минуты тревожного ожидания подошли к концу, и на мониторе появилась едва заметная горизонтальная контактная линия.

– Анализ движения цели завершен, – деловито протянул акустик. – Расстояние до цели две мили.

Офицеры изумленно переглянулись.

– Они идут рядом с нами? Зачем?

Демпси пожал плечами.

– Меня гораздо больше беспокоит их бесшумность. Взгляните на яркость визуализированного объекта, линию едва видно. При этом вражеская АПЛ вертится у нас под носом. Никогда ничего подобного не видел. «Первый» «Ясень» на что тихая субмарина, и то в несколько раз заметнее.

– Попробуем оторваться?

– Не сможем. Если «Стерджен» нас заметит, скрыться – не удастся. Их узкополосник знает наши характеристики.