– Почему тебя не было на том корабле?– произнесла Эмили, на её лице не дрогнул ни один мускул.

– Что? – переспросила Кэтрин.

– Я завтра уеду, – она поднялась и пошла по тропинке к дому.

– Эмили! – Кэтрин ринулась за ней и остановилась.

Та задержалась на секунду, лишь для того чтобы сказать, – Я не могу сказать, что желаю вам счастья, – И ушла.

Кэтрин медленно опустилась на скамейку, сегодня она потеряла свою подругу. Нет, она потеряла её, когда позволила себе влюбиться в её жениха.

Любовь как ураган, всё сметает на своём пути,

Приводя порою к ужасным поступкам.

Но, в тоже время, выстраданная через сложнейшие испытания,

Оказывается наилучшим благом на пути к счастью…

Прошло более четырёх недель…

Эмили как и говорила, уехала из Ронвелл-холла, уже на следующий день, после их разговора в саду. Кэтрин не стала ее отговаривать, потому что хоть и отрицала это, всё же в глубине души понимала, что так действительно будет лучше. Они даже не попрощались, но кто же мог обвинить их в этом? Поэтому стоя у окна, в кабинете отца, Кэтрин наблюдала, как её подруга садилась в карету.

В остальном, всё шло своим чередом, если быть точнее, велась полная подготовка к свадьбе. Кэтрин сбилась со счёта, сколько времени провела в умелых руках мадам Француазы, портной высшей категории. Как оказалось, помимо подвенечного платья, необходимо как твердила сама мадам Француаза, «сотворить новый гардероб, в новую жизнь нельзя вступать в старой одежде». Хотя сама Кэтрин, слишком сильно сомневалась в этой необходимости. Но ничего не могла поделать, когда практически всем «парадом» командовала Елена Ливингстон. Она же и запретила им с Ричардом, встречаться до самой свадьбы. Мол, это ещё одно суеверие, привезённое из Оулдридж-холла. Якобы только так, можно снять проклятие, несчастья мужчин семейства Оулдридж, а так как Ричард, точная копия Брайена, значит тем более, просто необходимо придержаться, совета старого сторожа церкви из семейного поместья. Случайно или нет, но иногда его предсказания сбываются. Сама же Кэтрин слабо верила во всю эту ерунду, но спорить со старшими не стала. Чего не скажешь о Ричарде, его негодованию не было предела, от чего, бредовая мысль о похищении Кэтрин, уже не казалась ему такой и бредовой…

В один из таких дней, после обеда, Кэтрин осталась в библиотеке немного почитать. Слава Богу, на сегодня её освободили от примерок, так как наступила очередь гардероба её светлости.

– Ещё немного и ты, либо превратишься в вешалку мадам Француазы, или прилипнешь к этому креслу с книгой в руках. – Ноэль проследовал к бару, Кэтрин отложила книгу в сторону. – В последнее время, либо тебя нет, значит ты на примерке, – говорил он наливая виски, – либо ты читаешь, – он обернулся показывая на бутылку с вином, в немом вопросе.

Кэтрин отрицательно покачала головой.

– Как знаешь, – маркиз взял свой стакан и сел в кресло напротив сестры, – О чём книга? – Кивнул на стол, куда девушка её отложила.

– Тебе в самом деле интересно? – спросила Кэтрин подозревая, что брат не просто так явился сюда.

– Нет, – искренне ответил он и отхлебнул немного виски, – вообще-то, я пришёл, позвать тебя на прогулку.

Кэтрин в удивлении оглядела его, – Раз уж тебя освободили от участи вешалки. – Добавил он, – и, думаю тебе надоело сидеть дома, – подождал немного, – Господи, что я оправдываюсь, как мальчишка.

Кэтрин заулыбалась, складывалось впечатление, что Ноэль ведет беседу сам с собой.

– Я с удовольствием с тобой прогуляюсь, – спешила ответить она, пока брат и вовсе не ушёл.

– Ладно, – маркиз поднялся, – даю тебе минут… – он задумался, – как только соберёшься спускайся вниз, – и добавил поиграв бровями, – поедем покатаемся…

***

– Куда именно мы едем? – спросила Кэтрин, когда за ними захлопнулась дверца и карета тронулась.

– Сюрприз, – ответил маркиз, – но думаю тебе понравится, – и улыбаясь откинулся на сидение закрыв глаза.

Через какое-то время карета остановилась, Ноэль вышел, – Учитывая то, что я лично имел отношение к твоему приезду сюда, а значит и всему происходящему, – он взялся за ручку, Кэтрин в недоумении наблюдала за ним. – Считаю своим долгом, помочь вам.

Он захлопнул дверь и постучал по панели, карета тронулась, а Кэтрин ошарашенно глядела в окно на отдаляющегося брата.

Сколько именно она ехала и как далеко отъехала от города, Кэтрин не знала, она лишь изредка наблюдала пейзаж за окном. Сомнений не было, она едет на встречу с Ричардом, вероятно он её ждёт. От этой мысли сердце забилось быстрее и когда они остановились, сама того не сознавая девушка поправила причёску и расправила ленту на поясе.

Дверь открылась, кучер поклонился, готовый помочь девушке спуститься. Впереди Кэтрин увидела хижину, долго не думая она вошла внутрь. Осмотрелась в очаге горел огонь, напротив стоял стол, пара стульев и небольших размеров «кровать матрас».

«Ну где же он?» – оглядывалась по сторонам, но Ричарда нет, лишь она и кучер, который стоял в дверном проёме. Непонятная обида начинала подкрадываться всё ближе.

– Неужели от того, что мы не виделись так долго, вы не узнали меня?

Кэтрин резко обернулась, сердце обдало жаром, «Это он».

Отбросив в сторону шляпу «кучер» отклеил усы и отправил их туда же.

Наблюдая за ним Кэтрин не могла пошевелиться, во рту пересохло.

– В тот момент, когда сегодня, – он медленно приближался к ней, – ваш брат, вышел оставив нас вдвоём, – Ричард стал близко, одной рукой он притянул Кэтрин к себе, а другой нежно взял за подбородок, – Был огромный соблазн украсть вас и сегодня же обвенчаться, чтобы больше никто, не мог запретить мне видеть вас, – нежно касаясь щеки девушки, тыльной стороной ладони, он заставил её трепетать, – касаться вас, – продолжал ласкать шею он всё ближе приближался, к алым лепесткам губ его любви, – целовать вас. – Кэтрин ощутила, его горячее дыхание на своих губах, Ричард приник в нежном но в тоже время жадном поцелуе, страстно прижимая её к себе, словно пытаясь ощутить всем телом ту, что стала смыслом его жизни. Затем отстранился, с любовью глядя на самую прекрасную, самую очаровательную и желанную женщину в мире, он обошёл и стал позади. Убрав волосы в сторону он поцеловал шею Кэтрин. Девушка вздрогнула от его прикосновений, сладкая дрожь пробежала по всему телу, а в том месте где касались его губы, было ощущение легкого покалывания, но это не было болезненно, скорее «мучительно» приятно. Дыхание Кэтрин участилось, она закрыла глаза, отдаваясь во власть ощущений.

Ричард медленно словно смакуя каждый момент, пуговку за пуговкой расстёгивал платье девушки, пока не обнажил бархатистую кожу спины. Прикасаясь пальцами там где открывалась нежная плоть, он проводил пальцами снизу вверх доводя Кэтрин до исступления. Сладкий стон, сорвался с губ её, Ричард наклонился и поцеловал родинку, чуть пониже плеча девушки и поднимался выше, прочерчивая жгучую дорожку из поцелуев, пока не добрался до шеи, прикусил мочку уха и обняв Кэтрин сзади прошептал, – Всё что было в моей жизни до вас, любовь моя, не имеет ни какого смысла. Я готов претерпеть любые испытания, лишь бы получить благо, в вашем лице. – Ещё раз поцеловал в шею и развернул Кэтрин к себе. Не сводя с неё глаз Ричард принялся расстёгивать рубашку, он не спешил, нарочно делая это медленно, пуговица за пуговицей дразнил её, призывая к действию. Он желал раскрепостить девушку и Кэтрин откликнулась на этот призыв, она остановила его, положив свою ладонь на его руки и продолжила дальше сама, освобождать это прекрасное тело от мешающей одежды. Эти неловкие движения сводили Ричарда с ума. Покончив с пуговицами, Кэтрин вытянула ткань рубашки из его брюк, это было слишком возбуждающе. Она стянула с плеч белоснежную ткань, провела кончиками пальцев от кисти до плеча, каждый мускул, заметно реагировал на её прикосновения. Кэтрин коснулась его щеки, лёгкая щетина приятно щекотала ладонь, девушка обвела пальцем линию бровей, провела по губам. В ответ на это прикосновение, его губы дрогнули целуя нежные пальчики. Кэтрин проследовала ниже, от подбородка к груди, лёгким касанием доводила Ричарда до безумия.