— Для чего ты нам это говоришь сейчас? — угрюмо спросил принц.

— Потому что свершилось пророчество. Я долго не желал в него верить, закрывал глаза на очевидное. Но теперь все слишком серьезно, чтобы и дальше прятать голову в песок. Если наши попытки все исправить не увенчаются успехом, то скоро от драконов останутся одни воспоминания, как о динозаврах.

— По эту сторону Грани в динозавров верят больше, чем в драконов, — пробурчал под нос Вайолет.

Он вспомнил одну из бесед с Полиной, когда случайно затронулась тема волшебных существ. Так она допустила, что где-то в трудно доступных местах до сих пор живут потомки динозавров. В то время как услышав о двухипостасных лишь рассмеялась, заявив, что таких существ не бывает. Они выдумка. Вайолет даже не смог ее переубедить, сославшись на мифы и сказания народов мира.

— Потому что это было основное условие при разделе мира.

— А она что здесь делает? — в конце вопроса Алина все же сорвалась на визг. — Почему на площадке посторонние?

Как я не старалась спрятаться, слиться с мебелью, раствориться, но свое присутствие на конкурсе засветила. Сестра увидела меня. Да и как не могла увидеть? Ведь все конкурсантки перед началом выступлений обязаны отработать проходы по сцене и выходы с нее. Чтобы в процессе конкурса не сталкиваться друг с другом и знать свое место.

А для меня, никогда не занимающейся дефиле, пришлось туго. Позориться не хотелось. Конкурс конкурсом, а мне еще учиться в родном универе. Потом же засмеют, если плохо пройду. Потому старалась запомнить все что говорили.

— Где вы видите посторонних? — ассистент режиссера, следила за всеми присутствующими девочками не хуже цербера. Мимо нее не то что посторонний, даже мышь не проскочит.

— Вот она?! — Алина ткнула в меня пальцем. Все присутствующие начали оборачиваться. — Выгоните ее. Нечего совать нос куда не следует.

Мне стало неприятно от всеобщего внимания. На выходки Алины я уже почти не реагировала.

Чего-то подобного ожидала. Ведь она так радовалась, когда я уходила из дома. Комната оставалась в ее полном распоряжении. А тут такая досада. Встреча с сестрой, да еще на конкурсе, победу в котором она уже почти держала в руке.

— Никто никого выгонять не будет. В зале находятся только те, кто должен находиться, — холодным тоном сообщила ассистент режиссера. — Участница под номером тринадцать, займите свое место. И не вносите неразбериху. А то я буду вынуждена объявить вам взыскание.

Я не ожидала помощи со стороны. А когда ее получила, то даже обрадовалась. Редко когда кто-то за меня заступался. Обычно мне приходилось проглатывать обиду.

Алина вспыхнула от услышанной отповеди.

Она явно не думала, что я нахожусь в зале на законных основаниях.

— Спасибо, — произнесла одними губами, когда между мной и женщиной сошлись взгляды. Лишь чуть дрогнувшие в ответ губы дали знать, что она поняла меня.

— Девочки, стройтесь. Что вы столпились словно курицы в курятнике при появлении лисы? — отдала приказ.

Все засуетились. Участницы конкурса как молекулы в закрытом сосуде при нагревании начали двигаться по сложной траектории. Местами даже сталкиваться.

Непонятно каким образом Алина умудрилась оказаться рядом со мной. Вроде бы я делала все, чтобы держаться от нее подальше.

Не удалось.

— Ах, ты, гадина! — услышала я ее шепот. — Решила меня подсидеть? Только у тебя ничего не получится. С твоей рожей только коровам хвосты крутить, а не в конкурсе красоты участвовать. На кого ты похожа? Ты хоть смотрела на себя в зеркало, тварь? — шипела Алина, осыпая оскорблениями как из рога изобилия.

Рука так и чесалась, желая встретиться с личиком Алины. Да только много чести.

Я смерила взглядом сестру.

— А вы, девушка, кто такая? — задала вопрос, делая вид, что разговариваю с незнакомым человеком.

Каждая последующая выходка Алины все больше и больше убивала теплые чувства по отношению к сестре.

Она ожидала всего чего угодно, но только не такого.

— Как это кто?! Я твоя сестра. Забыла что ли, сумасшедшая?! — в ее поведении появилась неуверенность.

— У меня нет сестры, — произнесла и только потом осознала что сказала. — Сестры так себя не ведут, — добавила тверже, чувствуя свою правоту. — Отойдите от меня, девушка. Я вас не знаю.

Алина от неожиданности опешила. Она открывала и тут же закрывала рот, при этом ни слова не произнося.

— Да как… Да ты… Да я… Все маме расскажу! — выпалила.

Глаза начали наливаться слезами.

В сердце на миг кольнуло сожаление. Я так привыкла сразу же, по первому требованию Алины, бежать ей на помощь. Рефлекс вырабатывался годами и от него не так просто избавиться.

Червь сомнения грыз изнутри, требуя пожалеть сестру.

Еще бы немного и я сдалась бы ему, кинулась на помощь Алине. Как всегда принялась успокаивать и помогать ей, проглатывая обиду.

Однако мне помешали.

Входные двери с шумом открылись. В помещение, и до того густо наполненное людьми, заполнилось посторонними. Их прибытие стало подобно лавине.

Внимание всех присутствующих сразу же обратилось к ним.

Во главе делегации шел импозантный мужчина средних лет крепкой, я бы даже сказала мощной, наружности, отдаленно напоминающий мне кого-то знакомого. То ли актера, то ли певца. Чьи фотографии видела не один раз, но особо не присматривалась. А следом за ним организованной группой, чья выправка наводила на мысль о военных, зашла делегация, целиком состоящая из мужчин.

Девушки, стоило увидеть лиц противоположного пола, тут же приосанились, расправили плечи, подтянули и без того плоские животы.

Я удивленно переводила взгляд с одного на другого вошедшего. Сердце пропустило удар, стоило обратить внимание на знакомый профиль.

— Дамы, добрый день! — услышала властный голос. — Не обращайте на меня внимание. Я тут в сторонке постою. Посмотрю.

В помещении уровень шума поднялся до уровня жужжания улья. «Кто это?» — доносилось отовсюду.

Мой взгляд невольно скользнул к знакомому лицу.

Тот же высокий лоб, надменный взгляд, гордый профиль. Мои глаза метались от одного мужчины к другому.

Еще до того как мои мысли оформились прозвучали слова, представляющие вошедшего.

— Девочки, похлопаем, нас посетил уважаемый гость, приехавший из далекой страны, куда непременно отправятся финалистки конкурса.

Дальнейшие слова потонули в девичьем гомоне.

— На отборе все подходящие женщины?