Мне не нравилось то, что скрывалось за льстивыми словами.

− Простите мои манеры, но я не понимаю, зачем вы здесь, о, небеса и твердь империи?

− Пытаюсь восстановить справедливость. Мой, кхм… необычный родственник, видимо, считал весьма забавным вмешиваться в государственные дела. Например, похищать знатных придворных мужей. Уничтожить древний портал предтеч, когда он был так нужен империи. Или выкрасть женщину, предназначенную родить наследника трона!

Он недвусмысленно посмотрел на меня. Я ахнула. Шиан и Харрук безуспешно попытались прорваться к нам через оцепление.

− Ты в своем уме, Аттис? Что ты несешь? − рявкнул волк. Император проигнорировал откровенное хамство со стороны подданного.

− Идемте, София, − сказал он, отправляя плотный атласный плащ и протягивая мне сверкающую чешуей руку. − О вас позаботятся и все объяснят. В ином случае, мы будем вынуждены применить силу в отношении вашего защитника.

− Не отдам… Лучш-ше убир-р-р-райся! − тело Каина пошло рябью, искажаясь, как при помехах. Трансформация вытягивала последние силы и приводила к тому, что человек и дракон смешивались в жуткого гомункула. Но Аттис не сдвинулся с места.

− Решайтесь, София.

− Обещайте мне кое-что, − потребовала я, прекрасно понимая − у нас нет шансов. Все, включая бедственное состояние Каина, оказалось просчитано заранее. – Никто из присутствующих не должен пострадать.

И хотя говорила я, глядя на императора, эти слова предназначались не только ему. Оно того не стоит. Отступи!

Стражники напряженно следили за нами, держа наготове оружие. Аттис кивнул, и я с трудом разомкнула кольцо рук проклятого. Я должна была узнать правду. Император укрыл меня плащом и отвел к паланкину, не позволяя встретиться взглядом с мужьями.

Я расслаблялась, отмокая в огромном мраморном бассейне. Неподалеку раздавался смех веселящихся за игрой в салки девушек. Мы жили в саде Дворцов, роскошной резиденции Аттиса на вершине водопада.

Остальные не понимали моего мрачного настроя и считали нелюдимой чудачкой − все, кроме, разве что Лиры. Им, глупым, было невдомек, что кругом один фарс. Победительница отбора давно известна − и это я.

Чертовы мошенники. Я посылала проклятия на голову золотого дракона каждый раз, когда тот заходил в крыло кандидаток. А ведь он еще на что-то надеялся, думал, я привыкну. Смирюсь.

Нет уж, не после того, что узнала.

На следующий день после восхождения Кровавой луны, когда мы прибыли в город, меня отмыли, переодели и представили императрице Гаверии – грузной златоглазой драконице с самоцветами в седых волосах. Она не выказала недовольства, но я все прочитала по спесивому лицу. Было в нем что-то напряженное, даже испуганное. Тем страннее казалось требование Аттиса ей понравиться.

Затем последовала краткая экскурсия и столкновение с Лирой. Лисичка весьма удивилась моему появлению: еще бы, вчера и я не знала, где окажусь. Мы договорились стать соседками по комнате и вместе отправились на урок этикета. Я догадывалась, зачем это нужно. Видимость соревнования.

Никто не хотел скандала с крупными кланами, предоставившими своих лучших красавиц. Вот только у них не было того, чем могла похвастать каждая землянка.

− Святой долг императрицы − выносить яйцо дракона, − рассказал мне отец Луиса по имени Кассий. − Большинство самок не смогут ходить беременными целых десять месяцев. Слишком долгий срок… Но не для вашего вида, как известно.

Это единственный из вопросов, на который он удосужился ответить.

Никто, включая Аттиса, не торопился помочь мне разобраться в этом бардаке. Откуда они знали про репродуктивные особенности людей, как вытащили меня из родного мира, кто построил эти их порталы, учитывая средневековый уровень местной науки…

Бассейн внезапно перестал успокаивать. Я встала и пошла за полотенцем, думая о случившемся.

В ту же ночь я сбежала из крыла невест, намереваясь встретиться с императором. Мужчина исчез, пообещав, что расскажет обо всем после отбора. Но я не собиралась смиренно ждать. Воспользовалась обретенной силушкой и, передвигаясь по покатым крышам домов, добралась до центрального дворца, куда меня водили на встречу с нынешней императрицей.

Злость стала отличным мотиватором.

Я смогла забраться по лианам на верхний этаж и проползти по карнизу к вероятным покоям Аттиса. Император отсутствовал. Я перепрыгнула через подоконник и огляделась − сколько же тут золота!

К слову, ошейник на моей шее, по словам советника, был даром трона прибывшей чужеземке. Я бы узнала это, если бы не совершила «глупость», т.е. не сбежала. Пришлось подавить острое желание дать совет, куда им стоило засунуть подобного рода гостеприимство.

Было темно. Позади огромного стола из красного дерева висел портрет. Влюбленная пара: он − копия Аттиса, она − девушка-кошка с удивительно нежным лицом. Сбоку еще один, поменьше. На нем изображена мать-драконица в молодости. Суровый взгляд хищницы и стать аристократки…

Но кто же тогда рядом с прошлым императором?

− Его избранница. Любовь всей жизни, − прозвучало из-за двери. − Мама, к сожалению, была лишь обязательной наложницей. Из всех возможных видов только драконы могут иметь вторую женщину, чтобы не потерять шанс на потомство.

− Вот как?

Я мысленно похвалила себя за выдержку и крепкие нервы. Это было неожиданно. Хотя Аттис не выглядел удивленным, выходя из соседней комнаты и вставая рядом.

− Отец любил только свою женщину. И не смог простить себе того, что натворил во время Кровавой луны.

− Вы про Каина?

− Он родился, потому что Харуфь отказалась пить ядовитую настойку. Не помогали ни уговоры, ни мольбы. Она умерла, рожая брата. Это стало позорной тайной нашего клана, но я рад, что могу наконец открыться… Вы мне нравитесь, София. У вас чистые мысли.

− Вы не закончили историю, − сухо напомнила я.

− Ах да. Конечно, – Дракон смутился. – Отец не смог убить своего сына. Он просто оставил его в Пустотах, исполняя последнюю просьбу жены, затем дал жизнь мне и ушел в добровольное изгнание. Долгое время во дворце считали, что проклятое дитя погибло. Пока он не стал вмешиваться в наши планы.

− Выходит, Каин − императорский первенец? − Картинка начинала складываться. − Он узнал об этом… и захотел вмешаться.

− Не думаю, что ему нужен трон. Скорее месть за причиненные страдания. Появись у него женщина, способная дать потомство, все бы изменилось. Он получил бы право вернуться в Нан-Шэ, стать одним из нас.