Пустоты вымерли. Стояла жуткая тишина, прерываемая лишь сиплым дыханием редких зверей и порыкиваниями сзади. Я неслась на всех порах, перепрыгивая через поваленные деревья и овраги. Ничему меня жизнь не учит. Проявила инициативу − на тебе на голову новую напасть!

За деревьями мелькали фиолетовые отблески. Зга. Я знала, что ничего хорошего из нее не выйдет, но понадеялась, что жгучая смесь в крови сделает меня неинтересной для местных обитателей. Внезапно дорогу перегородил знакомый черный хвост.

Не без опасения приблизилась к Каину. Он выглядел вполне разумным, хоть и недовольным. Похоже, луна не действовала на проклятых так, как на остальных.

«Как ты… Зачем?»

Времени на объяснения не хватало. К нам бежал Кориандр, не способный осознать находящуюся перед ним опасность. Он бормотал под нос несогласованные отрывки фраз: «Мне важно… прошу, я с тобой… буду полезен». Каин презрительно усмехнулся, поднимая изменившуюся руку-лапу.

Я поняла, что он собирается воспользоваться этим шансом…

− Нет, прошу тебя! − повисла на нем, крича до хрипоты. − Не надо!.. Он не понимает, что творит!

Что-то в моих отчаянных путаных мыслях заставило Каина на миг остановиться. Знахарь  вцепился клыками ему в руку, да так крепко, что дракон не сразу смог стряхнуть его. Затем мы услышали холодящий кровь волчий вой.

«Нужно уходить. Твои мужчины учуяли запах самки»

– Они все здесь? Но зачем?!

Каин ответил не сразу. Был слишком занят, спешно ускользая от оборотней по мокрой земле.

«Похоже, они не хотели оставлять тебя, надеялись переждать эту ночь неподалеку, но кот слишком переживал. Он случайно выманил тебя наружу»

Над нами разгоралась огромная луна, похожая на светящийся корунд. Мы направлялись к убежищу, когда дорогу внезапно перегородил фиолетовый туман. С механическим жужжанием он расползался по лесу, а внутри виднелись вспышки молний и силуэты кошмарных существ. Каин зашипел − сердито и звонко.

В следующую секунду нас атаковал тигр.

Шиан в звериной форме спрыгнул откуда-то сверху, но был сбит мощным ударом хвоста. Перекувырнувшись в воздухе, он упал на лапы и вновь бросился в бой. Луна придала ему небывалую силу и упорство.

Задача усложнялась. Надо было скорее найти безопасное место и переждать беду. Каин пополз дальше, заметил какую-то крохотную пещерку в скале и спешно затолкал меня внутрь. Я отползла подальше от входа:

− Быстрее, заходи!

Он покачал головой.

− Должен стоять тут… иначе тебя достанут.

Я стиснула кулаки. Он в своем уме? Хочет закрыть своим телом проход, чтобы мои супруги не пробрались внутрь? Это же самоубийство!

− Они растерзают тебя, не глупи! Мы найдем какой-нибудь камень и…

− Не найдем. Поздно. Не кричи, − Он уже сворачивался, виток за витком закрывая проход в пещеру, оставляя внутри лишь человеческую половину тела. Снаружи раздался гневный рев, вой, скрежет зубов. Наш план мгновенно раскрыли.

− Не надо, − прошептала, глядя на то, как Каин морщится.

«Только так можно сохранить всем жизнь»

Он впервые улыбался. Не ухмылялся, не скалился. Это была печальная тень улыбки, мелькнувшая и тут же исчезнувшая с узкого лица.

 По телу дракона прошла дрожь. Было слышно, как обезумевшие оборотни пытаются прогрызть себе путь в пещеру, рвут и царапают его. Я сидела, прижав колени к груди. И дрожала. По щекам текли слезы, но я их не замечала. Было страшно. Я не хотела, чтобы кто-то умер.

Казалось, мы провели в таком положении вечность. Лишь когда сквозь небольшие щели стал проступать свет, а снаружи все затихло, я рискнула пошевелиться. Подползла к дракону, прижалась ухом к его груди. Он содрогнулся, не открывая глаз.

«Прости»

− Нет, это ты прости, − Я попыталась уложить его, распутать змеиные кольца. − Мне не стоило тебя обманывать. Спасибо, что не тронул их.

«Я просто не хотел быть один… мышка» − почему-то невпопад ответил он. Затем я услышала звук горна, и незнакомый голос позвал меня по имени.

***

Выйти удалось не сразу. Каин ослабел и едва не терял сознание. Большая часть его туловища − та, что оставалась снаружи, − была разодрана в мясо и безостановочно кровоточила.

Я пролезла сквозь тугую спираль драконьего хвоста, щурясь от яркого света. На поляне собралась целая армия оборотней. Гадая, откуда они взялись, все же отыскала взглядом своих мужчин: троица стояла неподалеку, растерянная, голая, с лицами, измазанными алым. Хотела подойти, но меня тут же остановили вооруженные солдаты.

Вперед вышел старый седой лис в свободных одеждах, а за ним… Я не поверила своим глазам.

Что император делает в такой глуши?

− А вот и вы, моя милая яхне, − с улыбкой сказал Аттис, считывая мое удивление. − Вы не пострадали?

Я не ответила.

Вблизи открылась любопытная вещь. Наш молодой правитель до ужаса напоминал Каина, только был ниже ростом и словно пропущен через фильтр «негатив». И когда черный дракон, пересилив боль, привстал, обхватывая меня за плечи в отчаянной попытке удержать, Аттис сказал:

− Рад наконец-то видеть тебя воочию, брат.

Харрук громко выругался, но никто не обратил внимания. Все были сосредоточенны на трех персонах − моей, Каина и императора. Последний развел руками:

− Жаль, что нам приходится знакомиться в столь неоднозначных условиях, София. Все должно было пойти иначе. Не правда ли? − Он перевел взгляд выше. Я услышала, как Каин скрипнул зубами от бессильной злобы. Врагов было слишком много, а он оголодал и истекал кровью.

− Каин? Тебе даже дали имя, неплохо, неплохо…

− На самке нет его метки? − вмешался лис. Его внешность показалась мне смутно знакомой. Да это же отец Луиса!

− Нету, − Император весело качнул головой. − Интересно, почему? Не успел или… да ладно, быть не может! Ты хотел получить разрешение? Довольно абсурдная идея. К чему такие сложности − точно ведь не для того, чтобы получить право жить в городе… Тогда в чем причина?.. Даже так…

Между двумя драконами происходил непонятный диалог, часть которого оставалась в мыслях Каина. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на брата. Но вместо этого лишь теснее прижимал меня к себе.

−  Вы действительно чаровница, София, − Император подошел, держа руки за спиной. Весь его вид излучал спокойствие и симпатию. − Он ведь планировал вас убить, вы это знали? Но что-то пошло не так: возможно из-за вашей красоты или знаменитого красноречия. И я могу его понять, слухи проигрывают действительности. Я покорен!