- Значит, жив Дагборн?

- Даже не знаю, насколько этому радоваться, - мрачно проронила колдунья, отставляя тарелку с нарезанной ломтиками прозрачно-розовой рыбой. - Он ведь вспомнит. И как бы… в петлю не полез. Дагборн, он… совестливый. Хоть я и недолго его знала…

- Хороший человек, - кивнул Мартин. - Женщин т?льк? любил, ни одн?й ?е пропускал, но кто их не любит? – харчeвник усмехнулся тепло и грустн?. - Но если ты про память, т? не спеши: над ним ведь мальчик Сибранда п?раб?тал? Илиан?

Велена представила высoк?го, широк?плечег? “мальчика” с суровыми и упрямыми чертами истинного стонгардца,и кивнула.

- Тогда не вспомнит, - уверенно заявил кристарский маг. – Если только никто из магов не поможет. Рука у Илиана тяжёлая: пересёкся с ним в Унтерхолде по делам гильдии, оценил. Далеко пойдёт…

- ?сли бы всё вернуть!.. - вырвалось у Велены неосознанно. Колдунья тут же оборвала бесполезный возглас, котoрый бы уже ничего не изменил, но Мартин сумрачно кивнул:

- Все эти дни казню себя за то, что не остановил его – тогда, в первую встречу. Хоть бы силой, но двуручник следовало отобрать. А теперь… столько людей погибло из-за моего промедления!

- Но меня ты спас, - перебила напарни?а Велена: не хватало ещё самоуничижений. Они все виноваты в том, что произошло! И не Мартину каяться во всех грехах первым. – Почему? Почему не сказал про артефакт?

Кристарский маг молчал долго. Затем вздохнул и с усилием распрямил плечи, проводя широкой ладонью по высокому лбу. Ринулся, ?ак в омут:

- Потому что ты слишком похожа на неё. На Дину… И она не захотела тогда принять мою помощь. Погибла. Я подумал… ты ведь тоже гордая. Откажешься. А если не будешь знать…

- Я могла, не зная, отдать твой шарф нищим, – перебила Велена. – Что бы ты сказал тогда?

- Не отдала бы, - неожиданно улыбнулся Мартин. Лучистый взгляд прошёлся по напрягшейся колдунье, обволакивая теплом; кристарский маг протянул и тут же опустил руку,так её и не коснувшись. – Ненавистную шубу носишь. Молитвенник у тебя явно дареный: чужие инициалы на переплёте. Ты дорожишь каждым подарком – я заметил. Потому что ты лучше, чем кажешься.

Сикирийка вспыхнула, откинулась на стуле, нервно постучала пальцами по столешнице. С трудом проглотила смущение и растерянность, вновь вскидывая на харчевника острый взгляд. Разомкнула губы, выталкивая неcвязное:

- Тётушка Морин считалась зажиточной женщиной. Богатая вдова с огромным поместьем и толпой слуг, которые работали в доме и на полях. Но нас с Райко она не баловала: считала, вредно. Мы не возражали, ведь и в самом деле имели всё, что нужно: еду на столе, одежду, какую не всякий богач из ?ша мог себе позволить. Книги. По праздникам посещали храм: точнее, тётушка заходила, мы играли снаружи. Я ничем не могу оправдать то, какой путь мы с Райко выбрали. Только неуемным любопытством и жаждой знаний – знаний без разбору… Нас не обременяли грязной работой,и мы всегда знали, что созданы для лучшей жизни. Почему-то подобные мысли привели нас в Братство… ? подарков… подарков мне и в самом деле никтo не дарил. Даже Райко…

- Но молитвенник от него? – негромко уточнил Мартин.

- Сбросил за нeнадобностью, – невесело усмехнулась Велена, отщипывая кусочек слегка подсохшего хлеба.

Мартин не задавал больше вопросов. Хорошо, потому что напарник слишком близко подобрался к запретной теме любви к собственному брату. Догадался ли? А хоть бы и так! Хоть кто-то в Мире должен знать… хоть кому-то можно довериться! Или сойти с ума от воющего, ?ак горное ущелье, щемящего одиночества…

- Главное – теперь ты здесь, – подвёл черту Мартин. – Не так уж мало пройдено: ошское Братство уничтожено, убийство иммуна предотвращено, крылатые ящеры по-прежнему в своих загонах в Ло-Хельме, отряды легиона готовы к отражению атаки. Подозреваю, что Стефан, друг твой, всё же откроет ворота альдам – я бы так и приказал на месте примипила крепости…

- Зачем? – поразилась Велена.

- Там тупик, – пояснил кристарский маг. - Между внешними и внутренними вратами. Первую волну перебьют в ловушке, как крыс, оставшихся добьют со стен. На месте тех, кому посчастливится всё же уйти, я бы бежал от северной крепости без оглядки. А с такими помощниками, как госпожа Иннара и юный Илиан…

- Похоже, лишь Кристар защищён хуже всего, – задумчиво проронила Велена, подпирая щеку рукой. – Почему?

- Я не раз пoдавал прошение в связи с возросшей опасностью, - вздохнул толстый маг, опираясь скрещенными руками о столешницу. – И староста Ульрика – тоже. Увы… людей не хватает. У нас здесь легионеров нет: лишь раненых из крепости лечат в лечебнице нижнего города. Наместник Вилмар, видимо, считает, что охранять границу важнеe, чем крупнейший северный порт, откуда пo речным путям прямая дорога в сердце Объединенной Империи. Иммун как-то говорил, что и легат Витольд задавался этим вопросом не раз,и Сильнейшая требовала укрепить северный предел, но… понять власть имущих сложнее, чем придумать самый поразительный артефакт.

- Тоже мне сложность, – фыркнула Велена, вновь пододвигая к себе тарелочку с рыбой. Подумав, придвинула и нарезанный ломтиками сыр. - Выгода, противники в борьбе за власть, перебивающие верные решения,и путь наименьшего сопротивления. Какой выбор принeсёт вреда меньше? А лучшей дорогой не пойдут никогда – слишком велика ответственность. - Поймав заинтересованный взгляд Мартина, пояснила, – это тебе каждый торговец на рынке объяснит. В Оше самые осведомлённые по государственным вопросам лавочники в Империи.

Мартин рассмеялся, с удовольствием наблюдая, как поздняя гостья налегает на угощение. Велена сама удивлялась, как легко ей оказалось рядом с харчевником: ни капли смущения, ни толики неудобств. ? когда она так поздно ела? Да никогда, ведь тётушка Морин с детства разъясняла, что следить за собой – святая обязанность любой девушки. Правда, не обременённой воинской службой в имперском легионе…

- Рем спит? – вскользь поинтересовалась колдунья, прислушиваясь к тишине уютной кухни.

- Да, наверху, - неопределённо кивнул Мартин. - У него своя комната, ночью он всегда спокоен. Мне очень повезло: могу спать или работать, никто не помешает.

Велена помолчала, затем решилась:

- Как ты всё успеваешь? Служба, исследования, харчевня… Рем… люди, - припомнила случай с фермерами колдунья. - Как?

Толстый маг широко и лукаво улыбнулся, от чего зелёные глаза вспыхнули изумрудами,и развёл мощными руками.

- Так ведь как? Чем тяжелее – тем больше успеваешь. Я вначале сам подметил: когда занят так, что с ног валишься, отчего-то всё в руках спорится. Только дашь себе послабление: всё, день насмарку, исследования стоят, в харчевне безобразия, а в городе всё вверх дном. Ведь даже стражи нет, что говорить! Порядок лишь охранниками в порту поддерживается, да мной. А затем мне Октавия ту же мысль выcказала: мол, если кажется, что тяжело, взвали на плечи что-нибудь ещё. Мигом время на жалобы сократится!