Кристарский маг снова широко улыбнулся, а Велена впервые подумала, что глубоко ошиблась в отношении напарника: Мартин – вовсе не зарытый в землю талант, опустившийся в глухомани северного посёлка. Он так же умён, как онa представляла ещё в Оше, читая трактаты и труды мастера в библиотеке гильдии; на удивление силён физически, раз с ним не связывался даже буйный Ньорд; и, живя в Кристаре, не только не утратил магической мощи, но, пожалуй, и нарастил её, не показывая этого окружающему его простонародью. Но что самое восхитительное – Мартин не утратил любви к посетителям его харчевни, тем, кого он и защищал, и обслуживал, ни разу не показав своё значительное, несравненное превосходство…

Велена могла бы поручиться, что при должном усердии достигла бы магических высот мастера Мартина, но чтобы полюбить невежественных и порой откровенно грубых тружеников порта – пожалуй, у неё на это ушла бы вся жизнь, и колдунья не рискнула бы ставить на положительный исход подобных трудов.

- И всё-таки, наверное,тяжело носить обе метки – Тёмного и Великого Духа – и притом умудряться обеим сторонам угождать, - сонно пробормотала сикирийка, борясь с усталостью. Поздний ужин – или ранний завтрак? - затянулся,так что можно было и не укладываться в постель, но измученное перелётом тело упорствовало,трeбуя отдыха.

- Нельзя услужить двум господам сразу, - легко согласился харчевник. – Или об одном станешь радеть, а про другого забудешь,или наoборот. А то и вовсе – ни одному не угодишь. Знак мага высшего круга накладывает свои обязательства, отказываться от них я не имею права. А символ Великого Духа поможет мне не обернуть эту мощь во вред людям… Устала?

Велена только кивнула, уже не открывая глаз. В тёплой харчевне, да после сытной еды, колдунью мигом разморило. Теперь выходить в ледяную ночь не хотелось вовсе.

- Отдохни у меня до утра, – предложил Мартин, первым поднимаясь из-за стола. – Комната наверху. А я внизу, в лаборатории, поработаю и на лавке же прилягу.

Тётушка Морин посоветовала бы немедленно отказаться и бегом возвращаться в неуютную и холодную сторожку. Потому что благопристойные девицы её положения никогда не приняли бы подобного предложения. Велена слушала эти наставления в детстве довольно равнодушно; затем они казались оторванными от жизни и совершенно неподходящими для среды молодых адептов ошской гильдии. Тем не менее, сикирийка всё же пoдсознательно следoвала наставлениям тётушки,так что самые злоязыкие завистницы не могли бы сказать о ней ничего дурного. А сегодня… будто весь мир перевернулся с того самого постепенного осознания собственной ущербности. Мерзостью обернулись прошлые деяния, которыми она так гордилась; что по сравнению с ними несколько предрассветных часов в чужом доме? Да и рядом с таким, как Мартин, пожалуй, надёжнее, чем в одиночестве и взаперти.

- ? настойка утром будет? – устало улыбнулась Велена.

- Фруктовая, – твёрдо пообещал маг и харчевник.

Комната Мартина оказалась на удивление маленькой: хозяин, войдя, заполонил её всю. Большую часть спальни занимало широкое ложе, по нескромным размерам самого мага, так что таких, как Велена, поместилось бы ещё человек пять.

- Спасибо, - не открывая глаз, сонно пробормотала сикирийка, усаживаясь на край кровати.

Ответа не последовало, зато на плечи легла тёплая и почти невесомая пуховая накидка. Колдунья зажмурилась еще сильнее от несравненного удовольствия уюта и покоя – и провалилась в сон в тот же миг, так и не почувствовав, когда напарник снял с неё сапоги и укутал сверху толстым меховым покрывалом.

Утро наступило, когда голоса внизу стали слишком громкими, чтобы их как бы не слышать. Велена потянулась всем телом, прислушиваясь. Посетители так рано в харчевню бы не наведались – значит, кто-то из своих.

- Нила, - мигом спустя обрадовалась колдунья, признав помощницу Мартина.

Тут же нежиться под тёплым одеялом расхотелось: ведь в сторoжке остались гостинцы детям! Лей, Лейла и Лиам в жизни не пробовали ничего похожего на реттонские фрукты и ошские сладости – то-то обрадуются!

Наспех приведя себя в порядок, Велена выскочила из уютной спальни, с улыбкой перегнулась через перила, махнув рукой:

- Нила!

Помощница Мартина так и застыла столбом, разглядывая сикирийку с немым возгласом в пристально-подозрительном взгляде. Затем медленно скосила глаза на внезапно закашлявшегося харчевника.

- Не успел, - тут же прочистил горло кристарский маг, - сказать. Велена вчера вернулась от иммуна – поздно ночью. Сторожка, сама знаешь, нетоплена. Я к себе пригласил… сюда, в смысле. В харчевню. Комнат-то гостевых хватает…

Нила, вероятно, подумала о том же, о чём и Велена: комнаты, конечно, пустовали, но добрый хозяин поселил ночную гостью отчего-то в свою собственную. Впрочем, объяснение имелось тоже: другие спальни прогревать нужно, разжигать камин, готовить к приему гостей.

- Ну, я-то ничего не скажу, – тут же нашлась Нила. - А люди, как увидят Велену, покидающую твой дом в утренний час, всяко поболтать не откажутся. Хоть бы совесть поимели! – не выдержала-таки добрая женщина. - Коли неймётся – так и женитесь, а нет,так пошто народ в соблазн вводите?

- Нила! – поразилась Велена, не зная,то ли оправдываться,то ли смеяться. Второй раз за сутки подозревают в неуставных отношениях! Вначале Илиан,теперь Мартин – весь мир будто с ума сошёл! Или это с ней что не так?

- Так, всё, - быcтро пресёк дальнейшие рассуждения Мартин. - Нила, ты o чём вообще? Веришь ли сама в то, что надумала?

- Я-то ладно, моё какое дело,только порадуюсь, – пробурчала помощница, – главное - что люди скажут…

- Главное – что на самом деле есть, – почти сурово отрезал хозяин. - Не перед людьми за личное ответ держать.

Велена даже вздрогнула: о каком личном он говорит? Ведь напарники они, боевые маги на службе легиона!

- Я гостинцев твоим детям привезла, – выпалила Велена, ступая на лестницу. – Из Оша. Пусть придут в сторожку, отведают.

- Из самого Оша, - мечтательно отозвалась Нила, мигом позабыв про нарушение девичьих уставов. Тут же встрепенулась, распахнула объятия, – иди ко мне!

Велена не терпела чужих прикосновений, но с Нилой обнялась с радостью: открытая, всегда приветливая и бесхитростная молодая женщина оказалась настоящей отдушиной для зачерствелого сердца бывшей адептки Братства. Нила ничего не смыслила в магии или в тонкoстях государственных интриг, не читала людей насквозь, не вникала в подтекст сказанного и не искала скрытого смысла между строк. Простота общения и неподдельная искренность – никаких надоевших уму и сердцу великих тайн, напряжения, фальши, мудрых и не очень советов – неизменно наводила Велену на мысль,что если бы она когда-либо мечтала о сестре, та была бы похожа именно на добрую помощницу Мартина.

- Я им скажу, они забегут позже, – поoбещала Нила, отстраняясь. - Спасибо… нет, правда, спасибо тебе! Им же никто подарков не дарил! – помощница Мартина улыбнулась, но тут же и нахмурилась, - а из харчевни-то всё равно задним ходом убегай, может, не все в городе разглядят, что за девица утром от Мартина выскочила…