На своём пути они периодически встречали выходы, но куда те вели, в какие комнаты, в какие покои, Акимов не решался проверить. Им надо соблюдать осторожность, особенно теперь, когда в борьбу за вторую половину пергамента вступило сразу несколько игроков.

Когда-то Касл-Ховард был надёжным укреплённым замком, к настоящему времени почти растерявшим внешние признаки изначальной постройки. Сейчас это был дворец. Безусловно, помпезный, богато декорированный, заслуживающий восхищения.

Но Роберт знал: сколько бы раз его не перестраивали, не перекраивали планировку и не меняли внешний облик, изнутри он так и оставался замком. А значит, сохранил часть своих изначальных функций.

Роберт мысленно начал вспоминать обустройство средневековых крепостей, зная, что где-то там, совсем на поверхности, лежит ответ, а вернее необходимый им выход.

Ведь чуть ранее именно это натолкнуло его на мысль поискать в семейной библиотеке старые чертежи с планировками здания. Поэтому решение, пришедшее спонтанно, привело их сегодня с Алекс прямо ко второй части рукописи.

Да, наверно, ему стоило подготовиться: вернуться в спальню и взять всё необходимое. Но надо было действовать быстро. И он действовал – утянув совсем не сопротивляющуюся Алекс за собой. Бал оказался хорошим прикрытием для их маленькой аферы. Пока все были заняты развлечениями, они вдвоём проскользнули на хозяйскую половину дома, почти беспрепятственно найдя нужный им вход в потайные коридоры. Почти… Как оказалось, не они одни решили воспользоваться балом, как прикрытием.

Кто пытался проникнуть в комнату и кто вальяжно и свободно разгуливал по тайным ходам? Что они ещё упустили?

Роберт застыл.

–Что такое?– взволнованно прошептала за его спиной Алекс.

–Ступени,– коротко бросил он.

Наконец-то он нашёл то, на что рассчитывал.

Девушка выглянула из-за его плеча, осматривая старые, чуть раскрошившиеся ступеньки, ведущие куда-то вниз, в ещё более густой мрак и темноту.

–Иди на расстоянии нескольких шагов от меня,– вытянув руку и касаясь каменной холодной стены, предупредил Роберт.– Если что, полечу вниз первым. Не знаю, насколько они надёжны.– Добавил он, опускаясь на первый выступ. Лестница была очень крутой, а ступени – узкими. Несколько сорвавшихся камешков полетели вниз.– Не хочу, чтобы ты свернула свою прелестную шейку из-за меня.

Он уже сделал несколько шагов вперёд, но всё же расслышал тихий возмущённый вздох Алекс, затем раздался еле слышный шелест её платья; значит, она двинулась следом.

Его слова ей не понравились, но Алекс не стала спорить или как-то комментировать их. Он очередной раз удивился, насколько хорошо она чувствовала его настроение, и что это понимание никуда не ушло за то время, что они провели порознь.

Правда вот теперь он никуда не собирался её отпускать, осталась самая малость – сообщить ей об этом.

Медленно, но планомерно, они продвигались вниз.

–Ты уводишь меня в какие-то подземелья? Будешь пытать?– позади него нервно хихикнула Алекс.

Он кинул на неё взгляд через плечо. Она аккуратно следовала за ним, осторожно ступая, одной рукой держась за стену, другой – сжимая полы его пиджака. Да, здесь было довольно холодно. Он в очередной раз пожалел, что не может сейчас абсолютно безвозмездно поделиться с ней своим теплом.

–Думаю, это часть одного из коридоров, несколько веков назад относящихся к основной половине замка,– объяснил он.– Видишь, здесь немного другой камень, он отличается и по цвету, и по структуре от того, которым выложены тайные ходы. Видимо, при перепланировке этот спуск оставили. Вероятно, когда-то над этим местом высилась сторожевая башня. А лестница, по которой мы сейчас идём, ведёт к подвальным помещениям, где находился выход к подземному ходу, прорытому подо рвом и уходящему за стены замка. Ров уже давно закопали, а вот проход, я надеюсь, остался.

–Значит, если нам повезёт, мы выйдем где-то в районе парка?– задумчиво прикинула Алекс.

–Скорее всего. Или ближе к лесу. Не знаю, насколько длинным по протяжённости окажется туннель. Надеюсь, вход в него не заделан.

–А если нет входа? Что тогда… – не закончив мысль, Алекс вскрикнула, когда из-под её ног посыпались камешки, поскакавшие вниз по ступеням. Край старого уступа раскрошился, уходя из-под подошв, и Алекс поехала вниз. Не помогло даже то, что она вцепилась обеими руками в пористый камень стен.

Через долю секунды Роберт был рядом, обхватывая жену за талию и помогая удержать равновесие.

С его помощью Алекс сделала несколько осторожных шажков вниз, пока не почувствовала себя увереннее. И они вновь продолжили свой спуск.

–Если нет выхода, вернёмся обратно и выйдем где-нибудь на свой страх и риск,– запоздало ответил на её вопрос Роберт.

Делать этого жутко не хотелось, но он не видел иного выхода. Что ж риск – есть риск.

Постепенно продвигаясь вниз, они достигли последних ступеней, приведших их в овальную комнату небольшого размера. Здесь не было окон, а значит, они находились ниже уровня земли.

Роберт осмотрел оголившийся со временем фундамент. Проведя по нему рукой и собрав каменную крошку с землёй, он растёр её между пальцами. Та легко превратилась в пыль.

–Древний строительный раствор,– заметил он, продолжая осматривать помещение.– Интересно, сколько в нём калорий, учитывая, сколько белковой пищи в него добавляли?

Алекс фыркнула, а затем рассмеялась. Именно этого он и добивался – немного разрядить обстановку, снять сковавшее их напряжение.

Посветив на стены, Роб улыбнулся, обнаружив выход. Подойдя к старой двери, частично обитой проржавевшим железом, он схватил массивное кольцо, призванное служить ручкой, и потянул на себя.

Дверь поддалась не с первого раза, но, распахнувшись, открыла их взглядам очередной тёмный ход.

–Всё-таки нам сегодня везёт,– усмехнувшись, сказал Роберт.

И на этих словах фонарик в его руке погас.

–Да, везёт,– саркастически повторила где-то в темноте за его спиной Алекс.

Он обернулся на её голос и, вытянув руку в том направлении, где, как ему казалось, стояла она, наткнулся на мягкий холмик груди, прикрытый плотной тканью его пиджака.

Саша вскрикнула, пытаясь отскочить, но он был проворнее, потянувшись другой рукой к её плечу и удерживая на месте.

–Эй, поаккуратнее, Акимов!– раздался её возмущённый голос.

–Немного промахнулся,– ответил он, думая, что на самом деле, попал точно в цель.– Не двигайся, а то мы потеряемся в этом мраке.

Алекс снова возмущённо задышала, когда его рука скользнула за полу пиджака, пробираясь к внутреннему карману, якобы ненароком касаясь груди, теперь уже поверх тонкого шифона лёгкого вечернего платья.

Роберт не мог отказать себе в удовольствии слегка задержать ладонь, но испытывать судьбу и терпение Алекс не хотел.