Через секунду он добрался до внутреннего кармана и, достав оттуда тяжёлую серебряную зажигалку, щёлкнул затвором, освещая разрумянившееся от недовольства лицо Алекс.

–Ты что, куришь?– спросила она первое, что пришло ей в голову.

Он пожал плечами, почти незаметно в сгустившейся вокруг темноте.

–Иногда, но только в хорошей компании и хороший табак. Пойдём?

Она медленно кивнула, нерешительно беря его за руку. На этот раз сама.

По телу Роберта разлилось тепло, когда маленькая ладошка доверчиво скользнула в его ладонь.

Позже, они разберутся со всем этим позже. А сейчас надо выбираться отсюда.

С этими мыслями он шагнул в тёмную пасть тоннеля.

Слава Богу, ход был выложен камнями. Алекс несказанно радовал сей факт. Если бы стены и поток были земляными, она бы постоянно вскрикивала от опасения, что какое-нибудь насекомое или мелкое животное может свалиться ей на голову или пробежать под ногами.

Тонкий колеблющийся огонёк вёл их за собой. Сколько они прошли – сложно было определить. Время… они потеряли ему счёт уже давно, но, как и положено, у каждого начала есть свой конец.

Дойдя до противоположного входа, они замерли перед такой же дверью. Аккуратно, чтобы пляшущее пламя не потухло, Роберт передал зажигалку Алекс и раз другой плечом толкнул дверь. Наконец, дерево поддалось и недовольно, словно бы нехотя, распахнулось наружу.

Ворвавшийся свежий ветер тут же погасил огонь, в котором уже не было необходимости. Света от луны и звёзд, пробивающегося через ветки какого-то кустарника, было вполне предостаточно.

Роберт выбрался первым, следом помог Алекс. Ночь встретила их прохладой, а окружающей лес – тишиной. Обернувшись, они заметили, что выход располагался у подножия невысокого холма, поросшего низковатыми тонкоствольными деревьями с перекрученными ветвями. Со всех сторон эту небольшую возвышенность прикрывали кусты, пробравшись через которые, молодые люди вывалились на свободное пространство – небольшую поляну, обсаженную таким же кустарником.

Где-то в отдалении раздался смех, зазвучала музыка. Народ всё ещё гулял.

«Это хорошо,– подумал Роберт,– значит бал в самом разгаре, и теперь им надо постараться незаметно пробраться обратно в замок, в свою комнату».

–Наконец-то свобода,– выдохнула рядом с ним Алекс и, высвободив руку, пошла в том направлении, откуда доносился шум.

Роберт поплёлся следом. Девушка на ходу сняла пиджак, проверяя, на месте ли драгоценная бумага с перерисованными знаками.

–Держи,– она протянула его Роберту.

–Надень обратно, а то простудишься,– произнёс он, засунув ладони в карманы брюк, и прошёл мимо её вытянутой руки с пиджаком.

Теперь Алекс имела удовольствие наблюдать его удаляющуюся спину.

Тяжело вздохнув, она сложила мягкую ткань и перекинула её через руку. Роберт не останавливался, и ей ничего другого не оставалось, как последовать за ним.

–А мне теперь жарко,– сказала она, обращаясь к его спине.

–Тем более простудишься,– донеслось до неё.– Перепад температур.

Фыркнув, Алекс всё же расправила пиджак и накинула на плечи, аккуратно пощупав карман, ещё раз удостоверяясь, там ли шуршащая бумага. Листок никуда не делся. Его пропажа обернулась бы настоящей трагедией, тогда и сегодняшний риск оказался бы напрасным. Алекс не была уверена, способна ли она повторить подобный подвиг ещё раз. Поэтому она не считала глупым лишний раз убедиться всё в порядке.

Они быстро вышли к узкой извилистой тропинке, петляющей среди деревьев. Видимо, по ней не так уж часто ходили, так как её края изрядно поросли придорожной, совсем не утоптанной травой.

По мере приближения к дому, голоса и музыка становились всё отчётливее. После темноты подземного тоннеля ночной полумрак казался Алекс чуть ли не дневным светом. Ночь выдалась безоблачной и безветренной. Приятное время для прогулки в любой другой вечер, но ей никогда и ничего так не хотелось, как сейчас побыстрее добраться до комнаты.

Впереди показались очертания какого-то строения. Подойдя чуть ближе, Алекс опознала в нём беседку. Белая крытая, построенная добротно, на века, с мраморными перилами и широкими ступенями, ведущими во внутренне пространство, уставленное низенькими скамеечками с разбросанными на них красными, расшитыми золотыми нитями подушками, беседка ярким пятном выделялась среди тёмного парка.

Стоило им с Робертом приблизиться к её входу, как с противоположной стороны, с такой же узкой тропы, которая и привела их к беседке, внезапно вышла ещё одна парочка.

Алекс с удивлением узнала в мужчине Беркли. А вот дама была ей не знакома. Рыжеватые волосы кудрявились, нос задорно вздёрнут, яркие, широко расставленные глаза сияли. В окружающей темноте их цвет невозможно было определить, но Алекс почему-то показалось, что они должны быть обязательно голубыми, яркими и чистыми. Их обладательница широко улыбалась и выглядела немного неуместно под боком у растерянного спутника.

–О, простите, что помешали,– придя в себя, поприветствовал их Беркли.

Стоящая рядом с ним девушка теперь смущённо переводила взгляд с Алекс на Роберта и обратно.

–Чудесная ночь для прогулки,– наконец, заговорила она, а потом, посмотрев на мужчину, сжала его локоть, привлекая внимание.– Ричард, пойдём, не будем мешать.

Тот кивнул и развернулся, чтобы уйти.

Но девушка, прежде чем последовать за ним, уставилась на Алекс, что-то произнеся одними губами, и указывая на подол собственного платья, затем сделала несколько движений рукой, словно бы что-то счищая с него невидимой щёткой. С заговорщицким выражением лица она подмигнула им и ушла вслед за своим кавалером.

Алекс опустила взгляд на своё платье.

–О,– вырвался у неё отчаянный вздох.– О!– теперь голос перешёл в досадный полустон.– Господи, можно подумать мы тут с тобой охваченные страстью по земле катались. Как неудобно!

–Фактически, ты всё верно сказала. Только не по земле, а по паркету и каменному полу, и не страстью, а азартом.

–А если и страстью, то только к науке,– отрезала Алекс, пристально наблюдая за Робертом.

Тот поднялся по ступеням беседки, обхватывая ладонью, стоящую при входе колонну.

–Они решили, что мы тут уединились, а ведь они сами пришли за тем же,– посмеиваясь, сообщил он.– Наверняка, эту часть парка не так часто посещают.

Алекс поднялась по ступенькам вслед за ним и, подойдя к другой колонне, прислонилась к ней спиной.

–Предпочла бы вернуться в замок без свидетелей.

–Не думаю, что Беркли будет кому-то рассказывать о встрече. Его спутница совсем не похожа на его невесту, гостящую в замке. Точно не она. Он нас представил друг другу пару дней назад. Так что… – Роберт не закончил предложения, позволяя Алекс самой сделать выводы.