Предложение прозвучало до того неожиданно, что я наступила своему партнеру на ногу.

— Ваше высочество, я же и без того ваша личная ведьма, — в замешательстве произнесла я.

— Приятно, что ты считаешь себя моей. Осторожнее, Райли, поворот.

От остановки посреди зала нас спасло исключительно танцевальное искусство лорда Анхена.. И только я немного “ожила”, перестав напоминать статую, как последовало новое откровение:

— Хорошим принято делиться, а мой отец как раз разыскивает кого -нибудь на должность главы департамента по работе с иноземными расами.

— В Долине драконов есть такой департамент? — еле слышно выдохнула я.

Сердце стучало так, что я с трудом сохраняла самообладание.

— Владыка готов его создать, только чтобы избавиться от бесконечного паломничества эльфов и гномов во дворец. Да, это будет идеально. Ты станешь курировать вопросы наших переселенцев, вникать в суть их жалоб, мелкие решать, минуя тронный зал и канцелярию владыки. Мой отец будет просто счастлив!

— А вы, лорд Анхен? Вы будете счастливы? — тихо поинтересовалась я.

Я уже догадалась, к чему клонил этот невозможный дракон, но мне хотелось, чтобы он это озвучил.

— Я буду счастлив, если у тебя не останется времени на работу в трактире, — объявил чешуйчатый махинатор, подтверждая мои подозрения.

— Однако его хватит, чтобы принять участие в судьбе Березовской школы и последующем трудоустройстве ее выпускниц, — с милейшей улыбкой заверила я.

Мне уже удалось совладать с эмоциями и понять, какую игру затеял его высочество. Музыка смолкла, и мы остановились. Я затаила дыхание в ожидании решения лорда Анхена, но едва на его лице проступила улыбка, поняла, что получу желаемое.

— Вы торгуетесь, как дракон, моя драгоценная. — Лорд Анхен поднес мою руку к губам.

— Должность куратора школы вместо обязанностей наблюдателя на Песчаной арене.

Я чувствовала, что лорд Анхен сделает встречное предложение, но этот дракон прямо с козырей зашел! Ради Березовской школы я была готова на что угодно, и лорд Анхен этим сразу не воспользовался. Или же он в самом деле желал меня видеть на драконьей службе, хотел, чтобы я осталась в столице...

— Владыка сохранил нелегальную арену?

— Его подданные очень просили.

И снова мой взгляд нашел лорда Териона. Железный дракон стоял на прежнем месте и с безучастным видом потягивал вино. Казалось, ему нет никакого дела до этого бала. Приглашенные обходили главу магического магистрата стороной, точно он заразный. Даже спустя столько лет в Драконьей долине лорд Терион был чужаком.

Стоило нам с лордом Анхеном покинуть площадку танцующих, как рядом возник слуга с подносом.

— Нет, спасибо. — Я отказалась от бокала с игристым вином. — Лорд Терион ожидает прибытия принцессы и ее свиты?

— Отвечу только, если ты подаришь мне второй танец.

Глаза дракона загадочно сверкнули расплавленным золотом. Уже от того как он на меня смотрел, хотелось сказать "да", причем согласить не только на танец, но и, например, на прогулку в саду.

Краем глаза заметила леди Эликхан. Драконица стояла, замерев, точно ласка перед броском, и ошарашено смотрела на меня. Другие высокородные леди выглядели не менее встревоженными. Я знала, что два танца подряд для дракона означают особое расположение. Здесь драконий этикет мало отличался от человеческого, но я не понимала, с чего все так переполошились.

Едва музыка зазвучала, я задала вопрос:

— Что будет с Эльдой?

— Терион ее не отпустит.

— И мнение Эльды в расчет не принимается? Лорд Анхен, она же невинная юная девушка.

— Эта невинная девушка отравила Териона, из -за чего он едва не погиб в горах, а когда вернулся домой, соклановцы предъявили ему обвинение в убийстве драконицы из его рода. Спокойнее, Райли! — Лорд Анхен не дал мне сбиться с такта. — Мы говорим о днях давно минувших.

— Но лорд Терион ничего не забыл.

— А ты бы забыла ту, из-за кого была бы вынужден покинуть родину и стать изгоем?

— И Эльда его истинная пара. Это точно? — С надеждой посмотрела на дракона и заметила веселый блеск в его глазах.

— Райли, хотя ты и опытная ведьма, вопросы порой задаешь такие...

— Г лупые?

— Неискушенные. Но ничего, моя драгоценная. Это дело поправимое.

Жар опалил щеки и заставил смотреть в сторону. Куда угодно! Только бы не встречаться взглядом с глазами дракона, в которых теперь горело явное обещание.

Появление драконицы в золотом платье, было столь ослепительном, что хотелось проморгаться. Она возникла в дверях в окружении мужчин в темно-коричневых мундирах, осмотрелась и мгновенно нашла взглядом нас с лордом Анхеном и. резко подурнела. Перекошенное от ненависти лицо еще ни одну девушку не красило.

— Принцесса Фархен почему-то опоздала, — прошептала я.

Музыка еще не смолкла, но мы с его высочеством замерли посреди зала.

С трудом проглотила комок разочарования, вставший поперек горла. Я же только -только начала входить во вкус! Танцевать с его высочеством было так легко, словно мы уже с месяц практиковались. Да я в жизни так не двигалась, как сейчас. Не думала, куда поставить ногу, когда повернуться, не отсчитывала такты.

Внезапно до меня донеслись голоса, явно обсуждающие меня и Анхена:

— Вы видели, как они танцевали?

— Словно парили над полом.

— Неужели это и был полет?

Полет? У меня? Хм! На крылатую я точно не тянула.

Прибытие принцессы заставило лорда Териона отлипнуть от стены. Сегодня железный дракон был в коричневом, как и остальные члены горной делегации, а на его груди поблескивали золотом и драгоценными камнями знаки отличия. И их у него было больше, чем у всех прибывших вместе взятых.

Когда лорд Терион направился навстречу принцессе Фархен, его лицо больше не выглядело скучающим. Скорее он был похож на огромного кота, подкрадывающегося к добыче.

— Я дам тебе подсказку, Райли. Терион встречает Фархен на правах самого сильного и родовитого дракона их клана.

— Он же был изгнан.

— На самом деле он улетел сам, но позволил своим врагам говорить об изгнании. Но мне кажется, сейчас Терион изменил свою точку зрения благодаря одной юной ведьме.

— Благодаря Эльде? Что он с ней сделал? — Я требовательно сжала руку лорда Анхена.

— Драконьей долине придется обойтись без двенадцатого источника.

— Он ее снова украл, — яростно прошептала я. — Что б вы знали, я это так не оставлю. Я буду писать в гильдию, я сообщу всем ведьмам долины...

— Я же со своей стороны гарантирую, что драконы долины не станут вам препятствовать.