«Нет. — Опал указала на вторую мерцающую косую черту, прямо под ними. — Это должно быть другое, промежуточное место. Могу поспорить, мир Нечто внизу».

Нико осмотрел другой портал. Он поблёскивал белым, как горячая глазурь на пончике. Сквозь патину он мог видеть безумный красно-фиолетовый ландшафт — но вдруг в отверстии появились две зелёные руки, и Нико в ужасе откинулся назад.

Затем последовала ухмыляющаяся голова, а после — каплевидное тело. Нечто покинуло свой мир с лёгким хлопающим звуком, неся что-то на руках.

Отлично. Вы все здесь. Чтобы вернуться в наши собственные миры, нам нужно точно рассчитать время своего отбытия.

Нико удивлённо уставился на него. «Что ты здесь делаешь?»

Помогаю вам. На самом деле, помогаю Опал. Я был тронут, когда она отпустила меня. Немногие существа во вселенной обладают таким состраданием. Я думал, что никогда больше не увижу свой мир.

Нечто улыбнулось Опал. Та покраснела.

Слушайте! У меня есть временное решение для Разлома.

Нечто протянуло предмет, который держало в руках.

Возьмите это. Это кое-что из вашего мира, попавшее ко мне в давние времена. Это то, что в первую очередь пробудило моё любопытство. Я был достаточно заинтригован, чтобы отправиться через Разлом, не задумываясь. Я просто обязан был увидеть, какие существа могли создать такой объект.

Нико уставился на предмет в руках существа. Внешне он выглядел как старинного вида прямоугольная коробка, сделанная из прочного дерева и инкрустированная с обеих сторон чередующимися каменными квадратами, образующими клетчатый узор. Нико заметил петлю вдоль одной стороны коробки — с металлической застёжкой, прикреплённой к другой, — и сразу догадался, что это было. Шахматная доска? Это она?

Зачем Нечто принесло её? Хотело поиграть? Нико начал волноваться, что у него начинаются психические проблемы. Он с силой сжал пальцы в кулак, чтобы убедиться, что он действительно там.

Кое-что с затонувшего корабля Иветты из вашего мира попало в мой. Множество предметов было вытянуто через Разлом в эту пустоту.

Нечто раскрыло шахматную доску, вынуло фигурку — изящного коня, вырезанного из оникса, — и взглянуло на него с теплотой.

Этот маленький искатель приключений и его спутники прошли весь путь до моего мира. Я принял это как знак и решил пройти в ваш. Нечто вздохнуло. Я казался себе бесстрашным исследователем. Я хотел посмотреть, какие существа могут создать что-то, настолько красивое и умное. Я дорого заплатил за свою смелость.

Глаза Нико расширились. Письмо Факелоносцев! Он вспомнил смутные инструкции, которые Эмма прочитала группе за кухонным столом Тайлера: ищите платформу. Следите за печатью. Берегите Странника и сохраняйте баланс!

«Вы Странник, не так ли? — телепатировал Нико, думая о маленьком зелёном существе с жалостью. О том, кого Факелоносцы хотели „сберечь“. — Они действительно держали тебя в плену?»

Нечто печально кивнуло.

Они не были жестокими, но не давали мне уйти.

Это ужасно! Эмма посмотрела на разрыв, ведущий обратно в их мир. Факелоносцы должны за это ответить.

Опал печально посмотрела на Нечто. «Я хотела бы официально извиниться перед вами от имени Ордена. Как новые Факелоносцы, мы обещаем больше никогда не делать ничего ужасного».

Нечто улыбнулось.

Спасибо, Опал. Спасибо вам всем. Хотя я могу не давать обещаний, пока вы полностью не поймёте, с чем сталкиваетесь. Ваш мир чудесен. Хорошо это или плохо, но он нуждается в Факелоносцах, чтобы оставаться в безопасности. В этой мультивселенной много миров — не только мой.

«Но мы не можем вернуться, — мрачно сказал Тайлер. — Я пытался. Разлом заблокирован».

В настоящее время мы находимся в разрыве между измерениями. Нечто помахало рукой в калейдоскопическом пространстве вокруг. Мое возвращение сюда уравновешивает ваше присутствие здесь. Если мы уйдём одновременно, оба Разлома позволят нам пройти. И мы не должны сидеть, сложа руки. Десятки Охотников сбежали сюда несколько мгновений назад, но они вернутся.

«Нет проблем, — самодовольно сказал Тайлер. — У нас есть Зверь».

Глаза-бусинки существа расширились.

Интересно. Прежние Факелоносцы достигли перемирия с левиафаном, используя водоросли в качестве сигнала, но они никогда не были с ним партнёрами. Вы, кажется, достигли чего-то нового.

Выражение его лица стало серьёзным: оно что-то рассчитывало.

Некоторое время назад у Ордена был друг по имени Чарльз Диксон. Я направил вас к его ложной гробнице, чтобы Опал смогла достать компас. Его останки были перезахоронены с честью много лет назад на частном кладбище, но склеп оказался полезным в качестве места для хранения вещей. Диксон мало интересовался ритуалами — и ещё меньше наблюдением за Глубиной — но он был очарован левиафаном. Никто по-настоящему не был связан с этим существом после того, как он погиб. Возможно, ты сможешь взять его мантию, Тайлер. У Ордена в настоящее время нет Хранителя Зверя.

Тайлер быстро моргнул.

— Какого-какого Хранителя?

Хранитель Зверя. Важная должность в Ордене. Единственный, кто может не приносить полную присягу Факелоносца.

«Эти факелы в гробнице Диксона, — внезапно произнесла Опал, удивлённо шлёпнув ладонью по губам. — Они так странно пахли, когда я их поджигала, — как обугленные водоросли. Но их вообще не нужно было поджигать, верно?»

Нечто покачало головой.

Это были факелы для водорослей, дающие сигнал Зверю, которые со временем высохли и стали жёсткими. Вы взмахнули пылающими водорослями перед левиафана, что, несомненно, сильно запутало его. Но это была предсказуемая ошибка. Нечто засмеялось. Если бы это были настоящие факелы, я сомневаюсь, что Зверь позволил бы вам уйти невредимым.

Пространство вокруг них пульсировало. Нечто нахмурилось.

Боюсь, пора идти.

Эмма взяла шахматную доску из рук существа. «Если мы вернём это обратно, Разлом снова будет запечатан?»

Нечто бросило на неё загадочный взгляд.

На время.

Нико почувствовал, как в его животе все перевернулось. «Так просто? Мы отнесём шахматную доску обратно, и все будет хорошо?»

Цвета струились в пустоте.

Мы пробыли здесь слишком долго, телепатировало Нечто с беспокойством. Это нарушает равновесие. Идите сейчас. Разлом закроется за вами, когда мы восстановим баланс.

«Но Зверь всё ещё на нашей стороне, — внезапно сказал Нико. — Может быть, даже несколько Охотников. Как это влияет на баланс?»

В ответе существа прозвучало нетерпение.

У меня нет ответов на все вопросы, Нико, но баланс не всегда выглядит как «один к одному». Я думаю, сейчас это будет работать. Этот объект уравновесил моё существование в вашем мире, и теперь я не чувствую ничего из своего мира в вашем, помимо левиафана. Таким образом, мы должны исправить потерю моего присутствия сами.