— Джо, я могу полагать все, что угодно, но точно известно только одному тебе.

— А Джу… в самом деле выкидывала всякие фортели?

— Например?

— Ну, например, она отказывалась спать с тобой?

Эти слова поразили Билли так, что он даже попятился. Он в свое время считал, что дела у них с Джу совсем плохи, но, если бы Джу еще и отказалась спать с ним, он решил бы, что это конец. Даже в самые тяжелые для них времена они непременно спали в одной постели, в объятиях друг друга.

— Вот те на! Джо, хорошего тут не жди, — выговорил он мрачно.

— Ну и чего мне ждать, поясни. — Джо снова взялся за тряпку.

— Она перебралась в другую комнату?

— В гостевую. Сначала забрала только косметику и фен, а потом и все белье из комода. Не могу взять в толк, что за игру она затеяла…

— Джо! — Билли положил приятелю руку на плечо. — Джо, это не игра. Тебе лучше разобраться побыстрее, что с ней происходит. Она задумала уйти от тебя. И у тебя в запасе мало времени.

— Как это — уйти? Мы давали клятвы.

— Ну, если ты считаешь, что клятвы могут удержать вас вместе, ты спишь и видишь сны. Смысл клятв в том, чтобы самим держаться друг за друга. Слушай, могу я тебе доверить кое-что очень личное? Не для посторонних ушей.

— Как пожелаешь, — пожал тот плечами. — Я не из болтливых, тебе это известно.

— Но я не знаю, насколько ее подружки в курсе происходящего.

— Подружки со мной не разговаривают, — процедил Джо с недовольной гримасой. — Даже та, на которой я женат.

— Не знаю, поможет тебе это или нет, но, когда Джу меня ненавидела, дело было не только в ее беременности. Она боялась родить еще одного ребенка, потому что денег у нас в обрез.

— Ну естественно, первые годы в пожарной охране, имея семью, это, конечно, непросто…

— Да-да, но ты слушай дальше. Джу уже года два жаловалась на то, как плохо обстоит все с деньгами. А как я реагировал? Пытался подбодрить ее, настроить на оптимистический лад. А следовало прислушаться, попросить ее высказаться определеннее. Но я был весь такой занятой, весь в делах, старался заработать и там, и тут. И даже обижался, что она не ценит моих усилий и моего к ней отношения. Джо, она пыталась быть услышанной, а я советовал ей расслабиться, обещал, что все наладится. А она испугалась, что родится еще один малыш. Только когда мы вплотную подошли к банкротству и я отнес наши счета профессионалу, вот тогда-то понял ее. Консультант так и сказал: твоя жена — гений, и именно благодаря ей вы еще не голодаете.

Джо схватил Билли за руку и сжал ее.

— Господи, Билли, я и понятия не имел, что у вас такие трудности…

— Я не искал сочувствия, Джо. Сейчас у нас все понемногу выправляется. Я что хочу сказать? Жена говорила со мной, а я не слышал. Ты когда-нибудь советуешь Марте расслабиться? Когда она из-за чего-то психует — ты говоришь, чтобы она успокоилась и не дергалась? И еще, может быть, советуешь смотреть на все проще?

— Ну а что еще я могу сделать? — пожал Джо плечами.

— Вот! И я думал точно так же. Чем именно недовольна Марта, вспомни.

— Всего не перечесть, — раздраженно сказал Джо. — Во-первых, она терпеть не может футбол, а сезон как раз только начинается. Она хочет, чтобы я помогал ей по хозяйству — а я и так в лепешку расшибаюсь по хозяйству. На нашей улице ни у кого нет такого обихоженного двора, гаража, машин. Все содержится в идеальном порядке. Она хочет романтических свиданий. Ну а это какого хрена? С какой стати ходить на свидания с собственной женой? И еще, она ненавидит мои шорты. Они такие удобные! Я же не говорю ей, что носить.

— Да, но Марта очень следит за собой, и тебе это нравится.

— Она как будто все во мне ненавидит! — вскипел Джо. — И что мне с этим прикажешь делать? И еще, вместо того чтобы сидеть вечерами дома, как раньше, она взяла моду встречаться с девочками.

— С какими девочками?

— С нашими, разумеется.

Джулия давно уже ни с кем не встречалась. Билли обдало неприятным холодком. Что, если брак его лучшего друга катится вниз, под откос, в пропасть?..

— Ты сделай вот что, — сказал он. — Ты когда-нибудь говорил с ней по душам?

— Она заявила, что сыта по горло разговорами. Очень серьезно заявила.

— Попробуй так, — сказал Билли. — Спроси, что тебе надо сделать, чтобы ее вернуть? Скажи, чтобы объяснила как можно доступнее, потому что ты тупой и никак не можешь понять. Спроси в каждом конкретном случае, что сделать, и сделай. Это не потребует большого труда.

— Ага, она захочет чего-нибудь до идиотизма смехотворного.

— Джо? Ты что, не расстался бы со своими любимыми шортами ради того, чтобы она вернулась в вашу спальню? Не выключил бы футбол, не встретил бы ее у дверей с вином, в пеньюаре с оборочками?

— Я, может, и встречу ее у дверей, только в суспензории и с пылающими ушами. Знаешь, сколько времени мы уже спим раздельно?

Билли улыбнулся. Он вроде бы ухватил суть недовольства Марты. Джо добрый парень, но в нем слишком доминирует мужское начало, и терпение — не его сильная сторона.

— А перед вашей свадьбой ты думал, что, может быть, тебе придется в чем-то меняться?

— Слушай, ты даешь обеты, принимаешь обязательства. Приносишь домой неплохие деньги, помогаешь по хозяйству, и разве можно требовать от мужчины большего?

Билли искренне рассмеялся, сунул руки в карманы.

— Старик, да ты ничего не понимаешь в женщинах. Джо, после свадьбы романтика не заканчивается, иначе жена непременно подумает — он меня не любит, не хочет, не заботится обо мне…

— Она прекрасно знает, что я ее хочу, — насупился Джо. — Уж это ей точно известно.

— Да, но, думаю, ты привык хотеть ее, а не делать счастливой. Тебе просто позарез нужно узнать, чего ей от тебя надо. А потом приготовься выключить футбол и достать суспензорий. Чего бы тебе это ни стоило, старик. Если ты, конечно, хочешь, чтобы это сработало. Не знаю… может быть, на самом деле тебе не так важно…

— Я хочу, чтобы она вернулась туда, где ее место.

Где ее место… У него слишком развито чувство собственности.

— Послушай моего совета, приятель. Уступи. Стань ручным. Дай ей то, чего она хочет. Ты сейчас боишься, что тогда окажешься у нее под башмаком, но уверяю тебя, если ты уступишь, ваша жизнь может стать просто фантастической.

— Ты, похоже, считаешь, что секрет счастья в том, чтобы позволить женщине настоять на своем, — кисло выдавил Джо.

— Джо, но она уже настояла на своем — ушла из спальни. Ты обратил внимание? Поверь, стоит дать ей то, чего она просит, и она не только снова станет лапочкой, она еще и воздаст тебе почести, как королю, которым ты и так по глупости себя считаешь.