— Откуда у тебя время свободное возьмется?

— Найду, — твердо ответил Алекс. — А сейчас пойдем на охоту, если не передумал.

— Куда я денусь? Остальных муравейник не волнует. Они думают, что монстры так и будут приходить, когда им удобно… — проворчал Ронг. Алекс видел, что куратор сильно расстроился, как расстраиваются люди, когда их планы неожиданно рушатся. Наконец, китаец успокоился, словно принял решение и добавил: — В общем, давай так… Ты можешь тренироваться тут в одиночку сколько хочешь, но если у тебя ничего не выгорит, то через неделю я отправляюсь к муравейнику..

— Ронг, не дури! Подожди еще немного…

— А что изменится? Ну, сможешь ты прятаться и что? Ты же все равно слабее уродов, и в случае опасности убежать не сможешь… По правде говоря, я не собирался тебя брать к муравейнику, — неожиданно признался старший разведчик.

— Зачем же ты тогда вообще вызвался помогать мне? — опешил Алекс.

— Лагерю нужен второй разведчик. Случись что — кто-то должен заменить меня. Я рассчитывал, что ты справишься с легкой работой — сможешь следить за границей и проверять окрестности.

Алекс задумался. Он видел, что Ронг принял решение не от хорошей жизни. Интересы лагеря главный разведчик ставил выше собственных, поэтому так рассчитывал, что молодой напарник добьется успеха.

— Хорошо. Вернемся к этому разговору через неделю, — предложил Алекс после долгой паузы.

— Как хочешь, — угрюмо ответил китаец. — Но я своего решения не поменяю и все равно отправлюсь один. А теперь пошли на охоту.

— А если я найду решение?

— Найдешь — покажешь. У тебя ровно одна неделя.

В эту ночь они отошли на десяток километров и только тогда встретили первый патруль… Ронг шагал молча, как человек, глубоко погруженный в свои мысли. Алекс попытался выяснить, что у него творится на душе, но не преуспел, поэтому плюнул и сосредоточился на охоте.

Китаец как робот, меланхолично сообщая о появление очередных врагов, и не вмешивался в бой. В результате под утро на счету Алекса оказалось семь рабочих и три охранника, а его энергетическая система достигла перегруза. Он проверил состояние аспектов:

[Трансформация: Тело: 87,6 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %]

Напряженная ночь принесла плоды, но поспать им сегодня не удастся. Однако обоих разведчиков это не волновало.

— Сколько тебе осталось до уровня? — нарушил молчание куратор.

— Одна или две охоты.

— Хорошо. Я помогу тебя добраться до четвертого уровня, как и обещал. Но на этом — все! Если пользы от тебя не будет, то я тебе не помощник. Поэтому либо в дежурство иди, либо Рауля уговаривай, чтобы он тебе нового куратора выдал, либо в одиночку в лес ходи. Не обижайся парень, но у меня свои задачи. Некогда мне с другими возиться. И плевать мне на мнение нашего командора! Достал он уже!

Алекс кивнул:

— Никаких обид. Ты и так меня выручил.

— Хм… — Ронг тяжелом вздохнул. — Если не получиться с маскировкой — не переживай. Тебе есть куда расти, возможно, разведка — не твоя стезя.

— Посмотрим, — улыбнулся Алекс.

Вернувшись, Алекс успел только найти Еву и предупредить ее, чтобы она не беспокоилась, а затем сразу отправился на дежурство.

Третий уровень близился к завершению, энергетическая система окрепла и привыкла к сильным нагрузкам, поэтому небольшая рассогласованность матриц и источника не мешала тренировке. Усевшись на камень, Алекс направил все усилия на Кровь-как-Огонь и энергетическое зрение. Увы, но в таком режиме Восприятие не росло из-за слишком малой нагрузки и использовалось только для отслеживания врагов.

Линда с Томасом следили за датчиками и болтали, но к Алексу не лезли, видя, что напарник не выспался и не настроен на долгие беседы. День шел спокойно, пока словно ниоткуда не появился Андрей. Глава охраны обходил посты и предупредил, что соседний участок столкнулся с тремя тварями судя по описанию, на коллег напали бабочки, точнее, приземлились рядом с ловушкой, где нарушителей покрошил подоспевшие защитники.

— Смотрите в оба. В последние дни атаки происходят чаще. Пока ублюдки клюют на приманку, но все может измениться в любой момент.

— Все понятно. Будем следить за обстановкой. Если засечем кого, то сразу маекнем, — отрапортовал Томас.

— А еще, — рассмеялась Линда, — когда нападут, обещаем быстро не умирать, а сначала вызвать подмогу.

— Сплюнь! — недовольно поморщился Андрей.

— Известно, почему атаки участились? — поинтересовался Томас.

— Пока нет, только догадки. И еще… с завтрашнего дня я усиливаю патрули. Малати к вам возвращается.

— Супер, будет с кем пообщаться. А что с муравейником? Вчера наша смена в ночь дежурила, так ни один гаденыш до нас не добрался! Зря только время потратили. Когда твари вернутся?

— Никто не знает, поэтому на охоту и выбираемся.

— Что этот муравейник о себе возомнил? То нападает, то скрывается! — возмущенно буркнула Линда.

— А ты сходи к нему и спроси. Показать направление?

— Обойдусь пока.

— Тогда жалобу Червю напиши, — посоветовал Андрей и удалился.

Алекс молча слушал, но не вмешивался. Он догадывался, что произошло: странное поведение муравейника, уменьшающиеся границы, частые атаки монстров снаружи и редкие изнутри — все это явно звенья одной цепи. При этом одни проблемы вели к другим — чем меньше люди бьют тварей, тем меньше они добывают пыльцы, следовательно, медленнее развиваются. А чем медленнее бойцы развиваются, тем меньше они охотятся на опасных тварей и меньше добывают пыльцы. Замкнутый круг. Они в выигрыше только пока муравейник поставляет поток охранников и рабочих, к которым все привыкли.

Всех проблем поселения Алекс решить не мог, но намеревался помочь Ронгу, перед которым чувствовал себя в долгу, поэтому после дежурства собирался снова отправиться на границу. Рауль не поощрял таких вылазок, но как и Ронга мнение командора Алекса не интересовало, так как он использовал личное время, а свой вклад в общую работу выплачивал дежурствами

В конце смены Алекс проверил прогресс лечебного навыка, но вдруг заметил, что матрица Лабиринта тоже изменилась:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (94 %), Лабиринт (9 %)]

Матрица Крови выросла ожидаемо, но вот когда и как изменился Лабиринт, Алекс не помнил. Умение не так давно достигло восьми процентов, а тут вдруг прибавило еще один пункт, хотя он им особо не пользовался.

«Может, когда трясину исследовал, оно поднялось? Но я там всего двадцать минут просидел. Наверное, совпадение, — решил он. — Но нужно проверить».

С этой мыслью Алекс передал казенный накопитель Линде, чтобы она сдала его Сисару, а также предупредил следующую смену, что пересечет линию датчиков, и отправился к границе. Шел он неспешно, постоянно мониторя обстановку. Разведчик помнил, что бабочки любят нападать бесшумно и со спины, поэтому бдительности не терял.