силой, преображался, словно раскрытый бутон металлического цветка. Тем не менее тут, на востоке Пантэона, шик и лоск сменялись нищетой, окрашенной оранжевым светом диодных фонарей.

Вывеска бара «Нео» мигала, вторя монотонному ритму улицы. Из канализации валил густой пар, скрывая за собой проходивших по тротуару зевак. Джулс стояла возле мусорного бака и всматривалась в парадные двери заведения, где за кружкой коктейля пытался забыться Саймон. Нет, она не позволит ему так нагло и жестоко обращаться с ней: она проделала долгий и опасный путь, чтобы услышать в свой адрес лишь никчемные упреки? Так дело не пойдёт. Джулс крепко сжала в руке флэш-карту и принялась выжидать.

Саймон вышел из бара в числе последних посетителей. Натянув капюшон, он неуверенной походкой зашагал вдоль улицы, напевая себе под нос. Джулс последовала за ним, стараясь держать дистанцию.

Квартал, по которому они шли, был тих и безлюден. Джулс шла за Саймоном, пока тот не свернул в переулок. Она подбежала к калитке, и увидела, как объект ее слежки заходит в подъезд четырёхэтажного кирпичного дома.

Джулс дернула за ворота, но калитка отказалась запертой. Она запрыгнула на стоявший поблизости мусорный бак, схватилась за ограду и с огромным трудом перелезла через забор. Гипсовый каркас стеснял движения, и, спрыгнув на асфальт, она почувствовала тупую боль в области груди.

«Ничего, заживет», – подумала Джулс. Схватившись за сломанные ребра, она подбежала к железной двери, ведущей в подъезд. Закрыто. Джулс осмотрела фасад здания. Вокруг стояла сплошная темень, и лишь в одном из окон на втором этаже включился свет.

Значит, снова придётся полазить. Джулс ухватилась за водосточную трубу и принялась карабкаться наверх. Забравшись в а уровень второго этажа, она схватилась за висящий рядом кондиционер. «Только не отвались, прошу тебя!» Она подтянулась и аккуратно встала на него ногами. После чего взялась за подоконник и залезла в открытое окно спальни.

Джулс не ошиблась: это определенно была квартира Саймона. В комнате горел свет, всюду валялись разбросанные научные журналы, бутылки из-под виски, и пахло потом. Самого хозяина в спальне не было. Джулс тихонько подкралась к двери и услышала звон посуды на кухне. Она села в протертое кресло и принялась ждать.

Спустя пару минут Саймон вошел в комнату, неся в руках очередную бутылку пива. Не заметив присутствия постороннего человека, он подошел к встроенному в стену монитору и хотел было включить телевидение.

– Что, в баре недостаточно выпил? – нарушила тишину Джулс.

Саймон выронил бутылку, и пенный хмельной напиток лужей растёкся по паркету.

– Ты кто? Чего тебе надо?!

– Меня зовут Джулс, – посмотрев в испуганные глаза Саймона, произнесла гостья.

Джулс вдруг поняла, что Саймон, вопреки первому впечатлению, оказался на порядок моложе, чем она предполагала. Изможденное лицо покрывала щетина, рано поседевшие волосы спутанной кашей лежали на голове, но в целом нельзя было назвать его стариком или же конченным бродягой. Что-то чувствовалось в его взгляде, некая подавленная сила, потенциал, скрывающийся за убитой самооценкой.

– Я же сказал, что заплачу за квартиру… Погоди, – сощурив глаза, он внимательно всмотрелся в незнакомку. – Я тебя сегодня уже видел. Ты та ненормальная, что приставала ко мне в баре!

– Приятно познакомится, – нахмурилась Джулс.

– Ты чего, следила за мной?

– Да.

– Я сейчас же вызываю Защитников, – сказал Саймон и уверенно подошел к лежавшему на столе планшету. – Это вторжение в частную собственность…

– Эта не твоя собственность, – спокойно произнесла Джулс, заложив ногу за ногу. – Все твои вещи давно изъяли. И да, можешь вызывать Защитников. То то они обрадуются, узнав, что ты в очередной раз напился, и теперь ловишь глюки. Это кстати Надин сообщила мне, в каком баре ты ошиваешься, если что.

– Ты кто такая? Зачем ты за мной следишь?

– Хочу продолжить разговор, начатый в баре.

– Я тебе все уже сказал, – Саймон положил обратно планшет и приблизился к Джулс. – Я не занимаюсь написанием программ! В городе полно программистов, выбирай кого хочешь и проваливай! Я с этим завязал!

– Правильно, потому что венец твоего творения это ДУМ. Зачем тебе распыляться на какие-то программки.

Саймон, тяжело дыша, сверкнул злостью и ткнул пальцем в Джулс.

– Слышь ты, я не позволю, чтобы всякие проходимцы упрекали меня за мои ошибки! Я наслушался этого дерьма выше головы. У меня было все: деньги, власть, яхты, особняки, женщины… Все это исчезло, стоило ситуации выйти из-под контроля. И кто в этом виноват? Конечно, Бэн Саймон! Я уже смирился, что из-за меня погибли миллионы людей. Из-за меня планета превращается в бездушную пустыню. Только ленивый мне об этом не говорил. Я это прекрасно знаю!

– Я не сказала, что именно ты виноват в выпуске серой слизи, – произнесла Джулс. – Я, наоборот, считаю иначе. Ты создал величайшее изобретение, способное улучшить нашу жизнь. И как правильно говорят: у любого изобретения есть две стороны медали. Темная сторона перевесила, но вовсе не из-за тебя.

– Да, вот теперь я определенно чувствую себя лучше, – съязвил Саймон. – На протяжении десятка лет все твердили мне, что я убийца, создавший оружие массового поражения. Меня лишили всех званий, всех благ, закинули жить в эту дыру на окраине города, и установили слежку как за каким-то преступником! Хотя кого я обманываю: я и есть убийца. И вообще, произошла огромная ошибка, что я до сих пор еще жив.

– Твоя проблема в том, что пытаешься жалеть себя, – сказала Джулс, вставая с кресла. – И хочешь, чтобы тебя пожалели другие. Тебе вдолбили в голову убеждение, что ты якобы виновен. И ты невольно стал считать себя таковым. Но ведь не ты взломал искусственный интеллект. Это сделал «АИД». Коен, твой бывший коллега. Я видела его вживую.

– Кого ты видела?

– Коена.

– Ты видела лидера «АИД»? – недоверчиво спросил Саймон, подозрительно глядя на Джулс. – Ну ты и фантазерка.

– Я видела его, когда он вместе со своими солдатами напал на меня в горах. И знаешь почему? Потому что он знает, что у меня в кармане лежит внутренняя архитектура ДУМ. Единственное, чего ему не хватает, чтобы возродить размножение серой слизи. И я хочу тебе дать шанс на искупление. Я, рискуя жизнью, прошла нелегкий путь до Пантэона, с одной лишь целью. Только ты способен остановить этот ужас. Но, терзаемый муками совести, ты отказываешься мне помогать!

Саймон долго смотрел на Джулс, не в состоянии подобрать слова. Наконец он выговорил:

– Почему я тебе должен верить?

– Ты единственный в Пантэоне, кто разбирается в этом, – Джулс достала карту и показала ее Саймону. – Вставь ее в картридер, и посмотри, что внутри. И мы узнаем наконец, правду