– Вы смеялись над ними? – тихо спросила Ириска.

– Ни в коем случае, – покачала головой Флая, и было видно, что она говорит правду. – Некро – очень опасное место. Нужна большая смелость, чтобы решиться туда пойти, и если у кого-то не получается с первого раза, мы никогда ничего не говорим.

– И уж тем более – не смеёмся над новенькими, – добавила Лата.

– Ксана и Ная решили скрыть неудачную попытку, и мы сделали вид, что поверили, – мягко продолжила Флая. – А сегодня они ушли и не вернулись.

– Мы как раз собирались на поиски, когда увидели Стрека.

Тем временем Анфиса запечатала мензурку волшебным воском, спрятала в сумочку и громко сообщила:

– В Некрополе прячется Зло. Оно всегда там было, но сейчас обрело силу.

– Откуда? – встрепенулась Лата.

Но вместо ответа Бабуля достала карандаш, записную книжку и принялась что-то сосредоточенно записывать.

– И вот так всегда, – с печалью поведала Малинка. – Она каждый раз умолкает на самом интересном месте.

– Не могу поверить, что перед нами одна из сильнейших волшебниц Прелести, – прошептала Флая.

– А вот я начинаю к этому привыкать, – вздохнула Ириска. И тут же поинтересовалась: – Вы никого не видели в Некро? Или рядом с Некро?

– Мы не следим за Некро, – честно ответила Лата и язвительно напомнила: – Раньше его проверяли Непревзойдённые. Раз в месяц или около того.

Это был очевидный камешек в огород Ириски, и Флая поспешила сгладить неловкость:

– В Цветущих Лугах давно не видели чужаков, а пройти к Королевскому мосту можно только через наши земли.

– Но кто-то там есть… – протянула Непревзойдённая. – И что-то там происходит.

– Глубокая мысль, – пробурчала Лата.

Малинка хотела вступиться за подругу и поставить старшую Восхитительную на место, но Ириска едва заметным жестом попросила Утончённую не горячиться.

– Вы скажете, почему собираетесь в Некро? – спросила Флая. – Рутинная проверка, как раньше?

Лгать Ириске не хотелось, а уходить от ответа не было смысла: если Восхитительные согласятся помочь, то скоро узнают, для чего Непревзойдённая собралась в Некрополь. Однако прежде чем ответить, девочка спросила:

– Вы обещаете хранить тайну? Я не хочу, чтобы по Прелести поползли ненужные слухи.

– Обещаем, – твёрдо заверила Флая и посмотрела на подругу.

– Я клянусь хранить твою тайну, – немедленно отозвалась Лата, которой очень хотелось узнать, что случилось у последней Непревзойдённой.

– Слуги королевы Гнил похитили мою сестру и везут её в Некро, – сообщила Ириска. – Мы пытаемся их догнать.

– Речь идёт о твоей старшей сестре? О Непревзойдённой по имени Полика?

– Другой у меня нет.

– Но ведь она забыла Прелесть, – удивлённо продолжила Флая. – Все знают вашу историю: Захариус изгнал всех Непревзойдённых, кроме тебя, и в том числе – Полику.

– Королева Гнил сумела похитить сестру из мира людей.

– Как такое возможно?! – не сдержалась Лата.

– Это я и хочу выяснить, – ровно ответила Ириска, которая не собиралась рассказывать о роли Бабули Кутерьмы. – Но времени мало. Я боюсь, что сестру переправят в Плесень.

Несколько секунд феи изумлённо молчали, а затем Флая спросила:

– Как мы можем помочь?

– Я надеялась, что старшие Восхитительные отправятся с нами в Некро, – произнесла Непревзойдённая. – Не все, конечно, а кто захочет.

– Обязательно!

Лата хотела что-то добавить, судя по выражению лица – поддержать Флаю, но не успела: Бабуля Кутерьма неожиданно захлопнула записную книжку, убрала её и карандаш в сумочку и громко возвестила:

– Берегитесь!

– Что? – не поняла Флая.

– Что? – прищурилась Ириска.

– Какой-то звук, – сообщила Малинка. – Я слышу странный свист, будто к нам что-то летит.

– Это нападение, – с неожиданным спокойствием поведала Бабуля. – Пока мы собирались в Некро, оно само пришло к нам.

И отломила себе маленький кусочек тёмно-зелёной плитки.

* * *

Тёмные колдуны не способны уживаться с волшебниками – слишком уж они разные. И как бы тёмные ни старались сдерживаться, какой бы силой себя ни связывали, какие бы обещания ни давали, рано или поздно ярость, ненависть и злоба заставляли их срываться и начинать сражение.

Потому что тёмные понимают только язык силы.

А бывший волшебник Дэвиен Джер был не просто тёмным – его душа давно стала чернее ночи. Власть, которую он получил от королевы Гнил, туманила голову, заставляя колдуна вести себя зло и агрессивно. Джер избивал своих помощников, ссорился с соседями и сдерживался лишь в присутствии Факараха и Бубнителя, которых в глубине души крепко побаивался.

Страх – это второй и последний язык, который известен тёмным.

Именно страх заставлял Дэвиена не трогать штыров, несмотря на то, что он относился к ним с высокомерным презрением: Факарах чётко предупредил Джера, что если тот тронет хоть одного рабочего, то королеве Гнил придётся искать в помощники нового колдуна, и Джер поверил, что субдул его убьёт. Сдерживался, хотя низкорослые тощие штыры вызывали у него отвращение и злость, старался не замечать их и даже гордился тем, что до сих пор не убил ни одного рабочего. А вот весть о дерзкой выходке фей вывела колдуна из равновесия. Если штыров Дэвиен презирал, то фей – ненавидел. Он разозлился бы в любом случае, но известие о том, что наглая волшебница утащила у него из-под носа драгоценный камень, привела колдуна в неистовство.

– Фея отняла у нас Чёрную Слезу! – завопили прибежавшие штыры.

– Не у нас, а у меня. Я нашёл её! Я должен был стать богатым! Я!!

Бывший счастливчик пал на колени и разрыдался. Остальные рабочие замолчали, выжидая, что сделает Джер, а тот подошёл к несчастному, положил руку на вздрагивающее плечо и тихо спросил:

– Ты уверен, что это была Слеза?

– На пустоши нет других камней, там только чёрная пыль и Чёрные Слёзы, – ответил штыр, размазывая по физиономии грязь. – Я нашёл камень! А фея его отняла!

У Джера сжались кулаки.

Разумеется, не от обиды за глупого рабочего, который умудрился потерять невиданную драгоценность. Нет! Колдун бесился при мысли, что фея отняла у него возможность похвастать перед Факарахом успехом. Теперь же придётся рассказывать о неудаче.

– Проклятые волшебницы!

Бубнитель услышал в голосе Джера недобрые нотки, забеспокоился и скрипучим голосом поинтересовался:

– Надеюсь, ты не собираешься натворить глупостей?

– Каких глупостей?