– Мы всё поправим, – повторила Непревзойдённая.

– Но Хилений уже три дня такой!

– Ради тебя я Бабулю наизнанку выверну, – пообещала фея.

– Правда? – приободрился Дикий.

– Ты же меня знаешь!

Ириска застегнула плащ, забралась в своё седло и опустила на глаза очки:

– Летим?

– Летим!

Гигантские крылья застрекотали, и Марли плавно поднялся в воздух.

– Здорово, правда? – спросила Ириска друга.

– Здорово, – согласился Хиша, который ничего не видел. – А куда мы летим?

– К Восхитительным.

– Зачем?

– Мы собираемся в Некро и надеемся на их помощь.

– Ты собираешься в Некро? – Дикий с ужасом вытаращился на фею. – Зачем?

– Сейчас расскажу…

Однако Страус не услышал ответ.

– Ты собираешься в Некро, а я, как назло, потерял свой размер. Кто тебе поможет?

– Бабуля.

– Она собирается уменьшить Некро?

– Было бы неплохо.

– Только у неё не получится.

– Знаю.

– Зачем тебе в Некро?

– Теперь ты готов слушать?

– Я всегда готов слушать. – Маленький Страус устроился удобнее и распорядился: – Только говори громче – тут плохо слышно. А если я усну – разбуди и начни сначала.

Ириска вздохнула и подумала, что мысль насчёт клетки была не такой уж плохой.

Тем временем Стрек поднялся в воздух, как делал это обычно – вертикально вверх, – заложил над городом вираж, в последний раз показывая пассажирам Шлюмбург и бегающих по его улицам жителей – тревога до сих пор не улеглась, – и взял курс на запад, в знаменитую область Цветущих Лугов.

Стояла ясная, безоблачная погода, поэтому пассажиры Стрека отчётливо видели лежащие внизу города, сёла, мосты, дороги, леса, озёра… Они видели прекрасную землю, часть необыкновенного мира, и все одновременно подумали, что летят не куда-нибудь, а в самое отвратительное место Прелести. Летят в Некро, совершенно не представляя, что их там ждёт.

Нет, точно зная, что их ждёт враг.

Они летели навстречу опасности, но каждый из них, ну, разве что за исключением Хиления и големов, твёрдо знал, ради чего рискует. Каждый знал, что должен отправиться в страшную метку Плесени, оставленную в волшебном мире старухой Гнил, и победить врага ради того, чтобы земля, над которой они пролетали, оставалась свободной и счастливой. Чтобы люди и мафтаны, феи и малые народцы, чтобы все обитатели Прелести могли спокойно жить.

Но до Некро было далеко.

А пока под ними стелился невозможно прекрасный ковёр пахучих трав и восхитительных цветов, над которым вились бесчисленные бабочки. Знаменитые Луга раскинулись так широко и привольно, что даже с летящего высоко-высоко Стрека не было видно их границ. Луга казались бесконечным ковром, драгоценным украшением Прелести, сотканным по приказу самой Красоты.

– Где мы? – поинтересовался Хиша, пытаясь выглянуть из-под плаща. – Я ничего не вижу.

– Скоро будем на месте! – пообещала Ириска. – Я вижу Дворец Восхитительных!

– Дай посмотреть! – Страус заёрзал сильнее.

– Не вылезай! Упадёшь!

– Подержи меня!

– Я держусь за ручку, чтобы меня не сдуло.

– Надо было лететь на «Бандуре», – посетовал Хиша. – В ней тепло, уютно и не дует. А здесь я уже замёрз и мне скучно.

– Скоро прилетим, – повторила Ириска.

– Лучше расскажи, что ты видишь?

– Ты не бывал у Восхитительных?

– Бывал, но я никогда не прилетал в их Дворец на Калявном Стреке.

– Ну… – Говорить на ветру было не очень удобно, но фея подумала, что Страусу действительно скучно и грустно, и когда он не говорит, то сразу вспоминает, каким его сделала Бабуля, и ему становится так тоскливо, как самой Ириске не было никогда в жизни, и потому она не решилась отказать другу: – Дворец Восхитительных такой же разноцветный, как Луга, и очень красивый. Издалека, да ещё с нашей высоты, он выглядит так, будто кто-то собрал в охапку самые лучшие цветы, увеличил их до гигантского размера и заставил окаменеть.

– Ты так красиво рассказываешь, что мне захотелось самому посмотреть. – Хиша снова заёрзал.

– Не высовывайся!

– Вот всегда так.

– Мы заходим на посадку. – Ириска застегнула плащ и обеими руками взялась за ручку.

– Это опасно? – насторожился Страус.

Девочка хотела сказать, что нет, но поняла, что в этом случае храбрый Хиша продолжит болтать и пытаться высунуться из-под плаща, поэтому солгала:

– В прошлый раз мы едва выжили.

– Тогда я лучше помолчу, – тут же сказал Страус, забираясь поглубже.

– Помолчи.

– Это хорошо, что я сейчас маленький. Если что случится, то я спрячусь под тобой.

– Гм… Звучит немного тревожно.

– Не отвлекайся – у тебя посадка.

Марли заложил резкий вираж и стремительно понёсся к земле. То ли решил пошутить, то ли напугать, и у него получилось: феи завизжали, за ними заголосили Хилений со Страусом, и даже Кутерьма высказалась, но её слова унёс ветер. Крики смолкли, лишь когда Стрек твёрдо встал на землю неподалёку от дворцовых стен.

– Спасибо, милый, – немедленно произнесла Бабуля Кутерьма. – Ты, как всегда, великолепен.

– Рад был оказать тебе эту мелкую услугу, главная калявка, – отозвался Марли.

– Меня сейчас стошнит, – простонал Хиша.

– Только не на меня! – испугалась Непревзойдённая.

– Это уж как получится…

– А ещё птица, – хихикнул появившийся из ниоткуда Хилений. – Зачем тебе только крылья приделали?

– Если ты не замолчишь, мне придётся тебя загрызть, – пообещал Страус.

Ириска вытащила Хишу из-за пазухи, поставила на спину Стрека – несчастный Страус покачался и снова сел, – а сама сбросила плащ, очки и быстро спустилась на землю, поскольку к гостям уже подходили Восхитительные.

– Бабуля Кутерьма?

– Почему вы спрашиваете? – спросила Анфиса, внимательно изучая сидящих в клетке големов. Проверяла, как перенесли они полёт.

– Потому что мы немного удивлены, – объяснила старшая фея. – Не ожидали вас увидеть.

– Я имею право путешествовать по всей Прелести, – поразмыслив, ответила Бабуля. – Хотите пожевать?

– Только в мои болота тебя больше не пустят, – пообещал ей Хилений. – Даже на километр не подойдёшь!

Восхитительные удивлённо посмотрели на маленького Аллигада, потом – на маленьких големов в птичьей клетке, после чего перевели взгляды на фей.