– Не останавливаться! Не смотреть вниз! Смотреть только вперёд! – кричал Факарах, наблюдая за переправой. – Не останавливаться и не смотреть вниз!!

Полика знала эти нехитрые правила и честно собиралась их соблюдать. Она ступила на мост сразу за ариманой и первые несколько шагов не сводила глаз с её затылка, однако чем дальше отходила девушка от края, тем сильнее ей хотелось посмотреть, что «там». Под ногами. Действительно ли у пропасти нет дна? В какой-то момент желание опустить взгляд стало непреодолимым, а громкие приказы Факараха: «Смотреть только вперёд! Только вперёд!» – лишь подогревали любопытство.

«Неужели пропасть в самом деле переходит в Плесень? Увижу ли я Зло, если посмотрю вниз?»

Вопросы звучали всё настойчивее, Полика даже губу закусила, чтобы отвлечься, но не могла прогнать их из головы. Ведь всё, что запретно, – притягательно. Ощущение опасности пробирало до дрожи, но манило, подбивало попробовать, рискнуть, проверить себя… и в конце концов девушка не выдержала.

Опустила взгляд.

И в тот же миг у неё перехватило дыхание.

Полика думала, что бросит быстрый взгляд вниз, себе под ноги, краешком глаза «зацепит» уходящую на глубину стену, потом отвернётся в сторону, на тянущуюся вдаль пропасть, и снова уставится в затылок Зарифы, но всё пошло не так: мост оказался прозрачным, и сквозь его чёрные капли Полика увидела саму бесконечность. Уходящую так далеко, что не хватало воображения представить себе эту даль. А в следующий миг девушка осознала, что от падения её отделяет лишь ненадёжный магический переход. Осознала, что буквально парит над пропастью, у которой нет дна. Есть лишь бесконечность, переходящая то ли в Зло, то ли в Плесень.

И ей стало страшно.

Без притягательности, без ощущения опасной сладости – просто страшно.

Уши заложило толстой ватой, звуки исчезли, внутри похолодело, а на лбу выступил пот. Ноги ослабели и подогнулись. Кажется, она закричала, но не услышала себя.

И медленно повалилась в бесконечность, с ужасом понимая, что возврата не будет, а Волшебство по-прежнему не приходит. В ней не было силы, чтобы вырваться из затягивающего кошмара Бездонного пояса.

Полика должна была погибнуть.

Но крик спас ей жизнь: аримана обернулась, с одного взгляда поняла, что происходит, схватила Полику за руку, не позволила упасть, но сама зашаталась, теряя равновесие на узеньком переходе, и отчаянно закричала:

– Факарах! – Потому что поняла, что не удержит ни себя, ни подругу: – Факарах!!

И субдул не подвёл.

Услышав крик, он растолкал штыров, выскочил на мост и быстро пробежал по самому краю, неведомым образом удерживая равновесие и пугая остановившихся штыров. Добежал, никого не столкнув и никому не помешав, словно котят, подхватил падающих девушек: Зарифу в правую руку, а Полику в левую, и сразу побежал дальше, потому что только скорость удерживала его на мосту.

Шаг, другой, третий… Факарах мчался будто угорелый, последние несколько метров преодолел гигантским прыжком, а приземлившись – покатился по чёрной, каменистой земле. Ударился, поцарапался, ободрал локоть, но остался жив.

И девушек спас.

* * *

А в это самое время Сумрачный Бубнитель отбивался от лесных чудовищ, которые примчались выручать пленённого собрата и были сильно удивлены тем, что он вышел им навстречу. И не просто вышел, а яростно зарычал, царапая чёрную землю когтями, и оскалился, показывая, что будет драться не на жизнь, а на смерть.

Такого дубогрызы не ожидали.

Четверо зверей замерли, обмениваясь короткими, изумлёнными рыками между собой и с пятым, который неожиданно стал им врагом. Четверо зверей не понимали, почему их встретили настолько неласково, и решали, что делать. И их замешательство давало штырам драгоценное время для переправы через Бездонную пропасть.

– Убирайтесь! – предложил господин Кихир, стараясь, чтобы его голос звучал так же грозно, как голос Факараха. – Вам тут нечего делать!

Сила Сумрачного Бубнителя была большой, но не безграничной. Он бы с радостью загипнотизировал ещё одного дубогрыза, но едва управлялся с тем, на котором сидел, и боялся потерять власть над ним.

– Убирайтесь!

Но звери, естественно, не послушались.

А самое плохое заключалось в том, что управлять первым хищником становилось всё труднее и труднее: увидев сородичей, зверь задрожал всем телом и даже тихонько заскулил, и сильные эмоции могли побороть гипноз Бубнителя. У дубогрызов оказалось настолько мощное сопротивление его умению, что господин Кихир даже выругался в сердцах:

– У вас что, мозги деревянные?

И вздрогнул, увидев, что один из хищников сделал шаг вперёд.

Дубогрызы не были разумны, но славились сообразительностью и уже догадались, что их сородичу мешает сидящий на загривке чужак. Они тяжело уставились на Бубнителя, который сразу почувствовал себя очень и очень неуютно и заставил своего дубогрыза громко зарычать.

– Хотите драться? Он будет с вами драться!

Но звери поняли, кто их настоящий враг, и перешли в атаку.

Два хищника бросились вперёд: наклонились, набычились, словно собирались таранить сородича, и побежали, рыча и фыркая на ходу. Их вид был страшен, но господин Кихир заметил, что бегут они гораздо медленнее, чем могли, как будто отвлекая внимание от сородичей. Один из которых принялся обходить Бубнителя справа, а второй и вовсе вскочил на здоровенный валун, потом перепрыгнул на следующий, ещё на один, ещё… Четвёртый дубогрыз прыгал быстро, приближался стремительнее остальных, и господин Кихир понял, что именно он будет атаковать первым.

И не ошибся.

Но зверь сумел его удивить: он не ударил в загипнотизированного собрата, стараясь сбить его с ног, а прыгнул так, словно хотел перелететь над ним и приземлиться на другой валун. И лишь в самый последний момент Бубнитель сообразил, что хитрый хищник собирается достать его лапой.

– Проклятье! – выкрикнул господин Кихир, резко пригнулся, уклонившись от страшного удара, и поднял своего зверя на дыбы.

Этот манёвр заставил остановиться тех дубогрызов, что мчались по прямой, и дал Бубнителю немного времени. Но он совершенно забыл ещё о четвёртом звере, который подбирался справа и тоже прыгнул, в надежде сорвать чужака.

– Не возьмёте! – завопил Бубнитель, заставляя загипнотизированного дубогрыза подпрыгнуть.

Здоровенный хищник извернулся в воздухе, да так, что Кихир едва удержался в седле, и бросился на сородичей. Но это не было смелой атакой, потому что Бубнитель догадывался, чем она закончится: хищники разбежались в стороны, не желая причинять вред своему сородичу.

– А вы умнее, чем кажетесь! – хрюкнул мафтан. – И я этим воспользуюсь!

Он вновь направил дубогрыза на врагов, и те вновь отступили.